— Итак, соратники, — произнес он, а эхо, отраженное стенами шахты вторило ему в ответ. — Этого момента мы ждали долго! Мы стоим в преддверии нашей победы — одной из числа тех, что станут самыми прославленными.

— Только подумайте… Мы всего в нескольких километрах от форта Хау, гарнизон которого ушел в горы и сражается с нашими собратьями из основного костяка, а те, кто остался, даже не подозревают, что мы идем к ним! Можно ли мечтать о большем?

Ответом послужил проверенный временем клич, — «ХЕГЕРОН!», — символизирующий дань уважения знаменитой битве на келморийской шахтерской планете Феронис. Согласно легенде, на равнине Хегерон бригада бронированных забойщиков приняла на себя удар целого мотострелкового батальона и разгромила его. С годами скорей всего масштаб деяния был несколько преувеличен но, тем не менее, эта победа по-прежнему оставалась предметом гордости шахтерских гильдий.

— Вы правы! — согласился Бенсон. — Сегодня ночью время вспомнить не только битву при Хегероне, но и подумать о том зле, что гнездится в высоких башнях Тарсониса! О Старых Семьях, богатеющих на рабском труде людей, что батрачат на их заводах. Как и все келморийские солдаты, забойщики будут держаться постулатов о том, что рабочие имеют право на достойную зарплату, пакет социальных гарантий и свободные выборы! — Естественно, под этими словами он подразумевал богатство, благосостояние и власть. Ради чего же стоит еще сражаться?

На этот раз вопль, — «ХЕГЕРОН!», — прозвучал куда сильней, и для Бенсона он стал идеальным моментом, чтобы опустить забрало шлема. Остальные повторили движение командира. Пора было начинать.

Передвигаясь цепочкой, боевики поднялись на поверхность и исчезли в объятьях практически непроглядной тьмы. Наверху они разделились на мелкие группы, сориентировались где запад и побежали. Хищная братия, которой обычно принадлежала ночь, бросилась врассыпную по всем направлениям. Смерть вырвалась на свободу, и времени спрятаться практически не осталось.

Полумесяц одной из лун планеты неспешно плыл на запад к линии горизонта. Основное освещение в казарме уже выключили. Рейнор, лежа на койке, на сон грядущий слушал ретро-музыку, что скинул на смартфон Кидд. Вдруг дверь в кубрик казармы распахнулась, и громкий бас разорвал тишину.

— По-о-дъем! Строиться на взлетке! Наступило время танцев цыпочки!

Рейнор бросил смартфон и сел на кровати как раз в тот момент, когда Тайкус Финдли, щеголяющий новенькими сержантскими нашивками, проходил по центральному проходу мимо него. «Вот черт, — мысленно простонал Джим, — только не это… И как же меня угораздило вляпаться в такое дерьмо?»

— Именно так, — бодро сообщил Тайкус, бросив в сторону Рейнора злую ухмылку. — Ваш самый ужасный гребаный кошмар только что прибыл! Думали тут полный отстой? Вы еще просто не имели дела со мной. Живо оделись и в строй!

— Глазам своим не верю! — воскликнул Харнак. — У кого это съехала крыша, и он сделал тебя сержантом?

— Я рад, что ты спросил, — ответил Тайкус, пробираясь туда где стоял Харнак. Сколь высоким не был Хэнк, он обнаружил, что это не предел, когда огромный кулачище схватил его за ворот кителя и оторвал от пола.

Лица десантников сблизились. Харнак почувствовал кончиком носа жар от тлеющего красного огонька дешевой сигары, которую курил Тайкус. Здоровяк выдохнул и Харнак закашлялся.

— Ты тот самый мудак с дробовиком, — озвучил свое наблюдение Тайкус, в то время как Харнак тщетно мотал ногами в воздухе.

— А ты долбанутый сукин сын, — огрызнулся рыжий.

Тайкус уже хотел размазать Харнака об стену, как вмешался Рейнор.

— Вы были весьма убедительны, сержант. Хэнк, заткнись нахрен! Или ты в лазарет захотел?

Ответа Харнака никто не расслышал, так как в этот момент завыл Ревун, и динамики в казарме внезапно ожили.

«Говорит подполковник Вандершпуль… Форт подвергся нападению врага! Повторяю, форт подвергся нападению врага! Всему личному составу при исполнении явиться на предписанные точки сбора. Всему незакрепленному личному составу заступить на боевое дежурство. Еще раз, говорит подполковник Вандершпуль…»

Тайкус поставил Харнака на пол и, прищурившись, взглянул на Рейнора.

— Где точка сбора у команды Эхо?

Рейнор пожал плечами.

— Не знаю. Мы сидим в запасе и ждем, когда придет разнарядка из действующих войск. А пока на временной основе подчиняемся сержанту по снабжению и целыми днями перетаскиваем с места на место всякое барахло. К нам до сих пор не было приставлено сержанта. Обязанности командира команды временно исполнял я.

Тайкус пристально посмотрел на Рейнора и нахмурил брови.

— Как давно ты стал младшим капралом?

— Где-то с неделю назад, — вмешался Харнак. — После того, как мы вынесли ногами вперед отряд келморийцев у заставы Зулу!

— Что ж зайки по крайней мере имеют какой-никакой боевой опыт, — нехотя признал Тайкус. — Разбирайте оружие, снаряжение и берите столько боеприпасов, сколько сможете унести. Кто-то из келморийцев наверняка будет в бронескафах, а у нас же времени экипироваться нет. Накиньте сверху на себя бронежилеты и запомните дамочки, ширинка находится спереди.

В сумасшедшей свалке вызванной приказами, Рейнор, Харнак, Кидд, Цандер, а также десантник из их кубрика по имени Коннор Уорд бросились экипироваться. Здание сотрясла серия взрывов, и Тайкус спешно скользнул в свой бронежилет. Сигара по-прежнему дымила у него в зубах, и пока мужчина затягивал ремни, на нагрудник каскадом сыпался пепел.

— Грохот что мы слышали, результат работы саперов! — зычным голосом пояснил Тайкус. — Зуб даю, вражьи сволочи прорвались к нам на базу!

— Отлично, — хрипло пророкотал темнокожий Уорд, закинув за широкую спину дополнительный комплект ракет. — Мне надо убить как можно больше келморийцев! Настала пора поквитаться.

— А я собираюсь поджарить ублюдков! — проталкиваясь вперед и вставая рядом с Уордом, с энтузиазмом провозгласил Харнак. Он нацепил защитные очки и ранец с двумя баллонами. Трубку воспламенителя огнемета он прижал к груди, словно мать младенца.

Как и ракетная установка Уорда, огнемет являлся вооружением расчета и как правило закреплялся за теми, кто имел надлежащую подготовку. Но, учитывая обстоятельства, и отсутствие кого-либо, кто мог бы сказать «нет», долговязый наглец прибрал огнемет к рукам и едва сдерживался, чтобы не опробовать его прямо в казарме.

— Так куда мы идем? — со свойственной ему практичностью осведомился Цандер, направив короткий ствол гранатомета в потолок. — Я бы не прочь окопаться в офицерском клубе, — сухо съязвил он. — Там до хрена всякого ценного.

— Думаю, нам нужно идти к арсеналу, — предложил Рейнор, прислушиваясь к отдаленному «та-та-та» стрелкового оружия. — Сто процентов келы первым делом сунутся туда.

Не имея собственного плана, Тайкус быстро взвесил все «за» и «против» и не замедлил согласиться с Джимом.

— Генералу Рейнору пришла в голову дельная мысль. Вперед, барышни, бегом-марш!

Команда из шести человек выскользнула из казармы на улицу. В этот момент одна из турелей ПВО форта выпустила залп ракет по какой-то невидимой цели, а затем взорвалась от встречной атаки двух келморийских «гончих». Штурмовики с ревом ушли вверх. Порожденная взрывом яркая вспышка осветила окружающие здания, и расплывающимся цветным пятном отпечаталась в зрачках бегущего в полутьме за Тайкусом Рейнора.