К 1273 году Хубилаем была завоевана Корея, в пределы которой в разное время направляли свои армии ханы Угэдэй (1236) и Мункэ (1254, 1255, 1259). Монголо-китайские войска несколько раз захватывали государство Мьен, расположенное на территории современных Мьянмы (Бирмы) и Таиланда, Кампучию (1277, 1282, 1287), вторгались в Аннам (1257, 1258, 1284, 1285, 1287, 1288), воевали в Индокитае (на юге современного Вьетнама) с государством Тьямпа (Чампа), в 1293 году на острова Суматра и Ява высадили десант У Хубилая были не только победы, но и поражения, обусловленные смешанным составом войска, инфекционными болезнями, к тому же труднопроходимые джунгли не подходили для испытанной в боях монгольской конницы. Завоевав Северный Китай и Корею, Хубилай в период с 1267 по 1273 годы сделал несколько попыток установить связи с Японией. Японцы пренебрегли его волей, и хан начал готовиться к захвату островного государства. Завоевать островную, богатую страну, находящуюся на востоке, было одним из самых заветных желаний, более двадцати лет не дававшим покоя Хубилаю. Независимое, смелое и воинственное население Японии отказалось подчиниться могучей империи, перед силой которой трепетали многие народы.

Хубилай готовил Японии ту же участь, которую уже получили покоренные страны Азии и Европы: Япония должна была безропотно подчиниться хану, выплачивать ему дань, не сопротивляться безудержному грабежу населения и обслуживать паразитирующую монгольскую аристократию. В случае ослушания Япония должна была подвергнуться нападению и разорению. Непокорных японцев следовало уничтожить, ненужных людей вырезать, а полезных увезти в рабство. Плацдарм для нападения, в частности порты Китая и Кореи, был готов. Флот и многочисленная армия сателлитов находились в руках Хубилая. Сомнений в победе не было.

В конце XII века в Японии заканчивался период, получивший название Хэйан (794–1185), — период императорского государственного правления из столицы, города Хэйанкё (буквально — Столица мира и спокойствия, современный город Киото). В стране начали появляться частные земельные владения (сёэн). Продолжался процесс формирования служилого военного дворянства

За два столетия, предшествовавших этому времени, в Японии складывались группировки военных феодалов во главе с вождями. Крупные феодалы стремились к власти и территориальному преобладанию. Они пытались расширить свои владения за счет государственных (императорских) наделов. Императорская семья, теряющая власть, уже не могла противостоять могущественным феодальным родам. Междоусобное противостояние пришло к своему апогею во второй половине XII века во время кровавой и исключительно напряженной борьбы двух самых крупных и сильных феодальных домов Японии — Тайра (Хэйси или Хэйкэ) и Минамото (Гэндзи), известной в японской истории как Гэмпэй или Гэмпэй-но соран — Волнения эпохи Гэмпэй. Война продолжалась с 1180 по 1185 год в Западной и Восточной Японии, включая японскую столицу того времени город Киото, местопребывание императора. Минамото и их сторонники, властвовавшие в северо-восточных областях равнины Канто, на острове Хонсю, стремились захватить богатые земли Тайра, которым удалось получить контроль над императорским двором. Тайра, как и Минамото, и другой мощный клан Татибана, являлись ответвлениями императорского рода. В результате так называемых Волнений Хогэн (1156) и Волнений Хэйдзи (1159) Тайра вытеснили Минамото из Киото и получили главенство в стране. Победу тогда одержал Тайра-но Киёмори (1118–1181) — видный политический и военный деятель той эпохи, являвшийся одной из центральных фигур своего клана.

Во время неудачного государственного переворота времен Хэйдзи (в начале 1160 года) погиб глава рода Минамото Ёситомо. После провала восстания Хэйдзи он был убит в доме человека, которому доверял. Начался период безраздельного властвования в стране рода Тайра. Тайра-но Киёмори, ставший диктатором, отдал своим вассалам приказ истребить сыновей Ёситомо, чтобы они не смогли отомстить за смерть отца. Старший сын Ёситомо Ёсихира и второй сын Томонага погибли в 1160 году. Остальные шесть сыновей по разным причинам остались живы. Родственники Киёмори уговорили диктатора отправить третьего сына Ёситомо, тринадцатилетнего Ёритомо, пойманного вассалами верховного правителя, в ссылку. На этот шаг Киёмори подтолкнула его мачеха, заявив, что мальчик похож на ее умершего сына. Жизнь младенца Ёсицунэ, самого младшего из сыновей Ёситомо, спасла его мать, вторая жена бывшего главы рода Минамото Токива Годзэн, согласившаяся стать наложницей Киёмори. Сохранив жизни детей Минамото-но Ёситомо, Тайра подписали сами себе приговор. Эта ошибка впоследствии лишила их власти и погубила весь род.

Казалось, ничто не предвещало Тайра беды. Большинство земель Японии ныло в их руках. Минамото были побеждены. Ёритомо был сослан на восток под надзор двух чиновников, близких к роду Тайра. Сначала это был Ито Сукэтика, а затем Ходзё Токимаса. Ёритомо впоследствии женился на дочери Токимаса Масако. Ёсицунэ поместили в буддийский храм Курама, находящийся на одноименной горе близ Киото и предписали ему и двум другим его братьям стать монахами.

Но клан Минамото располагал более дееспособной и многочисленной армией, закаленной не только в междоусобицах, но и постоянных столкновениях с аборигенами Японского архипелага — айнами. Преимущество Минамото состояло в том, что они могли снабжать поступавших к ним на службу дружинников мелкими земельными участками, отвоеванными у коренного айнского населения северо-востока. У клана Тайра и их союзников таких возможностей было значительно меньше. К тому же тирания Киёмори увеличивала число приверженцев Минамото. В то время говорили: «Тот, кто не принадлежал к клану Тайра, не считался человеком».

Терпение аристократии Киото лопнуло в начале 1180 года, когда Киёмори незаконно посадил на императорский трон своего двухгодовалого внука Днтоку. В качестве основного лица, недовольного нарушением правил престолонаследия, выступил принц Монтихито, сын 77-го императора Го-Сиракава (Госиракава), занимавшего престол до 1158 года. Монтихито сам хотел править и поэтому издал в апреле 1180 года указ, в котором священнослужитель Киёмори (в 1167 году Киёмори принял буддийский обет и постригся в монахи) (изъявлялся мятежником. Указ адресовался клану Минамото и предписывал его руководителям и вассалам незамедлительно изловить и убить Киёмори и его ближайших сторонников. Этот указ и послужил причиной для войны Гэмпэй. (трана снова разделилась на два больших лагеря. Потенциальную опасность для Тайра вновь стали представлять Минамото и, в первую очередь, Минамото-но Ёритомо, который внимательно следил из ссылки за ходом событий, понимая, что репрессии могут коснуться и его. Он объявил о своем выступлении против рода Тайра и пообещал всем, кто его поддержит, награду в случае победы.

Активными помощниками Ёритомо в борьбе с Тайра были его брат Нориёри и брат по отцу Ёсицунэ, в детстве известный как Усивакамару Его личность была настолько популярна в народе, что уже при жизни о нем начали слагать легенды, порой фантастические. Ёсицунэ слыл в среде воинов непревзойденным мастером боевых искусств и незаурядным стратегом. По одной из легенд, он обучался искусству владения мечом у тэнгу, духов лесов и гор, полулюдей-полуптиц с красным лицом, белыми волосами и длинным носом, напоминающих леших (другая разновидность тэнгу имела птичий клюв вместо носа). Считалось, что в результате этого обучения Ёсицунэ стал мастером фехтования на самурайских мечах. Кроме того, говорили, что он, прочитав и освоив мистические трактаты по воинским искусствам, научился совершать огромные прыжки, которые были не под силу обычным людям. По другой очень известной в Японии легенде, Ёсицунэ победил на мосту Годзё в городе Киото объявленного вне закона воина-монаха силача Бэнкэя Мусасибо (? — 1189), вознамерившегося отнять у Ёсицунэ меч для своей коллекции. Бэнкэй, признавший свое поражение, позднее стал верным вассалом Ёсицунэ. Как и Ёритомо, Ёсицунэ вынужден был первоначально скрываться от притеснения рода Тайра на севере Хонсю в области Осю, под защитой Фудзивара-но Хидэхира.