Надо полагать, что и японцы территории российского Дальнего Востока начали заселять гражданским населением не просто так. Японская община города Николаевска, оккупированного войсками империи в сентябре 1918 года, насчитывала, по японским данным, около 450 гражданских лиц. Военный гарнизон составлял 350 человек. В японских публикациях суть Николаевского инцидента описывается следующим образом. В январе 1920 года город был окружен отрядом анархистов, которых японцы называли партизанами, под руководством Я. Тряпицына. Командир японского гарнизона опрометчиво разрешил ввести в город силы Тряпицына, которые, нарушив перемирие, начали уничтожать находившихся в нем белогвардейцев. В ответ на это японский гарнизон предпринял 12 марта неожиданную атаку на партизан, окончившуюся неудачей.

По некоторым данным было убито примерно 700 военных и гражданских японцев. Японское подкрепление прибыло в Николаевск в конце мая. Япония оккупировала русский Северный Сахалин в качестве ответной меры за кровопролитие и потребовала крупную денежную компенсацию. Через 15 лет после русско-японской войны весь остров снова стал японским.

События в Николаевске послужили основанием для продления интервенции. В 1920 году англичане и американцы вынуждены были отвести свои войска с Дальнего Востока. Победы Красной армии и поддержка советской власти населением не оставляли интервентам надежды на успех их предприятия. Затянувшейся кампанией был недоволен и личный состав экспедиционных сил. Только японцы продолжали оставаться в Приморье, затянув вывод своих частей до октября 1922 года. В 1922 году Дальневосточная республика, образованная в качестве буферного государства в апреле 1920 года, вошла в состав РСФСР. На севере Сахалина, богатом лесом, углем и нефтью, японцы продолжали оставаться до мая 1925 года, эксплуатируя и вывозя богатства острова. Уйти с севера Сахалина Японию заставило признание Советского Союза и подписание в Пекине 20 января 1925 года Советско-японской основной конвенции (Ниссо кихон дзёяку). Нормализация отношений с СССР необходима была Японии еще и потому, что в этот период времени начали углубляться противоречия с Великобританией и Соединенными Штатами Америки.

Территории континентального российского Дальнего Востока и Северного Сахалина японцам пришлось покинуть, но Камчатка, Охотский край, Приморье и Амурская область, Южная, да и вся Сибирь, так же как и Монголия и Китай занимали в планах наиболее агрессивных японских политиков не последнее место. Не случайно в одной из солдатских песен милитаристской Японии были такие слова: «…и водрузим свой флаг на вершинах Урала». Япония, согласно мнению таких стратегов, должна была завладеть всей Азией, в том числе и Индией, о чем мечтал еще Хидэёси, «освободив» азиатские народы от европейского засилья. Основные принципы внешнеполитического агрессивного курса Японии нашли свое отражение в Меморандуме Танака 1927 года. Однако это были планы на будущее. Первоочередной задачей являлось создание плацдарма в Маньчжурии для дальнейших действий на континенте.

С целью эксплуатации ресурсов Маньчжурии японцами был создан полуправительственный концерн Южно-Маньчжурской железной дороги. Вместе с капиталовложениями в Китай начали прибывать и японские колонисты, число которых постоянно увеличивалось, и которым правительство Японии предписывало активизировать свои действия в регионе. В результате этого японцы начали осуществлять не только контроль и юрисдикцию в зоне дороги, но и распространили их на близлежащие города и села, готовя первоначальную базу вторжения. Начиная с 1919 года, японская охрана железной дороги и военные гарнизоны перешли под командование многочисленной Квантунской армии.

В конце 1926 года на престол Японии вступил новый император Хирохито, которому суждено было сыграть в истории японского государства роль не менее значительную, чем его деду Муцухито.

В 1929 году начался мировой экономический кризис, охвативший и Японию. Депрессия, разрушившая международную экономику, заставила страны капиталистической системы искать из него выхода. Германия и Италия в этой ситуации своеобразно решили проблему. Они выбрали путь тоталитаризма внутри своих государств и взяли курс на внешнюю агрессию. То же самое сделала и Япония. В империи прогрессировало разорение крестьянства, а количество безработных приблизилось к трем миллионам человек.

В конце 1920-х годов в штабе Квантунской армии началась конкретная подготовка к захвату всей Маньчжурии. Более двух лет планы вторжения в Северо-восточный Китай тщательно разрабатывали полковники Исивара Кандзи и Итадаки Сэйсиро. Планирование операций в Маньчжурии осуществлялось якобы без санкции верховного командования армии и гражданского правительства Японии.

Согласно плану, началу боевых действий обязательно должен был предшествовать какой-либо инцидент. Поводом нападения японцев послужила попытка китайцев разрушить Южно-Маньчжурскую железную дорогу севернее города Мукдэн (в настоящее время город Шэньян). В ночь с 18 на 19 сентября 1931 года подразделения Квантунской армии внезапно атаковали основные части гарнизона Мукдэна в качестве возмездия за подрыв железнодорожных путей. События, положившие начало оккупации Маньчжурии с целью ее отторжения от Китая, получили название Маньчжурского инцидента (Манею дзихэн) или Мукдэнского инцидента.

Япония захватила огромную территорию с населением более чем 35 миллионов человек всего лишь за три месяца. Уже к концу декабря 1931 года японцы овладели большей частью юга Маньчжурии, контролируя столицы трех ее провинций. В 1932 году в Маньчжурии японцы создали во всем послушное им марионеточное государство Маньчжоу-Го (Мантюкуо), во главе которого был поставлен последний император цинской маньчжурской династии Пу И, отрекшийся от престола в 1912 году. К январю 1933 года Квантунская армия завершила захват всей Маньчжурии. Маньчжоу-Го не было признано мировым сообществом, в частности Лигой Наций, в результате чего Япония вышла из этой организации в марте 1933 года. Кроме СССР Японии никто не препятствовал на мировой арене в ее захватнических устремлениях. США, Англия и Франция, которым выгодно было столкнуть Советский Союз с Японией и подавить японскими руками революционное коммунистическое движение в Китае, проводили по отношению к ней политику умиротворения.

Одновременно с действиями в Северо-Восточном Китае, с целью закрепления военных достижений, командование императорского флота Японии потребовало от правительства санкций на немедленное расширение агрессии на континенте. В связи с этим был предложен план наступательной операции в районе Шанхая (Сянхай дзихэн). Операция была подготовлена в кратчайшие сроки и началась, как это уже не раз делалось, с провокации. Поводом для вторжения явилось «оскорбление японских резидентов в Шанхае». 28 января 1932 года японский десант высадился в запланированном месте и начал боевые действия против китайцев. Однако патриотически настроенные войска 19-й гоминьдановской армии, рабочее добровольческое ополчение Шанхая и население города оказали агрессорам упорное сопротивление. Начались тяжелые бои, появились многочисленные жертвы и, соответственно, герои сражений.