Толпа встала, приветствуя Эррола Беннета, и пока магнат межзвездных перевозок поднимался на трибуну, зал гремел аплодисментами. Беннет обнялся с Холт и жестом пригласил аудиторию сесть. Свое выступление отец Арка начал с очередного заявления о необходимости единства и, как он выразился, «обязательном обеспечении Конфедерации поддержкой и обязательствами».

Словом, Эррол Беннет повторил все то же самое, что изложено в каждом медиа-учебнике, и чем Арка с миллионами других учеников регулярно пичкали в школах. Старые Семьи имели право направить демократически избранному правительству свои пожелания, которые могли быть приняты или оставлены без внимания.

Только вот по мере продолжения конференции Арк начал понимать, что в реальности-то ситуация совершенно иная! И это подтвердилось, когда доклад отца коснулся Войны Гильдий.

— С какой стороны ни посмотреть, конфликт с Кел-Морийским синдикатом есть очень прибыльное мероприятие, — вещал Беннет, стоя за медленно вращающейся трибуной. — Каждый, кто производит униформу, бронежилеты, оружие, боеприпасы, транспортники, танки, авиацию, военные суда, системы связи, орбитальные защитные платформы и другие многочисленные вещи поставляемые в нашу армию, получают прибыль от этой войны. Это справедливо для каждой семьи, представленной в этом зале, хотя я уверен, что каждый из нас скорбит о тех чудовищных потерях, что понесли доблестные солдаты Конфедерации и их семьи!

Последние слова Беннета заставили слушателей встать. Оратор не слукавил — прибыль у Старых Семей и правда получалась баснословной. Зал вновь взорвался овациями. Арк, хлопая вместе со всеми, размышлял над тем, чему же так аплодирует аудитория? Деньгам, что текут к ним в карманы? Или «доблестным солдатам», о которых упоминал отец? Особенно если учесть то, что из его богатеньких друзей никто служить в армии не собирался.

— Но не только скорбь принес этот конфликт, — дождавшись, когда публика сядет на места, продолжил Эррол Беннет. — Он также приковал к себе внимание всего населения! И, — добавил он, — приковал до такой степени, что СНВ, освещая военные действия, совсем забыла про нас!

По залу прокатилась волна смешков, ибо практически каждому из присутствующих не раз приходилось давать по рукам пресс-службе за ее излишнее рвение в распространении всякого сорта сплетен о Старых Семьях. Истории касающиеся помолвок, вечеринок, и тому подобных событий, как правило сразу же становились достоянием общественности, но порой в народ уходили и более горячие слухи. Большая часть из них сводилась к тому, что тот или иной чиновник вдруг неожиданно разбогател, в тот самый момент, когда кто-то из Старых Семей вдруг заключил государственный контракт, минуя тендерные торги, на выгодных условиях и с множеством налоговых льгот. Сильных мира сего такие сплетни жутко раздражали. Вдобавок подобные истории несли потенциальную опасность для существующего положения вещей, сохранить которое было в интересах любого из присутствующих в зале.

Теперь Арк начал понимать, почему мать не хотела, чтобы он присутствовал на саммите и, наоборот, зачем отец на этом настаивал. Лиза Беннет жаждала для сына карьеры ученого, чтобы, как она выразилась, «искупить хоть что-то», а также оградить его от финансовых махинаций семьи.

Но отца Арка не устраивало ни то, ни другое.

«Нам нужны они оба», — заявил тогда Эррол Беннет. — «Наследник и запасной вариант. В конце концов, вдруг с Тарой что-то случится?»

И все бы было просто чудесно, если бы не одна загвоздка — Арк не хотел быть «запасным вариантом».

Со столь невеселыми мыслями парень посмотрел на отца, уступающего трибуну другому докладчику. Эррол Беннет закончил свою речь. Новый оратор сразу взял с места в карьер. Его доклад о необходимости повышения колониального налога на собственность, с целью возмещения издержек на оборону, грозился перерасти в нудную лекцию. Все сводилось к тому, что в среднем, на душу населения, защищать малонаселенный колонизированный мирок на Периферии дороже, чем плотно заселенную планету наподобие Тарсониса. Естественно, что такая точка зрения нашла поддержку у большинства из аудитории слушателей.

Как только начались прения, Арк поднялся с кресла и направился вниз по лестнице. Беглый осмотр подтвердил — телохранителей отца поблизости нет. Это было логично, с учетом того, как охранялся университет и с тем фактом, что Эррол Беннет при необходимости мог вызвать личных секьюрити в течение нескольких секунд.

Так что выскользнуть на улицу за глотком свежего воздуха для Арка не составило труда. Парень понимал, что вернуться внутрь будет куда сложнее, но не испытывал по этому поводу ни малейшего беспокойства, благодаря целому набору идентификаторов личности. Покинув тщательно ухоженный университетский городок и очутившись в недрах города, просторы которого он издали созерцал каждое утро, Арк почувствовал, как сердце в груди забилось быстрее.

Парень понимал, что его поступок сопряжен с некоторым риском, но удовольствие от прогулки по улицам в одиночку полностью перевешивало опасность этого занятия. Кроме того, Арк намеревался ограничиться не более чем одним часом украденной свободы, прежде чем вернуться в университет.

По мере удаления от университетского городка элитное жилье, окружавшее университет, постепенно сменилось десяти- и пятнадцатиэтажными многоквартирниками. Здесь жили простые работяги, а сам микрорайон назывался «Целина». Название, сохранившееся с прежней эпохи, когда на этой территории обосновался целый ряд фермерских хозяйств.

Значительная часть уличного пространства была занята маленькими семейными магазинчиками, торговавшими абсолютно всем: от мясных пирогов во фритюре до дорогостоящей электроники, большая часть которой была явно ворованной. Тротуары пестрели трещинами, стены переулков источали запах мочи, а каждую доступную поверхность покрывало множество слоев граффити.

Народу на улице было не протолкнуться, впрочем, как и мобильных роботов, которые имели встроенный голопроектор и обладали достаточным ИИ, чтобы подобрать подходящую рекламу для проходящих мимо людей. Так что было в порядке вещей увидеть картину того, как Рекламный Искусственный Интеллект, только что выглядящий как ультразвуковой очиститель одежды, вдруг превращается в полуголую девушку и несется по улице за очередным бизнесменом, чтобы сообщить тому какую-нибудь рекламную информацию.

За то время пока Арк миновал один квартал, к нему сначала пристало нечто в виде полутораметрового флакона дезодоранта для подмышек, потом человек с предложением «ответить на несколько вопросов» и наконец благотворительный РИИ с просьбами о пожертвовании. Не обращая на них внимания, Арк обогнул назойливые аппараты и двинулся дальше.

Наземного транспорта тоже хватало: начиная от скоростных мото-коньков, и заканчивая всевозможной рухлядью типа такси и грузовичков. Эти зачастую парковались вторым рядом и постоянно огребали штрафы от армады сенсорных датчиков движения.

Арк прикинул в уме, что от университета он удалился примерно километра на два. Осознал, что никогда раньше не рисковал так далеко забираться в город без вооруженного эскорта. Чтобы сориентироваться, юноша остановился и открыл на смартфоне карту города. Пиктограмма, указывающая его местоположение в кварталах Целины и осознание того, что пара поворотов в любом направлении выведут обратно к университету, успокоили парня. Арк сравнил окружающую обстановку с панорамным изображением улицы на экране и убрал смартфон обратно в карман.

Мелочь. Абсолютно ничем не примечательная среди фешенебельных поднебесных пассажей, но игравшая особое значение на грязных улицах нижнего Тарсониса. Здесь хищники бдительно отслеживали любую мелочь, по которой можно определить потенциальную жертву. Например, такую, как голо-карта.

Троица местных заметила неуверенность молодого человека, одетого в необычный жакет, но только лишь девица решилась пойти вслед за ним. Девицу звали Кэми. У нее были длинные темные волосы; томные, выглядевшие еще больше благодаря обильному слою косметики, глаза; и пухлые губки. Грудь Кэми была слишком велика для натуральной и с трудом умещалась в зауженном к талии кожаном топике с блестящими стразами. Облегающие брючки сидели на девушке столь плотно, что казалось, будто они нарисованы на ее длинных точеных ножках. Сапожки по лодыжку завершали образ. С резким цокающим звуком Кэми обогнала Арка, чтобы привлечь его внимание и предоставить предполагаемой жертве возможность полюбоваться ее формами сзади.