***

Зима была на женской половине, когда пришёл офицер Малого державного отряда Дворцовой стражи. Жена Всеслава нянчилась с маленьким Красимиром, который с любопытством посмотрел на большого дядьку.

- Что ты хотел? - Зима приветливо улыбнулась стражнику, но его серьёзное лицо заставило женщину забеспокоиться.

- Госпожа, вас просит к себе начальник гарнизона.

- Почему он сам не пришёл?

- Он... Это важно, пойдёмте со мной.

Пристав Дворцовой стражи был в Большом зале. В доспехах и при полном вооружении, он негромко объяснялчто-тодругим офицерам. Когда Зима приблизилась к ним, более младшие отошли в сторонку. Она кожей почувствовала как загустел от напряжения воздух. Ей стало ясно, что услышать придётся страшное.

- Госпожа, - неуверенно начал пристав, - четверть часа назад прибыл второй гонец...

- Второй гонец? - Зима перебила офицера, надеясь тем самым оттянуть его рассказ и развеять дурное предчувствие.

- Да, второй. Первый беседовал с исправником Тайной стражи. Так вот. Второй гонец принёс весть, наш государь...

- Что с ним?!

- Он погиб. Тело везут сейчас в Древгород, - пристав произнёс эти слова на одном дыхании, быстрее избавляясь от тягостной доли приносящего дурные вести. Теперь можно было приступить к своим главным обязанностям.

Зима Строгова безвольно опустилась на скамью, словно тряпичная кукла, у которой подрезали державшие её верёвочки. Пристав говорил ещёчто-то, но она его не слышала. Лишькакие-тоотдельные слова достигали её разума. В груди её растекалось болезненное чувство горькой утраты.

- Делайте то, что должны, - сказала Зима начальнику гарнизона.

- А вы?

- Я на женскую половину.

Там Зима отыскала Элли, жену Лютогоста. Отвела её в сторону и твёрдо сказала:

- Элли, ты остаёшься за старшую. Мне срочно надо уезжать.

- Уезжать? Но куда? - опешила молодая женщина.

- Всеслав погиб в битве.

- Во имя Единого... Как же так? А мой муж?

- Про Лютогоста ничего не сообщалось. Ты остаёшься за старшую, как и положено. А я поеду встречать повозку с телом мужа. Ты поняла?

- Да.

- Позаботься о моём малыше и о порядке.

- Конечно.

- Зорица! - окликнула Зима одну из младших воспитанниц.

- Да, госпожа?

- Пойдём, поможешь мне переодеться.

***

Колонна боевиков двигалась по улицам из южной части Древгорода в сторону резиденции державного князя. Их было до полутора тысяч. Предводители мятежа, купцы Виктор, Айвар, Фёдор и Юрий были здесь же, со своими бойцами. Николай Строгов не обманул, боевики беспрепятственно взяли под охрану все посты Дворцовой стражи на юге города. Теперь нужно было сделать главное - захватить семейство державного князя, его казну, архив и арсенал. Это будет хорошая основа для переговоров.

Когда до резиденции оставалось совсем недалеко, знамёна, развевающиеся на её башенках, уже можно было видеть за пространством центральной площади, движение колонны было остановлено. Площадь оказалась заполнена стражниками, вооружёнными копьями и щитами, которые перекрывали боевикам выход с улицы. В окнах теремов, домов и торговых лавок появились лучники. С одного из боковых проулков донеслось ржание лошадей. Виктор, приподнявшись на цыпочках, увидел там конников Дворцовой стражи. Старшины купеческих отрядов скомандовали к бою и боевики сомкнули щиты.

У стражников было серьёзное преимущество. Крепкий строй пехоты, конный отряд, лучники, возвышавшиеся над улицей в каждом окне. Отряд же мятежников был застигнут на марше, застыв растянувшимся на значительную длину. Вперёд выехал офицер, в котором Виктор узнал Николая Строгова, исправника Дворцовой стражи. Он слез с коня, и с лёгкой неспешностью направился к рядам боевиков. Лучники наложили стрелы на тетивы и взяли мятежников на прицел. С одобрения своих товарищей, Виктор вышел вперёд.

- Поговорим? - улыбнулся Николай Строгов.

- Поговорим, - согласился Виктор. - Ты бы велел своим лучникам стрелы убрать. А то вон как напряглись, того и гляди у кого-нибудьрука ослабнет и он ненароком стрелу запустит. Беда может выйти.

- Истину говоришь, - исправник подал знак рукой, и все лучники как один, сняли стрелы с луков. Но продолжили внимательно следить за боевиками.

- Спасибо. Что ты хочешь, Николай?

- Скажу прямо, я тут поразмышлял немного и решил, что вы мне заплатите ещё тысячу калист.

- Ты хочешь ещё тысячу золотых монет? - опешил Виктор.

- Да, хочу, - кивнул головой офицер.

- Мы и так очень хорошо тебе заплатили!

- Ну, - хмыкнул тот, - не только мне, я был вынужден поделиться, иначе стража не стала бы слушаться меня в таком бесчестном деле.

- Тем не менее, ты и так богач в сравнении с другими служилыми людьми.

- Правда. Но как я уже сказал, вы заплатите мне ещё тысячу золотых калист. И это вовсе не просьба.

- Даже так? Ты не думал, что это неслыханная наглость с твоей стороны?

- Думал. Это большая наглость. И вы мне заплатите.

- У нас, купцов, принято показать свой товар, прежде чем выставлять цену. Что ты можешь предложить?

- У вас, купцов, - смеясь передразнил Николай Строгов. - Я тебе так скажу. Мы, ратные люди, не так искушены в деле торговли и прочей выгоды, поэтому у нас всё проще. Смотри сам. Вы платите мне тысячу калист и я отвожу стражу от резиденции. Или вы не платите мне, и я одним движением руки, - для убедительности исправник потряс перед Виктором раскрытой ладонью в кольчужной перчатке, - даю команду на ваше истребление. С полчаса и от твоей оравы не останется ни одного бойца. В итоге я спаситель Древгорода от мятежников, мне почёт и уважение от державного князя, и денег у меня есть больше, чем у других служилых, как ты говорил. Как видишь, мои потери от твоего отказа намного меньше твоих. Что выбираешь?

- Мне нужно посоветоваться с товарищами, - сквозь зубы выдавил Виктор, кивая головой в сторону других заговорщиков.

- Посоветуйся, конечно. Только зови их сюда, ко мне. Нечего вам там шушукаться.

Купцы совещались совсем недолго, решили заплатить. Хотели пойти в свои терема за деньгами, но Николай Строгов велел им оставаться рядом с ним, пусть деньги принесут доверенные люди. Так и поступили.

***

Зима оделась в брюки для верховой езды, короткую рубаху, лёгкую куртку и плащ. Взяла на конюшне свою кобылу, и приказала стражникам на Северных воротах резиденции выпустить её. Те некоторое время колебались, но бывший там за старшего урядник, приказал пропускать. За воротами Зима повернула направо, чтобы выехать из Древгорода на Шумянский тракт, по которому везли тело её мужа. Краем глаза она заметила на площади множество вооружённых людей. Одни были под серебряной звездой Дома Строговых, другие вообще без знамён. Но убитая горем женщина не обратила на них никакого внимания, все мысли её были обращены к покойному супругу.

***

Под началом Степана Глазкова, наиболее преданные бойцы Тайной стражи выполнили волю державного князя. Заранее разложенное по специальным мешкам золото и серебро было вынесено по подземному ходу в домик, находящийся в рыбачьей слободе, недалеко от пристани. Там сокровища погрузили на телеги, вывезли на пристань и переложили в ладью. Ладья, управляемая и охраняемая лучшими бойцами, уплылав Ловицкий стан. Стараниями подчинённых Степана Глазкова из казны Древгорода уплыли две трети серебра и три четверти золота. Более трёх часов ушло на всё про всё.

За это время положение в городе ухудшилось. Но повлиять на ход событий исправник не имел достаточной возможности. Либо вступать в противостояние, либо вывозить казну. Всеслав чётко отдавал первенство "красным крыльям". Наконец, приняв для себя окончательное решение, Степан Глазков решил идти к резиденции. С ним было до сотни бойцов Тайной стражи, которым исправник честно сказал, что дело гиблое. Объявил, что не держит никого рядом с собой, и что любой из них волен уйти. Но все бойцы остались с исправником.