— Без обид, сэр, но ублюдки отступили внутрь… Разве мы не должны продолжить операцию?

Как об стенку горох.

— У нас есть приказы, и наши приказы всегда верны, — ответил ресоц.

— Это один из гвардейцев Вандершпуля, — тихо сказал Рейнор. — Так что с минуты на минуту надо ожидать прибытия большой шишки.

Как только он это сказал, в небе послышался гул приближающегося дескава. Катер сел на взлетно-посадочной площадке, рампы десантного отсека опустились, и из нутра машины вышел офицер. На бронескафандре полковника не было ни единого пятнышка. Вандершпуль дождался, пока в окрестностях станет более-менее спокойно и только тогда соизволил появиться лично на передовой, дабы принять участие в финальном штурме. Конечно, келы тоже воспользовались внезапной заминкой и лихорадочно готовились встретить врага во всеоружии.

Подозрения подтвердились, когда Шпеер побежал к десантному катеру, чтобы запечатлеть прибытие полковника.

— Какая мразь, — сказал Тайкус в пустоту.

— Сержант, придерживайтесь протокола связи, — подал голос лейтенант. — И воздержитесь от использования нецензурных выражений. Конец связи.

Рейнор подумал о Санчес, ресоциализированных десантниках, обо всех тех, чьи тела кровавым ковром лежали между рекой и хранилищем. Они захватили важный объект. Но какой ценой?

Время уже перевалило за полдень, а конфедераты все еще закреплялись на позициях в районе захваченного келморийского хранилища. На смену оставшимся в живых бойцам 321-го батальона прибыл свежий батальон ресоциализированных десантников. Освобожденные от боевого дежурства рейнджеры собрались у реки, где коротая время за разговорами, ждали возможности переправы по понтонному мосту в южный Полькс-Прайд.

Мост был слишком узок для двухстороннего движения, поэтому пока шло строительство дублера, регулировщики поочередно ограничивали движение в какую-либо сторону с часовым интервалом.

Впрочем, Небесных дьяволов такое положение вещей вполне устраивало. День в самом разгаре, тепло, светло. Пока по мосту грохочет колонна можно просто сидеть и ничего делать — много ли нужно солдату для счастья? Дьяволы расположились в офисе на первом этаже разрушенного склада и сняли скафандры. В броне остался только Уорд, который ждал, пока утилита Фика закончит диагностику его скорлупы. Остальные устроились кто где и наслаждались отдыхом, пока к ним на территорию не забрел Макс Шпеер.

Последовали теплые приветствия. Каждый счел своим долгом лично справиться о делах репортера, ибо Шпеер по сути являлся неофициальным членом команды. Пользуясь моментом, журналист пригласил всех выйти из развалин на улицу и сделать общий снимок.

Дьяволы выползли наружу и, несмотря на просьбы Шпеера, — «Кучнее, кучнее! Давайте поживее! Пожалуйста, сделайте как я говорю!» — встали как бог на душу положит. Уставшие, израненные, пусть и в приподнятом настроении, они ни в грош не ставили суету репортера. Прежде чем они замерли перед объективом видео-бота, Харнак настоял на снимке с огнеметом в руках, Цандер решил, что будет забавным прикурить от форсунки поджигателя, а Кидд спрятал лицо под полями панамы и за зеркальными очками. Фик тоже принял участие в съемках, оседлав ствол гаусс-орудия Уорда, оказавшись на уровне головы Джима и голой груди Тайкуса. Док уже успела закинуться крэбом, поэтому села чуть в стороне.

— Снято! — сфотографировав друзей, весело воскликнул Шпеер. — Я назову снимок «Дьяволы на привале». Нашим зрителям понравится. Итак, куда вы двинетесь дальше? Или это секрет?

— Рейнор скорей всего отправится в стройбат, — сказал Тайкус. — Потому что Роквелл походу решил повесить на него всех собак.

— А остальные?

— А черт его знает, — пожал плечами здоровяк. — Должно же быть какое-то дерьмо, разгребать которое обязательно поручат нам.

Шпеер состроил понимающую мину.

— Ладно, держитесь там… Может быть, как-нибудь еще встретимся.

Фик объявил, что пора прощаться. Затем он и репортер покинули отдыхающих бойцов. Не прошло и десяти минут после их ухода, как взвыл Ревун. Транспортная колонна потекла через мост на юг. Дьяволы могли беспрепятственно покинуть поле. Для других же, для миллионов других людей, война продолжалась.

Скованный по руками и ногам Рейнор вышел из барака № 2 и, бренча цепями, зашаркал по голому, без единой травинки плацу. Куда бы Джим ни глянул, всюду его взгляд упирался в одноэтажные здания тошнотворно-зеленого цвета с решетками на окнах. Около трех десятков других арестантов вышли подышать воздухом. Некоторые из них здоровались с Рейнором, когда он проходил мимо. Джим махал им в ответ скованными руками.

Кандалы полагались всем, к кому приходили посетители. Не то чтобы караульные опасались, что штрафники могут сбежать (в хорошо охраняемой зоне для посещений этого не могло случиться в принципе) — нет, смысл цепей заключался в унижении заключенных и одной из мер наказания.

Джим мог себе представить лицо матери, доведись ей увидеть его в кандалах, и недоумение отца, который решил бы, что оказал сыну медвежью услугу, научив не давать воли отморозкам. Потому что в реальном мире действуют другие законы… во всяком случае это то, что он уяснил для себя. Это был не какой-то вредный паренек, вклинившийся перед ним в очередь. Это была реальность. Жестокая и омерзительная реальность.

Рейнор спрашивал себя, неужели зло должно остаться безнаказанным лишь потому, что его совершил кто-то обладающий властью? Был ли это один из таких моментов, про которые отец говорил, что «знай край, да не падай»? Отсиживая срок на «губе», Джим постоянно думал об этом. Будь у него возможность пережить тот случай еще раз, ударил бы он Роквелла снова?

Ответ каждый раз оставался все тем же, и никакие кандалы и цепи не могли этого изменить.

Десантник со стеклянными глазами поднял руку, когда Рейнор подошел к двери.

— Стоять, рядовой. Давайте посмотрим на ваши глазные яблоки.

«Черт», — подумал про себя Джим. — «Они повсюду».

Помимо того, что его приговорили к тридцати дням гауптвахты за драку с сержантом Роквеллом, Рейнора разжаловали в рядовые и приостановили начисление зарплаты. За двадцать восемь дней в кутузке он уже привык к постоянному сканированию, так что старался не моргать, пока караульный не проведет слева направо перед лицом сканером-пистолетом. Моргание могло помешать сканированию, то бишь считалось неповиновением. Такой проступок мог привести к лишению последних привилегий, например возможности встреч с посетителями.

— Можете пройти, — отчеканил десантник, отходя в сторону.

Кандалы зазвенели, когда Рейнор перепрыгнул через три ступеньки и обеими руками открыл металлическую дверь. Очутившись в здании, Джим прошаркал по надраенному до блеска полу к пункту регистрации, где скучающего вида капрал просканировал его еще раз.

После проверки капрал приказал Рейнору следовать в кабину № 3, где его ждал Фик. Конечно, Дьяволы навещали Джима время от времени, но Фик посещал его чаще всех, поскольку гражданские лица могли приходить когда пожелают.

— Как жизнь? — спросил Фик. Друзей как обычно разделял барьер из сталепласта и, как всегда, Фику пришлось залезть на стул с ногами, чтобы очутиться вровень с металлической переговорной решеткой.

— Хорошо, — соврал Рейнор. — Серьезно, хорошо. Правда не терпится уже вернуться, на самом деле.

— Охотно верю, — согласился Фик. — Весь отряд собрался в Дарби через два дня. Тайкус уговорил вашего нового комвзвода, чтобы он тебя тоже отпустил. Его зовут Тайсон, и он терпеть не может Роквелла. Так что тут обошлось без проблем.