Харнак опустил оружие. Тормозные двигатели заработали по направлению к земле, и оба корабля практически одновременно зашли на посадку. Но кто находится на борту? Разглядеть бортовую маркировку ближайшего корабля Джим не сумел, поскольку яркий свет бил ему прямо в глаза. От холодного ветра по вымокшему под дождем телу побежали мурашки. Рейнор испугался.

Новобранцам не оставалось ничего другого, кроме как стоять и наблюдать за снижением кораблей. Люк в брюхе одного из них раскрылся и изнутри судна хлынул поток света. Как только трап-рампа зафиксировалась в нижнем положении, с нее на землю спрыгнул солдат. В громадном бронескафандре, освещая путь нагрудными прожекторами, человек приблизился к группе новобранцев и остановился в пяти метрах. Как и в случае с кораблем, Рейнор вновь не сумел рассмотреть неожиданного гостя, ибо теперь ему мешал яркий свет прожекторов скафандра.

— Я мастер-сержант Хэнсон… — усиленный динамиками голос был явно мужским. — Кто здесь командир?

Новобранцы моментально притихли. Наконец Рейнор, когда все дружно уставились на него, шагнул вперед.

— Полагаю, что я, сэр… рекрут Джим Рейнор.

Визжа сервоприводами, шлем с закрытым лицевым щитком повернулся на звук. Гравий хрустнул под массивными башмаками бронескафандра, когда Хэнсон сделал шаг навстречу Джиму.

— Рекрут Рейнор? — недоверчиво переспросил сержант.

— Так точно сэр, — ответил Рейнор. — Пилот погиб при крушении десантного катера. Так как мы оказались в незнакомой местности, то я принял решение найти безопасное место, чтобы мы могли отсидеться.

Хэнсон на мгновение задумался, переваривая услышанное.

— Понял. Личному составу сложить оружие на землю и подняться на борт судна. Раненого загрузить в первую очередь.

Рейнор почувствовал, как у него засосало под ложечкой.

— Только без обид, сэр, но на чьей вы стороне?

— Я получаю жалование от Конфедерации, — ответил Хэнсон. — Добро пожаловать на Тураксис-II, сынок… И если тебе охота повоевать, то ты попал по правильному адресу.

Перелет от места крушения до базы под названием «Тураксис-Прайм» уже длился где-то с полчаса. Чудом уцелевший после атаки келморийцев Джим теперь отчетливо представлял, насколько уязвим скользящий над пустынной и слабохолмистой местностью катер. Оставалось надеяться только на то, что засветка от ландшафта не даст спутникам слежения обнаружить корабль.

С тех пор как Сантей перестал дышать, и санитар не смог реанимировать его, среди новобранцев воцарилась гробовая тишина. Труп парня, закрепленный по центру отсека и накрытый одеялом, подействовал на всех отрезвляюще.

«На его месте мог оказаться я», — хмуро поглядывая на мертвого товарища, думал Рейнор. — «Во что я ввязался»?

Даже Харнак вел себя тише воды ниже травы, пока пилот не объявил о прибытии и перевел двигатели дескава в вертикальное положение. Катер слегка закачался, когда мощный порыв ветра ударил его левый борт, затем плавно опустился в раскрывшийся зев посадочного ангара. Как только катер оказался внутри сооружения, два «мстителя» из сопровождения свечками взмыли в небо и исчезли. Массивные внешние створки ангара с грохотом захлопнулись.

Опорные башмаки дескава коснулись платформы, и катер благополучно приземлился. Минутой позже в десантный отсек вошли двое рядовых, чтобы положить тело Сантея на носилки. Рейнор готов был поклясться, что эти ребята уже не раз проделывали нечто подобное. Уж очень оперативно они управились и покинули судно.

В этот момент мастер-сержант Хэнсон приказал рекрутам выметаться из катера. Джим вслед за Харнаком сбежал вниз по трап-рампе, и оторопел, когда увидел, что представляет собой база Тураксис-Прайм. Подземный ангар был огромен. Настолько огромен, что вмещал в себя сотню-другую стоящих ровными рядами десантных катеров, «мстителей» и судов малой авиации.

Некоторые корабли выглядели как новенькие (что, возможно, так и было), но в основной своей массе машины имели различную степень потрепанности. Повсюду гудели гайковерты, шипели терморезаки и жужжали лебедки — целые команды трудолюбивых техников в космических строительных модулях занимались ремонтом аэрокосмического парка.

Встречающая новобранцев капрал приказала группе Рейнора следовать за ней. Из установленных под потолком ангара громкоговорителей лился монотонный поток невнятных объявлений, мимо рекрутов прошуршал загруженный хмурыми пилотами микроавтобус, беспрестанно скулили сервоприводы и манипуляторы снующих повсюду КСМ. Складывалось впечатление, что вокруг царит управляемый хаос. До Джима наконец дошло, что настоящие десантные войска — вот они, а никак не та гламурная версия, что демонстрировала общественности пропаганда. Абсолютно ничего похожего.

Пару минут спустя группа добралась до платформы грузоподъемника, на которой свободно мог поместиться осадный танк. Миниатюрная капрал (раза в два мельче Харнака), без всякого зазрения совести принялась толкать, пихать и даже пинать новобранцев, чтобы сформировать из них колонну по два, размещая самых низких впереди, а самых высоких позади. Такое построение позволяло ограничить максимальную скорость колонны до уровня самых медленных рекрутов, и одновременно придавало группе вид армейского подразделения.

По мере того, как лифт опускался все ниже, какофония доносящихся из ангара звуков становилась все тише. Они исчезли совсем, когда платформа опустилась вниз на четыре уровня. Лифт остановился. Новобранцы покинули его, и перед ними во всей своей красе расстелилась «наждачка». Или, говоря уставными терминами — строевой плац. На обширной территории которого молодым бойцам предстояло заниматься бесконечной физподготовкой, учиться маршировать и слушать нудные наставления. И первое из наставлений новобранцы должны были выслушать прямо сейчас.

Но для того чтобы выслушать его, им предстояло дойти до места построения, причем по-военному. То есть строевым шагом.

— Начинаем движение с левой ноги! — скомандовала капрал.

Колонна качнулась вперед.

— Отставить тупицы! — заорала она. — С левой!!! Боже мой… какого черта они нам прислали? Набор идиотов?!

Набрав в грудь побольше воздуха, капрал скомандовала снова:

— Так! Пробуем снова!.. Левой! Раз! Раз! Раз-два-три! Вот так!.. Дошло наконец!? Левой. Левой! Печатаем шаг!

То и дело допуская оплошности, каждая из которых сопровождалась ругательными тирадами капрала, колонна промаршировала до места построения молодого пополнения. Здесь уже находились другие новобранцы, знакомые Рейнору по «Гидре». В отличие от группы Джима, их высадка прошла благополучно, и сразу по прибытию из них сформировали курсантские отряды. Даже успели покормить, прежде чем выгнать на «наждачку».

Все стояли по строевой команде «вольно», расставив ноги и заведя руки за спину. Большинство из курсантов оказались достаточно сообразительны, чтобы смотреть строго перед собой, но один из салаг не устоял перед соблазном бросить взгляд на новичков, и тут же схлопотал наказание в виде отжиманий за излишнее любопытство.

Именно поэтому у Рейнора хватило здравого смысла не отводить взгляда от расположенного перед построенными отрядами подиума, пока одетый с иголочки офицер не поднялся по ступенькам и не подошел к трибуне. Трибуна была сделана из натурального дерева, и на ней красовалась эмблема десантных войск — расположенная таким образом, чтобы каждый солдат на плацу мог ее видеть.

В этот самый момент сержант гаркнул: «Ра-ав-няйсь! Смир-но-о!»

Результат, мягко выражаясь, получился довольно-таки паршивым. Так что если бы не особые обстоятельства, то новобранцам пришлось бы бежать круг по периметру «наждачки».