За несколько десятилетий Япония далеко опередила другие страны Азии. Рядом располагался большой и слабый феодальный Китай, где буржуазная революция произошла только в 1911 году, и еще более огромная капитализирующаяся, но с массой феодальных пережитков Россия, в которой буржуазная и социалистическая революции свершились лишь в 1917 году. Более серьезными противниками, составляющими конкуренцию Японии в Тихоокеанском бассейне, были Соединенные Штаты Америки и европейские страны, имевшие в Азии и на Тихом океане свои колонии.

Так происходило становление новой Японии, императорская армия которой, воспринявшая героические средневековые самурайские традиции и находящаяся под влиянием обновленного синтоизма, хорошо вооруженная, в состоянии была реализовывать агрессивные планы монополистического капитала и милитаристских кругов по захвату чужих колониальных владений и рынков сбыта.

Авантюризм при слиянии политики и религии, в сочетании с идеей избранности нации, опирающейся на незыблемость традиций и непрерывность времен правления, всегда таит в себе большую опасность и для народа, выбравшего такой путь, и для других народов, становящихся объектом притязаний «супернации». Нечто похожее было и с нацистской Германией, лидер которой А. Гитлер, договорился до того, что объявил немцев чуть ли не прямыми потомками древних греков, и что успех Третьему рейху обеспечен на тысячу лет в силу изначального, главенствующего места германцев среди всех прочих этносов.

Японии, которая сама себя изолировала и «страдала» от «исторической несправедливости», необходимо было наверстывать упущенное, преодолевать отставание экономики путем приобретения и завоевания новых территорий, рынков сбыта, влияния, становиться в один ряд с ведущими колониальными державами мира. К этому ее подталкивал ход исторического развития. Тенденция к расширению пределов страны стала отчетливо проявляться на завершающем папе господства сегунов Токугава. Увеличивать свое жизненное пространство Япония начала с земель, находящихся в непосредственной близости с ней.

Первым официальным приобретением Японии, прекратившей самоизоляцию под давлением Америки, в 1855 году стала южная часть Курильских островов, которые в XVIII веке подверглись русской колонизации. На них японское государство претендовало давно. С переходом Южных Курил под власть Японии и определением государственных границ по договору между Японией и Россией пот вопрос не был окончательно решен. Он вновь стал актуальным уже в наше время.

Курильские острова в древности были заселены аборигенами, потомками которых являются в настоящее время айны. По языку и физическому типу айны сильно отличаются от японцев. Японская колонизация острова Хоккайдо в середине XIX века разрушила традиционный уклад айнов, основанный на оседлом рыболовецком и охотничьем хозяйстве. Айны прежде жили и на южной оконечности Камчатки (до конца XIX века), в низовьях Амура (приблизительно до 1930-х годов) и на Командорских островах. Судьба айнского этноса представляет собой исключительное явление. Айны и их предки, как никакой другой народ и мире, сопротивлялись иноземной экспансии более двух тысяч лет. В древности и в средние века их уничтожали и вытесняли с исконных мест жительства предки современных японцев. Айны подвергались ассимиляции и японской аккультурации, а в более позднее время, в претензиях Японии на новые земли, нередко становились предметом различных спекуляций. Японцы, объявив всех айнов подданными Японии, тем самым подчеркивали, что и территории их обитания автоматически являются японскими.

Некогда многочисленная айнская популяция Японии сократилась в XIX веке до 20 тысяч человек. В начале 1960-х годов оставалось всего несколько носителей айнского языка. Тогда число чистокровных айнов составляло лишь около 160 человек. В настоящее время их остались единицы.

Передачу южной части Курил под японское управление Россия осуществила еще тогда, когда остров Хоккайдо, находившийся между ними и собственно Японией, не был официально объявлен японской территорией. Хоккайдо или Эдзо, как его раньше называли, издавна был землей айнов, и японцы стремились туда со второй половины XV века. Именно тогда силами военного клана Мацумаэ, ведущего происхождение от рода Какидзаки, началось постепенное установление японского контроля над югом острова и другими районами расселения айнов. Следующие более чем двести лет были временем больших и малых войн с аборигенами. В 1457 году боевыми действиями против японцев руководил айнский вождь Косямаин. В 1525 и 1529 годах предводителем айнов был военачальник Танасягаси, а в 1536 году японцы с трудом подавили восстание Тариконны.

В середине XVII века японцам не раз приходилось иметь дело с вооруженным сопротивлением айнов. Несколько мощных выступлений айнов произошло в 1643, 1653 и 1662 годах. Все они были жестоко подавлены воинами клана Мацумаэ. Одним из последних крупных восстаний айнов против японского владычества было массовое выступление под руководством айнского народного героя Сякусяина (Сюусэна), почти три года (1669–1672) державшее японцев в напряжении. После поражения восстания Сякусяина организованное сопротивление японской экспансии на Хоккайдо было прекращено. Айны были обложены данью, которую они исправно платили клану Мацумаэ. Несмотря на то, что на всем Хоккайдо айны были побеждены, сфера влияния и действий японцев традиционно ограничивалась в основном южными областями острова. На севере практически не было японских поселений, да и воды, омывавшие Хоккайдо с севера, считались во время изоляции Японии иноземными.

Россия в XVIII веке тоже претендовала на Хоккайдо, так как российские чиновники некоторое время собирали там и на Курилах, ясак (налог государству натурой, главным образом, в виде пушнины). Судя по ясачным книгам, налог натурой взимался с айнов Хоккайдо в течение 1778 года.

Во время царствования Екатерины II и последующих правителей России эти претензии не получили серьезного развития. Их не с кем было обсуждать из-за отсутствия дипломатических отношений между странами. Тем не менее, в XX веке вопрос с Хоккайдо возник снова. В 1945 году, на завершающем этапе военных действий на Тихом океане, со стороны Советского Союза не исключалась возможность проведения десантной операции на острове. После окончания войны руководитель СССР И.В. Сталин (1879–1953) пытался включить Хоккайдо в зону советской оккупации Японии. Этому воспрепятствовали Соединенные Штаты Америки, не желавшие делиться победой и умалять свое влияние в регионе.

Широкомасштабная колонизация Хоккайдо началась после реставрации Мэйдзи, когда айнские территории были распределены между японскими переселенцами, большей частью состоящими из крестьян с других островов Японии, не имевших там личных земельных наделов. Колонизация проводилась под наблюдением чиновников специально учрежденного колониального управления, именовавшегося «Кайтакуси». В 1869 году Хоккайдо по предложению Мацуура Такэсиро получил свое новое, нынешнее название, в переводе означающее «Область (провинция) северного моря», и только со второй половины XIX века Хоккайдо официально приобрел статус «новой границы империи». В 1882 году Кайтакуси было упразднено и учреждено губернаторство острова Хоккайдо.

О Курильских островах, представляющих собой группу из 30 значительных и множества мелких островков и скал, расположенных к северу от Хоккайдо, японцы знали давно, но количество островов точно не представляли. Поэтому Курильские острова они называли Тисима — Тысяча островов. После окончательного покорения айнов Хоккайдо во второй половине XVII столетия перед японцами открылась перспектива дальнейшего продвижения на север. В основном это им было нужно для подчинения курильских айнов с целью получения от них дани, ведения меновой торговли и сезонной эксплуатации водных ресурсов вокруг островов (рыболовство, лов крабов, моллюсков, сбор морской травы). Как показал дальнейший ход истории, Курильские острова оказались полезными Японии и в стратегическом отношении. Именно на них в 1941 году было сформировано ударное соединение, атаковавшее американскую военно-морскую базу на Гавайях. Во времена сёгуната Токугава о подобных планах и проблемах никто еще не думал.