Не менее печальную славу снискали себе так называемые человеко-торпеды (по японской терминологии «нингэн-гёрай»), на которые японцы, как и на «Ока», возлагали большие надежды. Торпеды, управлявшиеся людьми, наряду с подводными лодками-малютками и человеко-минами, составляли особую категорию смертников военно-морского флота, включавшуюся в так называемые «подводные особые силы» (суйтю токкотэй). Эти торпеды получили символическое название от старинного слова «Кайтэн», подразумевавшего исполнение титанической, исполинской работы, совершение чего-то необычного и грандиозного, что находилось, в принципе, в соответствии с задачами, ставившимися перед военно-морским флотом империи, терпевшей поражения одно за другим. В дословном переводе «Кайтэн» означает «Восстановление сил после их упадка». Существует и другое толкование: «Исправление неблагоприятного положения одним ударом».

«Кайтэн» представляла собой пятнадцатиметровую торпеду с диаметром корпуса примерно в один метр, способную нести в носовой части около полутора тонн взрывчатого вещества. «Кайтэн» передвигалась под водой со скоростью около 30 узлов в час (примерно 60 км/ч), имела радиус действия приблизительно в 80 километров и управлялась находившимся внутри человеком, который с помощью перископа направлял ее на цель. В последнем и заключалась особая опасность «нингэн-гёрай» для американских кораблей. Естественно, что в то время, когда еще не было автоматических систем наведения торпед на объект уничтожения, атаки «Кайтэн» должны были представлять повышенную опасность.

В отличие от самолетов камикадзе, в торпедах «Кайтэн» были предусмотрены и устанавливались специальные устройства для катапультирования управляющего ею моряка. В непосредственной близости от цели, приблизительно в 100 метрах от нее, водитель человеко-торпеды имел возможность привести механизм катапульты в действие. Однако никто из японских военнослужащих им никогда не воспользовался. Маневрирующий корабль часто был в состоянии уйти от торпеды, а сама она могла сбиться с курса. Поэтому идущий на полной скорости к цели агрегат, начиненный взрывчаткой, во избежание промаха покинуть никто не решался. К тому же и выжить вблизи от мощного взрыва было практически невозможно.

К месту боевых действий человеко-торпеды доставлялись большими подводными лодками-носителями. В зависимости от конструкций лодок, они могли транспортировать по четыре или шесть торпед. «Кайтэн» могли запускаться из подводного и надводного положений. Для этого были предусмотрены специальные люки, позволявшие подводникам занимать место в кабинах торпед, как над водой, так и из самой лодки под водой.

Японские конструкторы разработали несколько модификаций человекоторпед, две из которых были основными, до конца войны было изготовлено 420 таких подводных аппаратов. Первые образцы «Кайтэн» были произведены летом 1944 года. Тогда же, 25 июля, военно-морские силы произвели опытные пуски специальных торпед и начали формирование боевых подразделений смертников. Этим группам дали общее название «Кайтэн токубэцу когэки тай» («Атакующие отряды специального назначения Кайтэн»). Во время проведения операций «Кикусуй» их поэтически называли «Кикусуйтай».

С начала 1945 года целями торпед с самоубийцами на борту все чаще становятся транспортные корабли американцев.

Выход в море подлодок с торпедами «Кайтэн» сопровождался такими же торжественными обрядами, как и вылет пилотов-камикадзе. Как описывал проводы на задание группы водителей «Кайтэн» Ёкота Ютака, один из немногих смертников, уже числившийся в специальном отряде, но по воле судьбы оставшийся жить, уходящих в поход сопровождали катера и моторные лодки, с которых военнослужащие хором выкрикивали по очереди имена героев-подводников, размахивая знаменами с изображениями солнца. В ответ на это, уходящие в последний путь смертники кланялись и в знак признательности взмахивали мечами.

Когда подводная лодка шла по океану в подводном положении в направлении скопления неприятельских кораблей, водители торпед находились во внутренних помещениях вместе с командой, нередко предлагая подводникам свою помощь. Такие предложения всегда отклонялись, так как считалось, что это недостойно «живых богов». За некоторое время до приближения к месту расположения противника для них устраивалась прощальная церемония распития сакэ. Непосредственно перед атакой командир группы «Кайтэн» произносил благодарственную речь за доставку к месту проведения операции, смертники отдавали честь командиру и занимали места в кабинах торпед. Перед пуском «Кайтэн» связь со смертниками осуществлялась по телефонной связи. Последней фразой, которую выкрикивали по телефону идущие на смерть моряки, были обычно слова: «Да здравствует император!» После атаки «Кайтэн» подводная лодка всплывала на поверхность океана с тем, чтобы зафиксировать факт поражения кораблей врага.

Первые групповые боевые пуски человеко-торпед были произведены в ноябре 1944 года, когда японцы предприняли комбинированные действия против американских кораблей в северо-западной части Микронезии. Японские смертники 20 ноября атаковали американцев несколькими «Кайтэн» одновременно: около атолла Улити (было выпущено 5 торпед) и островов Палао (4 торпеды). 12 января 1945 года в ходе операции «Конго» (при обозначении операции было использовано название горного массива Конго, где в средние века находилась ставка приверженца императора Кусуноки Масасигэ) началось массовое применение «Кайтэн». В один день группами «Конготай» была проведена атака пятнадцатью человеко-торпедами в районе островов Новая Гвинея и Холландиа, у островов Палао, Улити и Гуам. Впоследствии практика группового применения «Кайтэн» получила распространение около острова Иводзима и в еще больших масштабах у Окинавы.

Особого успеха атаки «Кайтэн» японцам не принесли. Над человеко-торпедами как будто тяготело проклятье. Свыше сотни японских военнослужащих погибло в тесных кабинах торпед, американцы уничтожили восемь подводных лодок-носителей, но американских кораблей было потоплено немного. В трагической эпопее «Кайтэн» было несколько удачных эпизодов.

20 ноября 1944 года около атолла Улити (Каролинские острова) был потоплен танкер «Миссиссинева». Утонуло, сгорело в огне пожара и умерло от ран 60 военнослужащих команды танкера. Пожар уничтожил 85 тысяч баррелей мазута, 9000 баррелей дизельного топлива (1 баррель равен 159 литрам) и 4С5000 галлонов авиационного бензина (1 галлон равен 4,5 литра). Всего в этой операции были задействованы три японские океанские подводные лодки 1–36,1–37 и 1–47, которые были переоборудованы для доставки четырех человеко-торпед каждая. 1–36 и 1–47 удалось выйти на позиции для атаки и выпустить пять «Кайтэн», из-за технических неполадок три «Кайтэн» с 1–36 выпустить не удалось. В ходе операции у атолла Улити японцы пожертвовали девятью человеко-торпедами и одной океанской подводной лодкой, уничтожив только танкер «Миссиссинева». У острова Лусон 24 июля 1945 года двумя торпедами «Кайтэн» был поражен эскортный миноносец «Андэхил». Одна из них попала в цистерну с топливом. В результате взрыва корабль разломился на две части и затонул. Погибло 113 человек.