Всеслав не спеша готовился к правильной осаде предельного города. Несколько дней ушло на то, чтобы обложить Миргород группами конников, которые перекрыли тропы и дороги. На основных направлениях были выставлены сильные отряды пехоты. Так как с трёх сторон гнездо Дома Булатовых было окружено водами рек, то штурмовать его можно было лишь с севера. Именно там и был расположен основной боевой лагерь. Отряды пехотинцев и лучников садились в лодки и плавали вокруг города, чтобы мешать его защитникам пользоваться рекой и заставлять держать на стенах вдоль рек как можно больше воинов. Князь Клыков уже послал своих гонцов вверх по Луме и в скором времени, Булатовы смогут увидеть под своими стенами не только лодки, но и боевые ладьи. В самом лагере полным ходом шла подготовка к строительству подкопа и последующему штурму.

На четвёртый день осады в шатёр Всеслава привели группу служилых людей. Их было пятеро. Государь как раз окончил военный совет и поэтому все офицеры были в сборе. Задержали служилых разведчики. Старший ратник указал на них:

- Вот, государь, пытались в Миргород пролезть мимо наших разъездов.

- Сильно таились? - спросил Всеслав.

- Нет, не очень.

- Кто вы такие, - обратился к служилым державный князь, - зачем в Миргород пытались попасть?

- Мы посланцы от Рубежной стражи. Нам нужно доложить предельному князю, важные вести... Срочные.

- На кою шишку тебе предельный князь сдался, - заговорил Лютогост и указал на брата, - когда перед тобой сам владыка Древгорода и державный князь Рустовесской земли?

Служилые не сговариваясь переглянулись и попадали на колени. Видимо, до них только сейчас дошло с кем они имеют дело.

- Прости, государь, мы... С дороги, устали зело! Совсем не соображаем. Прости, что не признали.

- Ну хватит в ногах валяться, вставайте. Что у вас за дело, зачем в Миргород ехали?

- Беда, государь! Кочевники напали. Целое войско, до двадцати тысяч. Уже сожгли несколько острогов на юге Засечной черты. С набегом идут.

Важнейшее обязательство

Старшие офицеры державного войска восприняли новость гробовым молчанием, за которым могло таиться всё что угодно. Хоть Всеслав и хорошо знал своих людей, всё же решил сначала переговорить с ними, прежде чем объявлять свою волю. Ростих Клыков был явно озадачен сильнее других.

- Двадцать тысяч конных воинов очень грозная сила, особенно в степи - покачал головой он. - Если найзалы привели такое войско, то это не просто ради стычки на границе. Это уже война.

- Прощупывают оборону, - продолжил мысль Ростиха Вадим Камушкин,князь-воеводаМладшей дружины Строговых.

- А зачем нам сражаться с найзалами? - заговорил Лютогост. - Ведь наша цель это Миргород. Если мы уйдём отражать вторжение, кто знает, чем закончится наш поход? В любом случае мы потеряем время и предельный город возьмём ещё не скоро.

Слова Лютогоста никто не поддержал. Однако и возражать тоже не стали. Всеслав понял, что его люди вновь ждут, что скажет державный князь.

- Я уже решил, - Всеслав поднялся на ноги и для значительности сжал рукоять меча. - Мы снимаем осаду и идём на юг, на встречу найзалам.

- Но подожди, брат, - перебил Всеслава Лютогост, - зачем нам сражаться с ними?

- Конкретно тебе, ради славы, - ответил державный князь. Присутствующие улыбнулись. - Видогост Булатов наш враг и мы с ним воюем. Но это не значит, что ведя войну внутри страны, мы должны позволять иноземцам пользоваться нашими ссорами и грабить наши земли. Защита Рустовесского государства - важнейшее обязательство державного князя. И я не собираюсь от него отказываться. А мятежников мы накажем позже, пусть никто не сомневается.

***

Офицеры Рубежной стражи получили на руки заверенные державной печатью письма, которые давали им право распоряжаться от имени Всеслава. Сменив коней, поев и отдохнув, они отправились в путь с приказом собирать из Рубежных гарнизонов подвижные отряды и накапливать их в оговоренном остроге в нижнем течении реки Сувы.

Приготовления к походу начались немедленно. По приказу Всеслава к нему привели всех купцов, которых только сумели собрать по окрестным станам и из торговых местечек вдоль Сувы и Лумы. Под гарантии безопасности явились все. Конечно, значительная часть наиболее богатых и влиятельных купцов осталась за стенами Миргорода, но и тех, что пришли было немало. Всеслав кратко описал угрозу, связанную с вторжением кочевников.

- Чего же ты просишь от нас, государь? - спросил один из купцов, которому поручили говорить за всех. - Тебе нужны деньги, кони, хлеб?

- Да, мне нужно всё это, - подтвердил Всеслав. - Но самое главное, мне нужны ваши боевики.

По рядам купцов прокатился недовольный гул удивления. Они некоторое время совещались. Затем вновь заговорил самый старший.

- Государь, не сочти это за мятеж или неповиновение, но мы не можем дать тебе своих бойцов. В наших землях мы обязаны учитывать волю предельного князя. А Видогосту совсем не понравится, что мы дали тебе свои отряды. К тому же, если наши боевики уйдут с тобой на юг, кто будет защищать наши товары и прибыли?

- Для начала вы все сыны Рустовесского государства и поэтому обязаны повиноваться воле державного князя, то есть моей воле. Второе. Есликто-тоещё не знает, то я разбил Видогоста Булатова, а значит именно я сейчас являюсь безраздельным хозяином Крайнесточья даже помимо законных оснований. Просто по праву вооружённой руки. Третье. Если вы так сильно меня просите, то я уйду обратно в Древгород и буду спокойно там пировать. А вы обратитесь за помощью к Видогосту. Пусть он вас защитит. Но у него сейчас нет достаточно войск, чтобы противостоять двадцатитысячной коннице найзалов. Поэтому они придут под Миргород и разорят по пути все ваши хранилища. И последнее. Я возьму девять из десяти ваших боевиков, чтобы было кому присмотреть за вашим добром.

Купцы некоторое время озадаченно молчали. Затем стали совещаться между собой. Всеслав внимательно наблюдал за ними, видел, что его доводы заронили в торговые души серьёзные сомнения. Хотя число тех, кто возражал тоже было немалым. В какой-томомент Всеслав начал терять терпение от нерешительности купцов. Наконец, старший из них озвучил общее решение.

- Ты получишь от нас все необходимые припасы. Девять из десяти наших боевиков пойдут с тобой. У нас к тебе лишь одна просьба.

- Говори.

- Государь, мы покорнейше просим тебя отразить нашествие кочевников. И по возможности сохранить наших людей в целости.

- Что же, я попробую исполнить обе ваши просьбы. Хотя на всё воля Единого.

Помимо отрядов Рубежной стражи, державный князь почти полностью выгреб из имевшихся в досягаемости острогов отряды Поместной стражи, влив их в состав своего войска. То же самое он намеревался делать с гарнизонами по пути следования. В то же самое время посланные группы Младшей дружины пустили по окрестностям клич, обращённый к попрятавшимся ратникам Видогоста, из тех, что уцелели в битве. Именем державной власти всем им гарантировалась жизнь и все они призывались в войско для защиты Рустовесья. Поначалу откликнулись лишь несколько небольших групп бойцов. Но когда их дружелюбно приняли, отмыли и накормили, слух распространился быстро. Через несколько дней к державному войску прибилось около девяти тысяч воинов Видогоста. Помимо этого офицеры Всеслава собирали крестьянские ополчения и тоже вливали их в состав войска.

- Послушай, Всеслав, - Ростих Клыков улучил момент, чтобы переговорить с глазу на глаз. - Мы тут теряем время на сбор беглых воинов, купеческих боевиков и крестьянских ополчений вместо того, чтобы выдвигаться в поход. Мы увеличиваем численность войска, но боеспособность его не улучшается. Что толку от массы этих плохо управляемых отрядов? Ведь в битве нужно будет победить не числом, а умением.

- Ты верно заметил. Я специально увеличиваю именно численность войска.

- Но зачем?

- Понимаешь, победить в битве это высшая доблесть. Но я собираюсь победить без битвы.