За сравнительно короткое время монголам под предводительством Чингисхана довольно легко удалось покорить многие народы Дальнего Востока, Центральной Азии, разорить территории Кавказа и юга Восточной Европы. Во многом удачи завоеваний монголов зависели не только от внезапности и быстроты действий, приспособленности и рационализации, способности использовать заимствованное оружие и технику, многочисленной и великолепно организованной армии, смелости и дисциплинированности воинов, обмана и психологического влияния, умелой подготовки походов, но и от самих жертв агрессивной внешней политики монгольской державы. Основной причиной побед монголов была феодальная раздробленность государств, в пределы которых они вторгались, неумение и нежелание выступить против врага единым фронтом. Показательный пример истории: империя, в основе которой стоял не очень многочисленный народ, с грубой кочевой культурой, удерживала посредством страха и насилия многие миллионы человек Перед захватчиками открывались нес новые перспективы завоеваний.

Своим правлением Чингисхан начал эпоху великих ханов, длившуюся почти до конца XIII столетия. Наследники династии Чингисхана, в число которых входили еще четыре великих хана, шли тем же путем, что и ее основатель. Они продолжили завоевания в Евразии и еще больше расширили империю, кардинально изменив жизнь народов побежденных стран.

После смерти Чингисхана огромные владения, завоеванные за полтора десятка лет, оказались в руках его преемников. В последние годы жизни Чингисхан назначил своих сыновей Джучи, Джагатая (Чагатая), Угэдэя и Толуя управлять основными частями (улусами) монгольской державы. Раздел земель произошел в 1224 году. Старший сын великого хана Джучи получил западные территории империи, или, как говорили монголы, «куда доходили копыта монгольских коней», от Иртыша и Урала и далее на запад. Во владении Джагатая (Джагатайский улус) оказались север Ирана и Южный Синь Киан (современный Синьцзян или Туркестан) со ставкой в долине реки Или. Угэдэй унаследовал Северный Туркестан и Западную Монголию. Младшему сыну Чингисхана Толую досталась Восточная Монголия.

Место верховного правителя после Чингисхана должно было перейти к его старшему сыну, однако хан еще при жизни назначил своим преемником Угэдэя, которого считал более способным для управления империей, нежели кого-либо из других своих сыновей. До всемонгольского курултая около двух лет в качестве регента страной правил Толуй. В 1229 году Угэдэй стал вторым после Чингисхана великим ханом.

Угэдэй не заставил себя долго ждать с дальнейшими завоеваниями. Нужно было расправиться с государством Цзинь. В Иране вновь поднял голову Джелал-ад-Дин. Надлежало отомстить Волжско-Камской Болгарии, не были покорены русские земли, привлекала своими богатствами Передняя Азия.

В период с 1231 по 1234 год Угэдэй уничтожил чжурчжэньское феодальное государство Цзинь. Весь Северный Китай оказался под властью хана. Перед монголами открывалась перспектива покорения китайской империи Сун на юге. Приблизительно в это же время (1231–1232) монголы вторглись на территорию Корейского полуострова и начали войну с целью захвата государства Коре.

Однако основные цели монголов с началом правления Угэдэя, как и прежде, были на западе. С конца 1220-х годов они воевали в Иране, на севере Ирака, в Армении, Азербайджане и Грузии. Большинство подвергшихся нападению царств было разграблено и обложено данью.

В год своего провозглашения верховным правителем Монголии Угэдэй направил в сторону Восточной Европы своего племянника, Батыя (Бату (Саинхан), жил с 1208 по 1255), который в девятнадцать лет после кончины отца стал правителем улуса. В 1229 году войска, руководимые Батыем и одним из наиболее талантливых и прославленных монгольских полководцев Субэдэем, подошли к реке Яик (Урал) и вытеснили из прикаспийских степей половцев.

В 1232 году Батый предпринял вторжение в пределы Волжско-Камской Болгарии, но из-за недостатка сил вынужден был отступить. Собравшийся в Монголии курултай направил в помощь Батыю войска других улусов. Общая численность войска, собранного четырнадцатью ханами-чингисидами, составляла 15 тумэнов — около 150 тысяч человек. Кроме монголов в армию Батыя в качестве вспомогательных сил были призваны воины покоренных государств и кочевнических племен, в частности, тюрки.

Осенью 1236 года Батый вместе с тремя двоюродными братьями: Мункэ, сыном Толуя, Гуюком (Куюгом) и Каданом, сыновьями Угэдэя, начал новый поход на запад. Гуюк и Мункэ впоследствии стали великими ханами, руководившими отрядами его войска. Были полностью разгромлены волжские болгары. 1237-й год прошел в борьбе с половцами и аланами. К концу года всякое сопротивление монголам в Поволжье было сломлено, половецкая степь Дешт-и-Кипчак была завоевана. Зимой 1237 года Батый начал европейскую кампанию. При повторном вторжении на Русь вслед за Рязанью пали Коломна и Москва. Расправившись с Суздалем и Владимиром, Батый разделил конницу на несколько крупных частей с прикрепленными к ним вспомогательными отрядами и отправил эти силы по основным водным магистралям на север, северо-восток и северо-запад. В течение февраля 1238 года монголы взяли 14 русских городов. Последним оплотом Руси на северо-востоке оставался Новгород. Монголы вступили на новгородскую землю, но вскоре, километрах в ста от города, вынуждены были повернуть обратно на юг. Новгород в то время представлял собой достаточно серьезную силу, а соединения Батыя понесли в боях слишком тяжелые потери и нуждались в отдыхе и перегруппировке.

Во время похода 1237–1238 годов войсками Батыя было разорено междуречье Оки и Волги. Отступая, монгольская конница еще раз опустошила русские земли. Нетронутыми остались Новгород, Псков, Полоцк и Смоленск. Цена феодальной раздробленности Руси была слишком велика: разрушенные города, уничтоженные храмы, сожженные рукописные книги и иконы. Хозяйство и культура на многие десятилетия погрузились в упадок. Поход Батыя сопровождался массовым истреблением населения. Жуткие находки обнаружили уже и наши дни археологи, производившие раскопки в местах сражений русских дружин с монгольскими завоевателями. В разгромленных и сожженных русских городах были найдены многочисленные останки дружинников и мирных жителей, погребенных под сгоревшими и обрушившимися строениями, пирамиды из человеческих черепов. Представшая перед учеными картина была настолько страшной, что они не решились выставлять рисунки и фотографии раскопок в исторических музеях для всеобщего обозрения.

С 1238 по 1240 годы монголы снова были вынуждены вести затяжную войну с половцами и аланами. Одновременно с этим в 1239 году Батый предпринял поход в Крым. Пали Переяславль и Чернигов.

В конце 1240 года монгольские войска осадили Киев и после многодневного штурма взяли город. Вслед за Киевом ханское войско двинулось на Волынь. Были разрушены Владимир-Волынский, Галич и ряд других городов. Перед воинами Батыя смогли устоять только города Данилов, Кременец и Холм, которые отбили все атаки неприятеля.