А реакция, между тем, продолжалась и продолжалась, постепенно наращивая мощность. Кислород из воздуха выгорел достаточно быстро и горение графита и самого урана почти прекратилось, ибо вентиляция была неважная. Из многих тонн урана и графита, сгорело всего несколько килограмм, что никак не повлияло на дальнейшие события. Но температура, между тем, всё поднималась. Будь сей агрегат сделан точно также, как и в истории Мира попадаловцев, скорее всего графит и уран, начав плавиться, растеклись бы по полу и реакция заглохла. Это тоже ничего приятного не сулило, но удалось бы избежать радиоактивного загрязнения и утечки информации об эксперименте. Но тут, получив информацию из будущего параллельного Мира, учёные-экспериментаторы решили перестраховаться, сделав нижнюю половину реактора в виде чаши из нержавеющий стали. Стенки её были двойные и между ними циркулировала проточная вода. По мысли конструкторов, она в случае нештатной ситуации должна была интенсивно охлаждать сей агрегат. Что она сначала довольно успешно и делала. Но постепенно, сперва - графит, а потом и уран, начали плавиться. Уран, как более тяжёлый, стал стекать и скапливаться на дне чаши, постепенно расплавляя её стальные стенки. Дело облегчило то, что охлаждающая вода стала испаряться, создавая во многих местах пузыри из пара, уже не могущие интенсивно охлаждать дно. И, наконец, случилось то, что и должно было случиться: вода и расплавленная масса соприкоснулись! Мощный взрыв фактически развалил здание. И, самое неприятное, уран и, что гораздо хуже, весьма сильно фонящие продукты его распада разлетелись по округе, отравляя всё. Усугубляло ситуацию то, что часть содержимого реактора испарилась, что способствовало ещё увеличению территории загрязнения. Самое же печальное для руководства США оказалось то, что почти все учёные, задействованные в данном секретном проекте, или вскоре умерли от лучевой болезни, или оказались на больничной койке в таком печальном состоянии, мало отличающимся от положения первых...

Нелишне напомнить, что уран ещё и достаточно сильный яд для организма человека. Происшествие сильно взволновало жителей города. Уже к концу дня на центральной площади возник достаточно многолюдный стихийный митинг горожан, на котором раздавались возмущённые выступления против непонятных экспериментов яйцеголовых. Но это были ещё цветочки. Через считанные дни больницы города оказались переполнены многочисленными пострадавшими. А вскоре пошли и массовые смерти от непонятных врачам и, тем более, жителям болезней. Началась паника. Люди, бросая всё, начали разбегаться из города и окрестностей. У некоторых из них, всё же успевших получить дозу облучения, болезнь проявилась уже после отъезда. По стране прокатилась волна массовых митингов против непонятных экспериментов учёных, что грозило трудно предсказуемыми последствиями. Попытки властей успокоить население приводили скорее к обратным результатам. Люди не верили ничему, даже вполне разумным речам. Попытки же самих учёных разрядись ситуацию и вовсе чуть не окончились плачевно: полиции с большим трудом удалось предотвратить самосуд собравшегося народа над яйцеголовыми. Даже в прессе, несмотря на фактически имеющуюся цензуру, стали печататься неприятные для властей страны статьи, пусть и написанные в довольно сдержанных тонах.

А примерно уже через неделю после аварии реактора в некоторых крупных городах страны начали появляться листовки с якобы самым правдивым описанием произошедшего. Правда, про само действо всё же на самом деле рассказывалось с весьма изрядной долей фантастики, зачастую ничего общего не имеющей с реальностью. И в разных листовках про само происшествие говорилось по-разному, но страх в читателях неизменно нагонялся нешуточный. И, к слову сказать, далеко не все эти печатные издания были состряпаны московскими или берлинскими агентами. Постарались и свои доморощенные подпольщики. И в результате, по стране стало ходить столько различных страшных слухов и сплетен, зачастую даже явно противоречащих друг другу, что ФБР со счёта сбилось! Попытки этой организации запустить в массы успокаивающие народ контрслухи особого успеха не достигли, ибо народ по природе своей чаще поверит плохому, чем хорошему. Тем более, панические настроения поддерживались периодически попадавшими в больницы жертвами радиации. Теми, которые получили относительно малую дозу для того, чтобы умереть сразу, но недостаточно малую для того, чтобы это не повлияло на здоровье. Доходило до того, что люди, заболевающие какими-либо редкими болезнями, стали совершенно искренне считать, что и тут к их несчастью приложили руки яйцеголовые. И это не добавляло спокойствия населению.

13 июля 1942 года. 10 часов утра. Кабинет Рузвельта. В нём собрались уже знакомые нам лица: сам президент, директор ФБР Гувер, вице-президент страны Джон Гарнер, государственный секретарь Корделл Халл и директор секретной службы Франк Вильсон.

- Джентльмены, - начал говорить хозяин кабинета, как только приглашённые расселись по местам, - вы, надеюсь, все уже в курсе по какому поводу мы тут собрались: нам надо обсудить ситуацию, складывающуюся у нас после аварии на атомном реакторе. А положение очень даже серьёзное, случившиеся задержит дальнейшие работы по атомной бомбе, минимум, на год. И это ещё очень оптимистическая оценка. Скорее всего, задержка будет ещё больше, ибо пострадали все ведущие специалисты проекта. Самое печальное, что факт аварии скрыть не удалось. Впрочем, это было почти невозможным - слишком уж масштабный объём. Разумеется, почти сразу же после произошедшего, я дал задание мистеру Гуверу расследовать это дело. В том числе и проверить причастность к, не побоюсь этого слова, катастрофе агентов иностранных спецслужб. Итак, каковы же результаты расследования, полученные ФБР?

- Результаты, прямо скажем, неутешительные, - начал директор Бюро, - в общем, всё по порядку. Сразу после получения задания, мною была создана из моих сотрудников группа, занявшаяся этим делом. Привлечь постарался лучших специалистов, освободив их от всех других дел, чтобы они не отвлекались от работы. Разумеется, сперва они постарались проверить версию об иностранном следе, которая вначале показалась им наиболее вероятной. Сразу скажу, что быстро пришли к выводу о непричастности к событию каких-либо агентов недружественных к нам стран. Может и не со стопроцентной, но с очень большой долей вероятности. Об этом свидетельствуют сразу несколько фактов. Во-первых, охрана объекта выполнялась очень тщательно, посторонние лица просто попасть туда не имели никаких шансов. После инцидента самих охранников ещё раз проверили, даже тех, кто погиб или лежит сейчас в госпитале. Ничего подозрительного тут не обнаружили. Во-вторых, мы ещё раз тщательно проверили самих участников эксперимента. За последние полгода не добавилось и не убыло ни одного человека. При испытании же присутствовали все создатели реактора и все же они и пострадали. Один человек уже умер, остальные лечатся и перспективы этого лечения весьма туманны. Никто из них не пытался перед запуском реактора скрыться или хотя бы сказаться нездоровым, что опять таки указывает на их непричастность, ну не самоубийцы же среди них! В-третьих, проверялась версия, что взрывчатка могла попасть в реактор под видом, например, графитовых блоков или иных частей реактора. Но химический анализ проб, взятых с места происшествия, не показал ни малейших следов подозрительных компонентов, а он проводился одновременно в нескольких независимых друг от друга лабораториях! Сами же учёные склоняются к мысли, что сработал какой-то неизвестный им научный фактор. И, к сожалению, других разумных версий произошедшего, кроме диверсии или действия этого самого фактора у нас не имеется.

- Я тоже склоняюсь к мысли, что причиной, не побоюсь этого слова - катастрофы, стал этот пресловутый неизвестный научный фактор, - поднялся со своего места директор секретной службы, - и способствовала такому печальному развитию ситуации спешка в работе. Я понимаю, что нас серьёзно поджимает время, но мне думается, что слишком мало внимания уделяется мерам безопасности при проведении экспериментов. Мои люди уже поднимали эти вопросы, но к их мнениям не прислушались. Результат недооценки этой опасности мы и наблюдаем сейчас. Вместо ускорения работы, мы видим обратный результат: получение готового "изделия" откладывается на многие месяцы, если даже не годы. Более того, в проекте были задействованы практически все учёные хорошо знакомые с этим вопросом, что у нас были в стране. Новых нам попросту негде взять, придётся ждать выздоровления тех, кто лежат сейчас на больничных койках. В проекте, как вы все знаете, задействовано уже более 100000 человек, но не наберётся из этих людей и пяти десятков, которые несомненно являются мозгом всего этого. И большинство из них в настоящее время выведены из строя. Выведены из строя не нашими противниками, а из-за нашего же разгильдяйства! Далее, мы довольно мало знаем о ходе аналогичных работ в параллельном нашему Мире. Но нам известно несколько фамилий учёных - ключевых участников проекта. И несколько из них почему-то оказались не задействованы у нас. Я дал указание своим сотрудникам аккуратно проверить, где сейчас находятся эти люди. Обо всех пока разузнать не удалось, пока не удалось. Но с очень большой долей вероятности мы выяснили, что, например, господа Нильс Бор, Энрико Ферми, Джон фон Нейман, Роберт Оппенгеймер и, возможно, ещё примерно столько же человек работают у немцев и русских в их закрытой научной зоне, расположенной в районе Белостока. Не нужно иметь особо богатую фантазию, чтобы предположить, чем они там могут заниматься. И, судя по всему, немцы и русские, в отличие от нас, не пренебрегли мерами безопасности. Как наши учёные попали туда, добровольно или не совсем, мы тоже пока не знаем. Нас переиграли по всем статьям. К сожалению, я даже не могу предположить, как мы будем спасать ситуацию.