— Секундочку внимания, пожалуйста! — Видео-бот завис перед лицом Вандершпуля. Полковник ослепительно улыбнулся. Когда Тайкус покинул кабинет, ни он, ни Шпеер даже не посмотрели сержанту вслед.

К концу первой недели тренировок Рейнор предложил Тайкусу заглянуть в Хату на кружечку пива, зная, что тот от дармовой выпивки никогда не откажется. Они уже стали хорошими приятелями, и Джим, по сути, был неофициальным заместителем Тайкуса, несмотря на капральское звание, и на что во взводе имелись сержанты. Впрочем, Тайкус, по правде сказать, не всегда прислушивался к мнению Рейнора, в особенности если его предложения шли в пику любимой присказке Тайкуса: «Инициатива наказуема».

Когда пришло время встречи с Тайкусом, Рейнор увидел прилипнувшую к руке большого парня Лизу. Джим не удивился, поскольку эти двое обжимались по углам уже несколько недель, хотя не все сослуживцы одобряли такое поведение. О какой субординации во взводе может идти речь, если «замок» заводит себе любимчиков? Если не сказать круче? Но пойти и предъявить сержанту претензии по этому поводу, ни у кого не хватало духа.

Они втроем пошли в Хату (в этом уютном райончике Док по-видимому знал каждый встречный), и спустя несколько минут уже сидели за любимым столиком у Трехпалого Джека.

Хорошо зная Тайкуса, Рейнор подождал, пока тот не влил в себя несколько порций «Скотти Болджера». После, убедившись, что никто поблизости их не услышит, Джим начал:

— У меня есть идея, — сказал он. — Касательно того, как повысить шансы на успех в нашем задании.

— Да? — заинтересовался Тайкус. — И как? Поди хочешь предложить пальнуть Шпееру в башку?

Рейнор рассмеялся. Опасения на счет репортера оказались справедливыми — Макс Шпеер постоянно путался у всех под ногами и раздражал своей назойливостью.

— С превеликим удовольствием… но нет. — Рейнор сел прямо. — Меня беспокоит следующее… Ты же видел капитана Хобарт. В каком состоянии будут остальные пленные? Такие же, как она? Раненые, слабые, еле передвигающиеся?

Док с совершенным безразличием к разговору разминала Тайкусу плечи. Судя по ее затуманенному взору, Джим решил, что она под кайфом. Впрочем, все в баре были в похожем состоянии — только предпочитали наркотикам алкоголь. А поскольку на службе Док никогда в таком виде не появлялась, Рейнор считал, что это целиком и полностью ее дело, как проводить свободное время.

— В чем, собственно, суть, — продолжил он. — Вандершпуль не учел в своем плане, что после взрыва ограждения пленные не побегут нам навстречу. Потому как, во-первых, они нас не ждут, а во-вторых, навряд ли у многих будут на это силы. На их погрузку в катера уйдет уйма времени. А у нас его не будет. «Адские гончие» не заставят себя долго ждать. Смогут ли «мстители» сдержать их?

— Нда, дело дрянь, — согласился Тайкус, — но что тут поделать, я даже понятия не имею. Ты, небось знаешь, иначе не раскошелился бы на выпивку.

— Как это часто бывает, у меня есть кое-какая мысль, — слегка кивнул Рейнор. — А именно: я хочу высадиться у лагеря на день раньше. Я попаду в лагерь, пообщаюсь с заключенными и помогу им организоваться. Когда взвод атакует укрепления, они уже будут готовы действовать.

За столом повисло молчание. Тайкус медленно допил кружку с пивом и со стуком поставил ее. Оттер рот тыльной стороной ладони и рыгнул.

— Это, — заключил здоровяк, — самая бредовая — идея из тех, какие я когда-либо слышал! Тебя Док крэбом случайно не угощала?

Рейнор бросил взгляд на девушку. Док витала где-то в облаках далеко от них.

— А что не так? — вызывающим тоном поинтересовался он.

— Рад, что ты спросил, — ответил Тайкус. — Во-первых, если с тобой что случится в воздухе, вся твоя затея провалится. Во-вторых, даже если ты не расшибешься в лепешку при приземлении, каким макаром ты проберешься в лагерь? И в-третьих, что если ты все-таки попадешь туда, а Вандершпуль забьет дудку на операцию?

— Ага, — ввернула словечко Док. — Это будет засада, так засада.

— Да уж, — признал Рейнор. — Но, учитывая тот факт, что Шпеер все еще работает на базе, думаю наша маленькая вылазка пройдет, как задумано.

Джим сделал глоток пива.

— По поводу того, как я собираюсь попасть в лагерь. Идея следующая. Вчера наши разведчики взяли в плен келовского пилота «Гончей». Его подбили над спорной территорией и сейчас держат на базе. Все что нужно, это уговорить полковника не трезвонить об этом по всем каналам. Если разведотдел мне поможет, я приду к воротам КИЛ-36 в униформе келморийского летчика и с соответствующим удостоверением. Там я попрошу местное начальство помочь мне добраться до родной базы. А поскольку до нее добрых четыреста километров, у них как минимум день уйдет на то, чтобы организовать транспорт. За это время я успею найти способ связаться с пленными и предупредить их.

Тайкус посмотрел Рейнору в глаза.

— Что еще расскажешь, Джим? — не скрывая иронии в голосе, спросил он. — А то не разобрал, сбрендил ты или нет. Какого черта ты там забыл?

Джим помолчал.

— Ты думаешь, что это полный бред… Но для меня это задание как раз отвечает тем принципам, в которые я верю. Правильное и честное дело, не прикрывающее какие-то корыстные мотивы… Это наши товарищи, им нужна наша помощь. Я хочу вернуть им свободу. Может быть, это прозвучит глупо, но именно ради этого я и пошел в армию.

Взгляд Тайкуса был полон цинизма.

— Вандершпуль хочет стать генералом. Где тут честь и правда?

Рейнор пожал плечами.

— Кому какое до этого дело, если мы сможем спасти заключенных?

— Ладно, — неохотно вымолвил Тайкус. — Завтра подсуечусь по твоему вопросу. А ты сейчас давай-ка сгоняй за добавкой. От таких разговоров в горле вечно пересыхает.

Утро выдалось свежим, солнце только выбиралось из-за горизонта, и Тайкуc был в хорошем настроении. К его немалому удивлению полковник Вандершпуль одобрил предложение Рейнора. По сути, решение комбата было логичным, ибо для достижения успеха на войне все средства хороши, но мнение Тайкуса об офицерах в целом (и Вандершпуле в частности) было настолько циничным, что зеленый свет для операции внедрения стал для сержанта сюрпризом.

Уладив все дела в командном центре, Тайкус решил заглянуть к пленному пилоту-келу. По пути к изолятору он вдруг заметил старого знакомого, которого никак не ожидал когда-либо увидеть снова, а именно Сэма Ласситера.

За прошедшую пару месяцев Сэм изменился до неузнаваемости. Вместо косматого бунтаря, что на глазах у штрафников увели с каменоломни вооруженные охранники, Тайкус наблюдал перед собой совершенно другого Ласситера — коротко стриженного, гладко выбритого, в безупречной чистоты униформе. Прям не солдат, а актер агитационного ролика. Ласситер прошел мимо Тайкуса и остановился, только когда сержант окликнул его по имени.

— Эй, рядовой Ласситер! — Тайкус махнул рукой солдату. — Как сам? Последний раз я тебя видел в ИДЧ-Р-156. Не ожидал, что тебя выпустят после того, как ты обошелся с Беллами.