Кидд бегло осмотрелся и, не заметив ничего подозрительного, выстрелил. На этот раз жертва была без скафандра. Голова боевика исчезла в кровавом тумане. Рик едва обратил на это внимание. Так родился убийца.

На то, чтобы провести всех десантников к хозяйственным постройкам и расставить по позициям, у Рейнора с Харнаком ушли добрых пятнадцать минут. Оставь десятник нескольких дозорных севернее бронетранспортеров, этот трюк вряд ли удался бы. Однако, встретив минимальное сопротивление у подножия сопки и желая захватить заставу как можно скорей, командир келов видимо решил бросить все силы на штурм.

Теперь, когда Рейнор уже приготовился вести собратьев-десантников в бой, у него вдруг перехватило дыхание и заколотилось сердце. Он испугался. Не за собственную жизнь, ни в коем разе — он испугался того, что у него нет опыта в таких делах, и последствий того, если он вдруг накосячит.

Джиму пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы выбраться из укрытия, жестом подать сигнал бойцам и скомандовать:

— За мной, в атаку!

Две четверки остались на месте, чтобы обеспечить прикрытие с тыла. Остальные десантники выскочили из фермерского сада на открытое пространство и, стреляя на ходу, бросились к противнику. Слабо защищенные броней с тыла, пулеметные турели всех келморийских БТРов смотрели в сторону заставы, и двое пулеметчиков погибли на месте, как только пули десантников изрешетили им спины.

Бойцы Рейнора заскочили на три транспортера и перестреляли всех, кто находился внутри. Добраться до других машин им не хватило ни времени, ни людей. Келморийцы сориентировались мгновенно и открыли по захваченным бронетранспортерам огонь со всех стволов. Джим увидел, как ближайших к врагам троих десантников буквально смело шквалом шипов. У него екнуло сердце.

Неужели один из них Омер?!

Разъяренный Рейнор заскочил на ближайший БТР и выдернул убитого наводчика из башни. Пули с визгом летели мимо Джима, рикошетили от брони, с грохотом пробивали металл. Спрыгнув в забрызганное кровью кресло стрелка, Рейнор опустил ноги на блестящие педали. С приятным слуху скрежетом спаренные пулеметы повернулись и заработали короткими очередями по боевикам. Келы приняли во внимание новую угрозу, и после нескольких попаданий по машине ярость Рейнора сменилась страхом.

Джим вдавил обе гашетки пулеметов до упора и направил параллельные потоки шипов на оставшиеся у врага транспортеры. Непрерывный грохот выстрелов слился в единый рев. Разрушительный смерч пробил неостальную броню и проник внутрь одной из машин.

Рейнора затрясло от вскипевшего в крови адреналина. Он что-то орал, хотя сам не понимал что, всей душой ожидая одного-единственного момента. И он наступил. С оглушительным: «ТУДУМ!» — из келморийского БТРа вырвался пятиметровый столп огня и, зависнув на мгновение в воздухе, обрушился вниз.

Джим уловил краем глаза какое-то движение справа, крутанул башню, и почти уже открыл огонь по новой цели, как вдруг услышал многократно усиленный голос:

— Это Зулу-шесть! Прекратить огонь! Бой закончен.

Рейнору потребовалось время, чтобы осознать смысл слов офицера. До него, наконец, дошло. Он вылез из башни и окинул взглядом поле боя. Горстку выживших келморийских боевиков конфеды разоружили и взяли под стражу.

Джим глубоко вздохнул и опустил глаза вниз. Руки были багровыми от крови. Он попробовал вытереть их о штаны, но красный липкий налет на коже не хотел исчезать.

Тогда он пристально осмотрелся и ощутил невыносимый груз вины. Все пространство вокруг техники и выше по склону усеивали погибшие люди. Тошнота волной подкатила к горлу. Джим не справился с ней и вновь познакомился с содержимым сухпайка, съеденного ранее. Опасаясь, не заметил ли кто его слабость, он быстро посмотрел по сторонам. С облегчением понял, что товарищи заняты другими делами.

Рейнор спрыгнул на землю и побежал туда, где, как ему показалось, он видел падающего Омера.

Земля вокруг Омера пропиталась кровью. Первичная накладка из пластикожи закрывала половину грудной клетки, кисть на левой руке Тома отсутствовала. Его раны обработал один из медиков заставы. Рейнор понял, что друг накачан обезболивающими препаратами, так как лежащий на земле Омер посмотрел на небо и мечтательно улыбнулся.

— Один бой… Все, насколько меня хватило. Наверно теперь меня отправят домой.

— Может, не отправят. Я уверен, тебя подлатают, — улыбнулся Рейнор.

— Родители будут гордиться тобой, — добавил он, опускаясь на колени рядом с другом. — По-настоящему гордиться.

Омер насупился.

— Я испугался, Джим. А тебе было страшно?

— Да, я изрядно перетрухал. Чуть в штаны не наложил.

Том сделал вид, что ему смешно.

— Я расскажу обо всем твоим родителям.

— Расскажи им про учебку, — отозвался Рейнор, — но не об этом.

— Конечно, — рассудительно согласился Омер. — Об этом промолчу.

Как только унесли Омера, Рейнор услышал жужжание сервоприводов и глухой топот тяжелых шагов. Обернувшись, он увидел перед собой человека в бронескафандре. Судя по внешнему виду, скафандру здорово досталось в бою. С тихим шипением лицевой щиток ушел вверх под броню шлема, и Рейнору открылось лицо человека с голубыми глазами и глубокими складками возле рта.

— Я капитан Сенко, позывной Зулу-шесть. А ты случайно не Зулу-два-три?

Рейнор кивнул.

— Я так и подумал. Ты и твоя команда провернули большое дело. По-настоящему большое дело.

— Спасибо, сэр… Я расскажу нашим.

Офицер собрался уходить.

— Сэр? — окликнул его Рейнор. — Сколько людей мы потеряли? Или об этом еще рано говорить?

Сенко опустил огромную тяжелую руку на плечо Рейнора.

— Так же как всегда, сынок… мы потеряли чертовски много.

И, как убедился Рейнор в ближайшие несколько часов, это была чистая правда.

Более недели прошло с тех пор как Тайкуса освободили из исправительно-дисциплинарной части Р-156 и направили на службу. Три месяца каторги выдались тяжкими, но они уже стали историей, когда под челноком «Толстушка» понеслись развалины городка Витфорд. Тайкус не упустил возможности одним глазком глянуть на руины через открытую боковую дверь. Воздушный поток ударил его в лицо и заставил отступить. Но не раньше, прежде чем он оценил вид разрушенных зданий, усеянных воронками улиц и сгоревших машин, на фоне идеальной сетки городской застройки.

Витфорд келы захватили в ходе — как предпочитала выражаться пресса — «вылазки». Однако Тайкус полагал, что тут скорее имел место прорыв в глубокий тыл конфедов, потому что боевики смогли пробить коридор через ущелье Хобера и оккупировать территорию между перевалом Барра на юге и заставой Зулу на севере.

Вот только форт Хау оказался им не по зубам. Ибо в Хау стоял гарнизоном 3-й батальон 4-го десантного полка, также известный как «Третий Громовой». Батальон не только выбил келов из Витфорда к горам, но и чуть не вышел на их логово.

Тайкуса как раз приписали к 3-му батальону, и уже совсем скоро он должен был очутиться в форте Хау. А уж там, если повезет, он сможет вернуться к разработке процедуры «Досрочный выход на пенсию». Аспект настолько запущенный со стороны военной машины, что Тайкус был просто обязан уделить ему самое пристальное внимание.

Между тем транспортник сбавил скорость и, снижаясь по спирали, приступил к посадке на главную площадку космопорта. Помимо Тайкуса в челноке прилетели еще одиннадцать пассажиров, по большей части пополнение, которое в скором времени станет его сослуживцами в «Третьем Громовом». Едва шасси коснулись земли, зажегся зеленый сигнал, и все с вещами потянулись к выходу.