- Ваших лидеров заметили.

Я ощутил, как меня сверлит чей-то взгляд, и осмотрелся. Я не видел всех вдали, но я нашел его.

Исзак Токарз. Он сидел на стороне Ино, глядя только на меня. Я переглянулся с ним.

Улыбка растянулась на его губах, он повернулся к матушке.

Во мне кипела злость. Я должен доказать его вину. Что нашел Джошуа? И нашел ли? Я не мог слушаться Марко Дудика.

- …юные и нетерпеливые.

Стоило слушать матушку.

- Мы направим вас. На этом я передаю слово Эль-Асиму, - она указала на меня. О, грязь! Я не успел подготовиться. Я не знал, зачем вообще мы собрались. Она могла бы и предупредить.

Но сделала по-своему.

Я кашлянул.

- У меня есть много идей насчет лиги, насчет того, в чем мы можем помогать друг другу, но я хочу выслушать всех вас. Что вас тревожит? Какие есть идеи? Чего боитесь? – я ждал.

Никто не заговорил. Рё скрестил руки перед собой.

- Боюсь, что ты послушаешься королеву и лигой укрепишь ее власть.

За столом зашумели, все переглядывались.

Мое сердце колотилось. У меня не было хорошего ответа. Я облизнул губы.

- Я не ее рыцарь.

За столом шептались. Я глубоко вдохнул и продолжил:

- Да, она предлагает это мне постоянно, но мои связи с семьей слишком сильны.

- А связи с твоей королевой?

Я моргнул. Исзак.

- Она не моя королева.

Люди за столом замерли. Я не знал, что сказать.

- Знаю, что чтобы усадить Руки за этот стол, - этого мы еще не обсуждали, - она потребует, чтобы я стал ее рыцарем, - я сглотнул. – Я не понял еще, как это работает, но, что бы я ни решил, лига должна быть защищена от одного голоса у власти. Нужен ли нам лидер? Да. Но лига должна управлять сама собой. Интересы моих людей – не ваши интересы. Я не должен никого заставлять.

Некоторые кивали. Рё согласно склонил голову.

- Зачем нам подпись Рук? – осведомился Исзак. – Разобьем их силой лиги.

- Как они нас? – спросил кто-то. – И чем мы будем лучше?

- Это покажет им, что с нами не выйдет играть.

- Если хочешь войны, юный Токарз, - сказал капитан в дальнем конце, - нас за собой не тяни. Мы здесь, потому что хотим мир, где наши дети будут расти в безопасности.

Джошуа стиснул зубы.

- Где мы будем жить без тирании, что ты предлагаешь.

Исзак осмотрел стол, но отодвинулся, скрестив руки перед своим микрофоном.

- До того, как подписать, - сказал Бартоло из дальнего конца стола. – Я хочу подтверждения, что информацию библиотеки разделят со всеми, кто в лиге, а не только между Великими семьями.

Ино Нами подошла к микрофону.

- Это уже было обещано, да. Мы разрабатываем систему, что даст не красть знания, я одалживать, чтобы семьи могли делиться.

Бартоло пожал плечами и оглядел тех, кто рядом.

- Что насчет изобретений? – спросил кто-то. – У Семей есть коммуникации и радар. Как делиться этим?

Новые технологии были ценными. Как отдать их всем? И тут я вспомнил. У меня три города. Как я поддерживал их? Магией? Я потер виски, локоть упирался в кресло.

- Нам нужно найти способ финансировать изобретения, - сказал Джошуа. – И нам нужна группа людей, что образованы или умеют создавать новые технологии. Если мы не позволим себе свободу, то ничего не откроем.

Верно. Как делали Руки? Я скривился. Забирали все, что хотели. Нельзя идти по их пути.

- И у кого будут права на изобретения? – осведомился кто-то. – И где они будут? Те, у кого больше города?

- Рекомендую, - сказал я, перебив поток мыслей, - сделать нечто центральное, но и вспомогательные точки. И все открытия будут доступными всем в лиге, но каждый город найдет способ платить своему технику.

За столом ворчали.

- Это может быть дорого.

- Нужно уговорить королев дать больше их металла, - прошептал Джошуа в микрофон. Я кивнул.

- Я обсужу это с ними. Может, мы договоримся отдельно.

Исзак склонился с хищным блеском в глазах.

- И ты говоришь, что ты не ее питомец?

- Я сказал, что поговорю с ними, - я пристально смотрел на него. Он злил меня. – Или ты хочешь обсудить все с ними?

Он холодно улыбнулся мне.

- Возможно.

Я скривился в ответ.

- Удачи. Дашь знать, как все выйдет.

- Дети, - тихо сказала мама в микрофон. – Мы изображаем взрослых, помните?

Я глубоко вдохнул, успокаивая себя.

- Еще возражения? – громче спросила мама.

Их было несколько, но о правах на пространства в воздухе, море и на суше. Сильнее всего боялись моей связи с королевами.

Для совета было бы лучше, если бы я не был во главе. Они не зря тревожились. Если я приму рыцарство – я поежился от этой мысли – то я не смогу защитить лигу от Рук. Зная Никс, что-то начнется еще до того, как высохнут чернила на договоре.

Нам нужно было выбрать лидера. Я склонился к микрофону.

- Ино Нами, окажете нам честь организовать турнир за лидерство.

За столом молчали.

- Я уважаю ваше доверие, - сказал я всем и никому. – И я подозреваю, что все решили, что во главе лиги буду я, но я думаю, что за столом есть те, кто способнее меня.

- Ты так покупаешь нашу верность? – оскалился Исзак.

Матушка глубоко вдохнула.

- Мы выполним просьбу. Другие возражения?

Мы задержались до ночи. Когда мы закончили, оказалось, что ничего четкого все еще не было решено. Это обнадеживало, но и раздражало. Но мы не могли спешить.

А я хотел мира сейчас. Хотел, чтобы семья могла летать в небесах безопасно.

Но мне нужно было заставить Исзака заплатить за то, что он сделал племенам, что хотели только сидеть в нашей лиге.

Тиранию позволять нельзя.

Но не стану ли я тираном в ответ?

Доказать власть

Дни летели быстро. Мы проводили время на арене, боролись, двигались к финалу. Старейшины проверяли наши навыки мечников, лидерства, Метки.

Я хорошо управлял мечом и Меткой, это не удивляло. Но лидерство? Я с болью понимал, что нужно обращать внимания, что мне стоит выучить.

Я прошел и через остальные проверки, но не так блестяще. Часть меня думала, что я сражаюсь за лидерство, потому что это хорошая идея. Или потому, что я заслуживал это.

Я смотрел последний раунд сражений, нервы не успокаивались. Я чувствовал победу, но это было глупо. Нет. Проверка доказала, что я – не лучший человек для власти в совете. У остальных, дошедших до этого этапа, не было королевы и матери, что сражались за власть. Как я мог кого-то вести, если не мог разобраться с ними?

Матушка сжала мои руки, глядя на арену внизу. Я ответил тем же, кривясь.

Нейра Вашкелран вышла к помосту в воинском одеянии. Полоски кожи прикрывали ее грудь и висели на бедрах. Ее Метка обвивал руки и открытый живот синими завитками, она смотрела на меня, вскинув черную бровь.

Я улыбнулся. Она была одним из сюрпризов арены. Ее семья была кочевой. Они были во всех играх: воздух, летаран, вода и земля. Их воины были опасными, но честными. У них были метки воздуха, огня, воды, земли и смешанные, похожие на мою.

И она меня интриговала.

А я ее – нет. Она смотрела на меня, как я на Исзака, хотя я не знал, почему.

Последний этап почти начался. Как только закончат бой двое мужчин, будет наша очередь. Наша – последних шести участников. Мы будем бороться, пока не останется один победитель. И он станет главой совета.

Зачем я вообще сражался? Разве я подходил?

Часть меня, что считала, что это моя власть, не давала мне уйти. Это влияние Никс? Матери? Или это я?

Я глубоко вдохнул и направился к зоне подготовки. Мне не нужно было готовиться. Все было при мне. Меч висел на поясе. Метка никуда не пропала.

Двое мужчин танцевали в бою. Один едва стоял. Победителя назвали, и они ушли.

Люди прошли внутрь, убрали место для боя. Зрителей удерживали, они взволнованно гудели.