Новые войны и гибель людей давали Японии и синтоистским военным святилищам все новых богов. В шанхайской операции особых почестей после гибели удостоились три солдата японских инженерных войск — Эносита, Китагава и Сакуэ. Они втроем одной большой миной взорвали китайское укрепление. Погибших солдат сразу же провозгласили божествами и объявили образцом «ямато дамасий» (японского духа), который в милитаристский период истории Японии, с начала 1930-х годов до конца Второй мировой войны, являлся выражением уникальности японского народа, его физической и моральной стойкости, подразумевал смелость, искренность и преданность стране, нации и императору. В Японии Эносита, Китагава и Сакуэ стали называть «бакудан сан юси» — три отважных воина с бомбой, а также богами-солдатами живого божества, то есть императора.

В конце весны 1932 года по случаю гибели этих солдат и других японских военнослужащих в шанхайской кампании, в храме Ясукуни была проведена грандиозная поминальная служба, в которой участвовало огромное количество приверженцев «японского духа», синтоистов и монархистов. А еще позже подвиг трех солдат был увековечен в бронзовом барельефе, укрепленном на одном из двух специальных больших фонарей, установленных перед Ясукуни дзиндзя.

Но шанхайская авантюра 1932 года успеха не имела. Жертвы оказались напрасными. Упорное сопротивление китайцев, трудное внутриполитическое положение в самой Японии, осуждение агрессии на международной арене и ряд других причин заставили японское правительство отказаться от продолжения операции в Шанхае.

Временные неудачи не остановили милитаристов. В мае 1933 года Квантунская армия со стороны северо-востока вторглась в провинции Жэхэ и Хэбэй, продолжая расширять агрессию против Китая. Боевые действия в Китае сопровождались дальнейшей подготовкой к большой войне. К середине 1930-х годов в Японии очень четко обозначилась тенденция военных приготовлений и фашизация страны. Только крайне реакционная система правления в империи способна была мобилизовать все силы и ресурсы и подавить демократическое движение. Свидетельством углубления курса на милитаризацию страны был отказ в 1934 году Японии от соглашений Вашингтонской конвенции 1921–1922 годов об ограничении морских вооружений (Васинтон кайгун гунсюку дзёяку).

26 февраля 1936 года экстремистская часть японских военных в лице так называемых «молодых офицеров», недовольная «умеренной» политикой правительства в деле подготовки войны, устроила в Токио вооруженный мятеж (Нинироку дзикэн). Молодые офицеры, устроившие путч и полагавшие, что Япония и армия преданы, убили около 80 японских политиков, среди которых были прежний премьер-министр, Сайто, и пять членов его кабинета. Верные правительству войска подавили путч, однако правящая группировка вынуждена была уйти в отставку, уступив место более правому и связанному с фашистами кабинету Хирота Коки.

Внутренние дела нашли свое продолжение во внешней политике. Предложение СССР заключить соглашение о ненападении японское правительство отвергло. 25 ноября 1936 года Япония, взявшая курс на углубление политических связей с Германией, подписала в Берлине Антикоминтерновский пакт (Нитидокуи сангоку боке кётэй), направленный против Советского Союза. С японской стороны пакт подписал военный атташе Осима Хироси, с германской стороны — Иоахим фон Риббентроп. В секретном дополнительном протоколе пакта Советское государство обозначалось в качестве общего врага Германии, Японии и фашистской Италии, присоединившейся к договору 6 ноября 1937 года (в 1939 году к пакту примкнули еще Испания, Венгрия и государство Маньчжоу-Го).

Но даже такое правительство не устраивало монополистическую буржуазию и милитаристскую верхушку. В июне 1937 года был сформирован новый кабинет, возглавляемый князем Коноэ Фумимаро, занявшим пост премьер-министра. Коноэ принадлежал к высшей придворной аристократии, был тесно связан с финансовой олигархией и военно-фашистскими кругами. Он являлся активным сторонником дальнейшего сближения Японии с фашистскими государствами Европы — Германией и Италией. Князь объединил реакционные группировки и союзы господствующих классов с целью скорейшей подготовки новой широкомасштабной войны против Китая и СССР.

Надежды милитаристов оправдались быстро. Через месяц и шесть дней японской армии был отдан приказ о наступлении в Центральном и Южном Китае. Началась открытая война за захват всего Китая — китайско-японская война 1937–1945 годов (ниттю сэнсо). Поводом для начала второй войны с Китаем послужило событие 7 июля 1937 года, произошедшее в 19 километрах к юго-западу от Бэйпина (Пекина) на мосту Марко Поло (японское название происшествия Рококе дзикэн — Инцидент на мосту Марко Поло, по японскому названию моста Рококе). Инцидент начался, когда ночью между японскими войсками, размещенными в этом районе после Боксерского восстания в соответствии с договором 1901 года, и китайскими солдатами генерала Сун Че-юаня произошла перестрелка. По другой версии, японцы, проводившие около моста Марко Поло запланированные полевые учения, сделали в темноте из пулемета несколько холостых выстрелов. В ответ на это начался интенсивный обстрел их позиций, «возможно», как написано в японском источнике, китайскими войсками. Конфликт продолжался несколько дней и закончился 11 июля. Однако японское правительство на этом не остановилось и послало в зону инцидента дополнительные силы, прибывшие туда к концу месяца.

Еще одной причиной для военных действий явился обстрел в Шанхае в августе того же года японского морского офицера. Японцы перешли к самым решительным мерам по наказанию китайцев. Генерал Кацука Киёси со своими силами атаковал и за несколько месяцев захватил обширные территории с такими городами как Бэйпин, Тяньцзинь и Шанхай. В ответ на японскую агрессию в Китае началась война, которая получила название Национально-освободительной войны китайского народа против японских захватчиков. Эта война объединила на время Гоминьдан и Коммунистическую партию Китая, руководимую Мао Цзедуном (1893–1976), которые выступили против агрессора единым фронтом. Японцы с июля 1937 по октябрь 1938 года оккупировали весь Северный Китай, большую часть Центрального Китая, включая Нанкин (13 декабря 1937 года) — столицу «Национального правительства», возглавляемого Чан Кайши (1887–1975), и Ухань, а также ряд важных районов юга страны, в том числе Гуанчжоу (Кантон). К концу 1938 года все наиболее развитые в экономическом отношении области Восточного Китая оказались в руках японцев. В начале ноября 1938 года Коноэ объявил о начале действия так называемого «нового порядка в Восточной Азии», который ознаменовал собой начало курса на колониальное использование захваченных территорий. В 1939 году японской оккупации подверглась еще одна китайская территория — остров Хайнань.

Одновременно с наступлением на восток и юг Китая японское командование решило проверить дееспособность советских и монгольских вооруженных сил. Плацдарм для нападения уже был подготовлен. Во Внутренней Монголии японцы создали аналогичное Маньчжоу-Го марионеточное государство Мэнцзян (Пограничные земли Монголии), которое возглавил князь Дэмчигдонров. Используя надуманный предлог о «спорных территориях», 29 июля 1938 года японские войска внезапно вторглись в пределы СССР в Приморье, в районе озера Хасан. Вторжение на территорию Советского Союза получило в Японии название Тёкохо дзикэн — буквально Инцидент у высоты Заозерной (Гёкохо — японское название высоты). Пользуясь численным превосходством, 31 июля японцы захватили важные в тактическом отношении высоты Безымянная и Заозерная. В течение нескольких суток японские подразделения удерживали позиции. 6 августа советские войска, общее командование которыми возлагалось на маршала В. К. Блюхера, при поддержке артиллерии, танков и авиации начали наступление и к 9 августа полностью очистили захваченные участки. На следующий день японцы предприняли несколько атак по восстановлению положения. Все они были отбиты. 11 августа по просьбе японского правительства боевые действия были прекращены.