Попрощавшись, покупатель вернулся в свой автомобиль. Один из его людей завел грузовик и выгнал машину через двойные двери во двор. Как только грузовик выехал на улицу, кортеж тронулся, оставляя за собой клубы пыли.

Едва покупатель уехал, и воцарилась тишина, Коннор Уорд сдвинул в сторону крышку гробницы и встал в полный рост. С заряженной ракетной установкой и готовый стрелять по первому сигналу.

— Проклятье… Это был первый и последний раз, когда я добровольно залез в могилу. В следующий раз лягу только в свою собственную.

Комментарий может и был смешным, только посмеяться никто не успел, ибо в эфир вышел Кидд:

«Ого, у нас компания, сержант! Вижу около пятнадцати тепловых меток. Идут пешком, заходят с юга. Прием».

Рейнор зло выругался. Он до последнего надеялся на чистое завершение сделки.

— Выжидали, ублюдки, пока покупатель свалит, — констатировал Тайкус после первого приглушенного выстрела. — Увидели, как приехал клиент, догадались о сделке и решили хапнуть нашу выручку.

Рейнор понимал, что «гости» ради добычи готовы убить его товарищей и потворствовать этому не собирался.

— Ладно, Рик, ты знаешь, что делать. Положи их. Прием.

Раздался выстрел.

— Хэнк… Макс… перегоните бронемобиль во двор. Как только займете позицию, мы снимем Кидда с колокольни.

Оба кивнули и исчезли в ночи. Боевая машина была спрятана в двух кварталах, внутри разгромленного торгового центра.

— За мной! — прорычал Тайкус. — Кидду одному со всеми не справиться. Пошли на задний двор и поприветствуем гостей.

Тайкус, Рейнор и Уорд выскользнули на прицерковное кладбище. Вновь раздался выстрел.

«Один проскочил», — отрывисто сообщил снайпер. — «Будьте осторожны! Кажется, они решили взять нас нахрапом и числом. Прием».

Кидд оказался прав. Маленькая армия зеленых сгустков оставила укрытия и бегом бросилась к церквушке, петляя между надгробиями. Команда Тайкуса после нападения на форт Хау и кражи грузовика уже отлично сработалась, и теперь, вновь столкнувшись с врагом, товарищи действовали так, словно воевали вместе уже годы.

— Я разберусь! — крикнул Уорд и выпустил ракету. Дистанция было настолько мала, что ракета едва успела выйти на боевой режим, прежде чем попала в ближайшего нападающего и взорвалась.

Лицевой щиток шлема Рейнора автоматически затемнился, уберегая глаза от внезапной вспышки света. Когда взрыв погас, Джим увидел, как три зеленых кляксы стремительно улепетывают прочь.

— Пусть уходят, Рик, — произнес Рейнор. — Спускайся. Мы получили то, что хотели. Пора валить отсюда.

Кидд, чей палец уже практически выжал двухступенчатый триггер стрельбы, остановился. Когда потенциальные мишени исчезли в руинах за кладбищем, он задумался. Мародеры, если это действительно были они, убегали. Так почему же он хотел стрелять по ним? Словно в какой-то игре? Или по зеленой кляксе легко выстрелить, потому что это не человек? Ответ был до боли очевиден. Все дело в том, что он не ощущал себя виновным в чем-то.

Кидд встал с пола, спустился по лестнице вниз и вышел из церкви вслед за Рейнором сквозь разбитые грузовиком двойные двери. Приятели уже ждали их в автомобиле. Взревел двигатель и ночной ветерок принял Кидда в холодные объятия. А часовня по-прежнему светилась, излучая собранное за день тепло.

Тайкусу Лиза Кэссиди понравилась с первого взгляда. Это случилось на утреннем построении, когда она стояла позади лейтенанта Куигби, взявшего за правило приходить на плац первым и наблюдать, как подтягиваются остальные члены СОТы. Медичка была симпатична на лицо, а военная форма лишь подчеркивала как стройность девушки, так и ее округлые формы — как раз именно эти качества Тайкус и ценил в женщинах.

Но помимо привлекательной внешности Кэссиди обладала и крутым норовом, представление о котором взвод получил во время очередной напыщенной тирады Куигби. В этот раз лейтенант решил посвятить лекцию ужасам венерических заболеваний, негативному воздействию случайных сексуальных связей на сплоченность коллектива и необходимости воздержания со стороны всего взвода. При словах о воздержании Док вытянулась во фрунт, салютнула лейтенанту в спину средним пальцем и, как ни в чем не бывало, вернулась в положение «вольно».

Рейнор, Харнак, да и все остальные едва сдержались, чтоб не заржать в голос, пока Куигби наконец не закончил проповедь. Покончив с нравоучениями, лейтенант повернулся к девушке, чтобы представить ее взводу.

— Старшина Кэссиди будет регулярно осматривать всех с целью выявления симптомов этих заболеваний, — со всей строгостью заявил офицер. — И докладывать мне. Должен добавить, что ее присутствие во взводе, это часть эксперимента, цель которого решить, стоит ли включать медиков в основной состав стандартных стрелковых подразделений. Так что мы счастливчики.

Поэтому никто не удивился, когда тем же вечером Кэссиди (которую Тайкус официально окрестил «Доком») вместе с Финдли, Рейнором и остальными отправилась пировать за территорию форта Хау. На базу она возвратилась уже в обнимку с Тайкусом и, судя по выражению лица, довольная таким положением дел. Чего нельзя было сказать о Харнаке, который сам был не прочь за ней приударить. Внедрение произошло так виртуозно, что Вандершпуль, выслушивая первый доклад от Док, улыбнулся.

Со дня сделки в Витфорде прошло две с лишним недели. Две долгие и тяжкие недели для всех, в том числе и для лейтенанта Куигби, Хайрема Фика и, пусть в меньшей степени, Тайкуса, которые обучали и тренировали остальных. Профессионализм бойцов рос — медленно, но верно. Когда СОТа освоила ДВК-225 и приступила к тренировкам в скафандрах ДВК-230, Тайкус в одночасье превратился из инструктора в ученика. Все потому, что для «Громобоя» оказался нужен целый комплекс новых навыков, что раз за разом доказывало каждое аварийное приземление. Тут требовался опыт, трезвый расчет и филигранная регулировка тяги — для того чтобы взлететь в воздух, умудриться пролететь по выражению Фика «башкой вверх», и опуститься на землю без «чудовищного недоразумения», как называл Куигби нештатные посадки.

А еще Куигби был страшным педантом. Все проклинали его за тотальный контроль и чрезмерную мелочность. Но больше всего от него страдала Док Кэссиди. По какой причине, никто толком не знал, но предполагали что из-за полного неуважения к лейтенанту со стороны Док, которое она демонстрировала в завуалированной, а порой и незавуалированной форме. Док то и дело «забывала» то козырнуть Куигби, то назвать его «сэром» или соблюсти требования Устава, которые считала идиотскими.

Как результат, Куигби изводил девушку постоянной муштрой, всегда искал к чему придраться и всегда находил. Кончилось все тем, что однажды терпение Док лопнуло, и лейтенанту пришлось заново пройти полный курс прививок, так как данные его медкарты «куда-то пропали».

Конфликт зашел так далеко, что Куигби подал прошение о переводе Кэссиди в другое подразделение, однако командир роты ходатайство отклонил и заверил, что полковник Вандершпуль «лично следит за ситуацией». Что бы это ни значило.

Но сегодня у Куигби ожидался день триумфа. Лейтенант глотнул воды через встроенную в шлем питательную трубку. Важно прошествовал вдоль линии солдат в бронескафандрах — отдельного взвода СОТа сводного штурмового батальона, иначе известного как 321-й колониальный батальон рейнджеров. Да, сегодня у него был повод для гордости.

Первое отделение возглавлял сержант Финдли. Что он, что его бойцы, выделялись из общего строя отменной выправкой, а их синие скафандры прямо-таки сверкали в лучах утреннего солнца. Куигби рассчитывал на здоровяка-сержанта, который, несмотря на уголовное прошлое, внушал больше доверия, чем все остальные.

За Финдли стоял младший капрал Рейнор. Парень умный, даже слишком, что явно ему не на пользу. Как следствие — самонадеянный. Ему придется здорово попотеть, чтобы заслужить повышение.