В 1870–1880-х годах между Россией и Японией отношения были вполне удовлетворительными. Исключение составляли нападение в 1890 году на посланника России в Токио и неприятный инцидент в городе Оцу, префектуры Сига (Оцу дзикэн), который произошел 11 мая 1891 года во время путешествия по Японии цесаревича Николая, впоследствии императора России Николая II (1868–1918). На одной из улиц города на Николая внезапно напал и легко ранил мечом в голову «патриотически» настроенный полицейский эскорта, выходец из самурайской семьи, Цуда Сандзо. В атмосфере антииностранных настроений, культивировавшихся в стране длительное время, и недовольства чужеземцами в послереформенное время такие нападения на иностранцев, в том числе и высокопоставленных, были в Японии не редкостью.

От присоединения Курильских островов к Японии больше всех пострадали северокурильские айны. Их судьба была поистине трагической. Айнам не помогло то, что они в страхе перед японцами бежали с одного острова на другой, на север архипелага. Японцы решили переселить тяготевшее к русским коренное айнское население на юг, дабы избежать в будущем каких-либо эксцессов. Предлогом для переселения обрусевших аборигенных жителей, более 150 лет контактировавших с русскими, была забота о них. В 1884 году японцы с помощью военно-морских транспортных средств насильственно перевезли последнюю группу аборигенов с севера на остров Шикотан (Сикотан) в специально подготовленный поселок лагерного типа, лишив тем самым курильцев родины. Жизнь аборигенов находилась под постоянным присмотром японцев, даже во время охоты, рыболовства и собирательства. Как и айнам Хоккайдо, коренным жителям Курил запретили делать пиктографические изображения и пользоваться традиционными способами добычи зверя с применением отравленных стрел, что практиковалось ими тысячелетиями. Малочисленность популяции морского зверя, составлявшего основу существования айнов, недостаточное количество рыбы и другой пищи, плохая одежда и жилищные условия, отсутствие элементарной медицинской помощи и болезни привели к почти полной гибели аборигенов Курил на этом острове. Оставшиеся северокурильцы позднее были переселены японцами на Хоккайдо. В 1941 году там умер последний курильский айн.

Во время войны на Тихом океане японцы повторили практику переселения коренных жителей островов на севере Тихоокеанского бассейна. На этот раз переселению подверглись алеуты. Японские войска, занявшие южную часть Алеутского архипелага, острова Атту и Кыска, выселили с них аборигенов. С Атту на остров Хоккайдо была вывезена большая алеутская семья, которая якобы сама захотела этого. Другие алеуты, не пожелавшие расставаться с американским гражданством, как сообщали японцы, уехали с острова на Аляску. Алеутов, по рассказам местных жителей округа Сирибэси (юго-запад Хоккайдо), разместили на окраине города Отару в районе Акаива. В непривычном для коренных жителей Алеутских островов климате они заболели туберкулезом. Американцы, зная о том, что в Акаива живут алеуты, несколько раз сбрасывали им со своих самолетов на парашютах пакеты с гуманитарной помощью (медикаменты, пища, одежда), на которых были надписи: «Не трогать. Только для алеутов». Несмотря на это, все алеуты умерли от прогрессирующей болезни в госпитале для больных тифом, холерой и другими тяжелыми заболеваниями в том же районе Акаива.

При занятии чужих территорий политика переселения местных жителей оказывается очень действенной. Если выселенному народу удается сохраниться, он обязательно будет пытаться вернуться на свою родину, и в этом ему непременно будет помогать тот, кому это выгодно. Чужеземцам управлять территорией без аборигенного населения намного легче, поселив там представителей своего народа или разместив на ней военный гарнизон.

Неудача с захватом Тайваня не обескуражила Японию. Следующим объектом экспансионистских устремлений стала Корея. В 1875 году под предлогом осмотра и изучения побережий к Корейскому полуострову был направлен японский поенный корабль. В устье реки Хан корабль был обстрелян и подожжен корейской береговой артиллерией. Тогда Япония направила к берегам Кореи военную эскадру, состоящую из шести военных кораблей и, угрожая силой, навязала корейскому правительству неравноправный договор, который был подписан 26 февраля 1876 года на острове Канхва, расположенном недалеко от Сеула. В соответствии с договором между странами устанавливались дипломатические отношения. Корея открывала сначала порт Пусан для беспошлинной торговли с Японией, а затем Гензан (Вонсан) и Чемульпо. Японцам в пределах Корейского полуострова предоставлялись права экстерриториальности и консульской юрисдикции.

1870–1880-е годы были в Японии временем бурного развития капиталистической промышленности. Страна быстрыми темпами набирала силу. Принятая и 1889 году конституция Японии, узаконившая самодержавный монархический строй и остановившая демократические движения, давала военным независимость по прусскому образцу и полную свободу действий. Согласно новой конституции, главами военного и военно-морского министерств Японии могли (тать только генералы и адмиралы. Генерал, который являлся военным министром и адмирал, командовавший флотом, были независимы от премьер-министра и подчинялись только императору. Таким образом, военная сила становилась как бы самостоятельным государством в государстве. Ж. Лартегю называл такое абсурдное государство пережитком времен сегунов.

Буржуазно-помещичья оппозиция, поначалу довольно резко выступавшая против правительства, вскоре объединилась с ним на почве захватнической внешней политики. В 1890-х годах были отменены статьи неравноправных Ансэйских торговых соглашений с Западом. Время договоров и западного диктата проходило. На смену договоренностям шла сила военной агрессии.

Первым актом широкомасштабной международной агрессии стала японско-китайская война (ниссин сэнсо), спровоцированная Японией. Япония преследовала в этой войне цель установления контроля над Корейским королевством, номинально являвшимся вассальным государством, зависящим от Китая, и проникновение в Срединную страну для эксплуатации ее ресурсов. Во второй половине XIX века слабый феодальный Китай все больше попадал под влияние европейских государств, расширявших и укреплявших там свои позиции, деля его на сферы своего влияния. После так называемых «опиумных» войн (англо-китайская война 1840–1842 годов, поводом для которой послужило изъятие китайцами у английских купцов опиума и уничтожение его, и англо-франко-китайская война 1856–1860 годов) и подавления восстания тайпинов, а также китайско-французской войны 1884–1885 годов Китай практически превратился в полуколониальную страну. Для развивающейся и капитализирующейся Японии он не был серьезным противником.

Отношения Японии с Китаем, под чьим протекторатом находилась Корея, начали портиться после заключения кабального Канхванского договора. Весной 1894 года в Корее вспыхнуло массовое Тонгхакское крестьянское восстание, угрожающее корейской правящей династии. Китай и Япония ввели на Корейский полуостров свои войска. Совместными усилиями восстание было подавлено. После этого японское правительство потребовало от короля Кореи проведения реформ, которые превращали бы королевство в подконтрольное Японии государство. Чтобы не допустить такого поворота дел, китайская сторона предложила отвести японские и китайские части одновременно. Но японцы с помощью своих войск 23 июля 1894 года устроили в Сеуле переворот и установили угодное Японии правительство. По просьбе нового корейского правительства Япония начала против Китая военные действия. Война, официально объявленная 1 августа 1894 года, была не долгой. Японцы, имея более чем трехкратное превосходство в силах, разгромили противника 16 сентября в сухопутном сражении у Пхеньяна и 17 сентября в битве на реке Ялу (Ялуцзян). Полностью китайские войска и флот были разбиты в финальном бою 12 февраля 1895 года при Вэйхайвэе. Японская армия показала, что в Азии появилась господствующая империалистическая сила, с которой в регионе теперь придется считаться всем. Война стала поворотным пунктом новых азиатских международных отношений.