- Я так скучала по тебе, - сказала она, гладя его щёку, когда они оба наконец отдышались. - Когда ты выступаешь с войском?

- Завтра.

- Тогда я не дам тебе спать до самого рассвета, - Айра прижалась к его телу своей обнажённой плотью.

- Мне нужны силы, чтобы победить. Чтобы не погибнуть в бою.

- Ты не погибнешь, любимый. Ты победишь в войне. А я рожу тебе ещё сына.

Айра стала ласкать Всеслава, вновь пробуждая его желание. "О... Все... слав... Ещё, да!", - простонала Айра, когда молодой князь снова вошёл в неё.

***

Указательный палец Хотена Юрьева упёрся в участок чертежа, на котором было обозначено местечко на границах племенного союза густашумцев. Чернек Озеров, воеводы храмовых дружин и прочие офицеры внимательно посмотрели на подробно расписанную карту, лежавшую на походном столе.

- Вот, - князь Юрьев постучал ногтем по грубой бумаге, - поле у Каменного идола. Предлагаю дать бой именно там. Оно не слишком ровное,кое-гдедеревьями поросло, да и славой не очень хорошей пользуется. Зато там есть где развернуться. Лучшего места для битвы в здешних местах не найти. Иначе придётся отходить дальше на север. Другое большое поле в центре земель густашумцев. К чему нам отступать и давать им повод сомневаться в нашей силе?

- Да, место вполне подойдёт, - одобрил Чернек Озеров. - У кого-нибудьесть возражения?

Все согласились. Особенно полковники Поместного войска Юрьевых из числа самих густашумцев. Тогда владыка Старогулья решил затронуть другой вопрос.

- И так, давайте определимся, кому вести войско в бою, - сказал Чернек.

- Что значит, кому вести? - удивился Хотен Юрьев. - Нам всем и вести.

- Я полагаю важным избрать только одного полководца с правом распоряжаться всеми войсками.

- И Вы, князь, конечно же предлагаете себя на эту должность? - уточнил воевода дружины храма Агуна и Кесы.

- Именно так.

- Чернек, при всём моём уважении к тебе и твоим способностям полководца я не могу тебя поддержать, - возразил князь Юрьев.

- Вот как?

- Вы ведь сами предложили создать Совет ратных начальников, - подал голос предводитель воинов из храма Аурина и Зары.

- Да, но в битве у войска должен быть только один полководец.

- Зачем зря спорить? Вы внесли предложение, так давайте решим вместе как нам быть.

Замысел Чернека Озерова поддержали только он сам и воевода Храмовой дружины Юма и Живы. После долгих споров, Совет походных командиров дал Чернеку Озерову право осуществлять только общее руководство в битве. "Клопы мерзкие, - мысленно обозвал князь Озеров храмовых воевод. - Есть по сути не выше, чем полковники, а гонору больше, чем у предельных владык".

***

- Ну... Спасибо за сытное угощение, Ольга!

Виктор, купец, занимавшийся дорогими тканями и украшениями, блаженно похлопал себя по пузу. До того как муж Ольги погиб в Полуденном море от рук мирлийских разбойников, они были очень дружны. Потом Виктор оказал помощь её сыну, когда тот взял на себя отцовское дело. Но с тех пор, как Ольга сошлась с Лесьяром Строговым, они не общались.

- Ну это не меня надо благодарить, а кухарей моих. Хорошо готовят.

- Вот как? - засмеялся Виктор. - А сама-тоещё не разучилась стряпать?

- Нет, не разучилась. Только зачем мне это?

- Верно, верно...

- Еда лишь дополнение. А что скажешь по поводу самой нашей встречи?

- Что сказать, - вздохнул Виктор, отхлёбывая густое пиво из резной деревянной кружки. - В общем-тоя с тобой согласен. Но ты предлагаешь пойти против державной власти.

- Не против, а за неё.

- Вот как?

- Смотри сам. Мы в одном шаге от войны. Всеславу не победить, он сопляк и ничтожество. При его отце были мир и спокойствие, а сейчас? Всеслава скоро разобьют и он прибежит обратно в Древгород. И мы заставим его принять все наши условия. Мы, купцы и ремесленники, должны взять на себя часть заботы о государстве. Всеславу придётся уступить.

- Да, но какими силами? За ним всё войско.

- У нас есть наши отряды, наши боевики.

- Ольга, ты женщина и может быть не очень хорошо понимаешь. Боевики хорошие и свирепые люди, но они не для полевых сражений. Один на один, такой воин вполне может победить княжеского дружинника. Но вот в большой сече.

- Я всё понимаю.Во-первых, мы не будем вести никаких полевых битв. Мы поступим иначе. А во-вторых, война началась. Почему бы под этим предлогом нам не увеличить численность наших отрядов?

- Ты хочешь пройти между огнём и пропастью. Ударить по князю, но сделать государство сильнее. Это очень опасно, - Виктор размышляя, почесал пальцем висок, глянул, что осталось под ногтем, сморщился и, наконец, громко хлопнул ладонью по колену. - Но мне нравится!

- Я рада, что ты меня поддерживаешь.

Ольга подсела на скамью к Виктору. Придвинулась к нему, прижавшись бедром и улыбнулась, глядя в глаза.

- Вот этого не надо, Ольга.

- Я же тебекогда-тонравилась.

- Нравилась, - согласился Виктор. - Но это было девятнадцать лет назад. И тогда ты была замужем за моим другом.

- Но теперь я не замужем. И что, я тебе не нравлюсь?

- Ты хорошо выглядишь. Но у меня есть жена.

- Которая меня старше.

- И беззаконница у меня тоже уже есть. Ей в прошлом месяце исполнилось двадцать.

Виктор поднялсяиз-застола.

- Теперь я беру всё на себя. Мы вдвоём не справимся, нам нужны сторонники. Я найду их.

Каменный идол

Офицеры прибыли в назначенное время. Чернек Озеров поприветствовал всех вошедших. Они ответили ему взаимностью. Лишь Онагост, воевода Храмовой дружины Агуна и Кесы, специально задержавшись, вошёл последним. Он тоже вежливо поприветствовал владыку Суломатья, но спросил:

- Скажите, князь, почему военные советы мы всегда проводим именно в Вашем шатре?

- А почему нет, воевода? Ведь именно мне Совет ратных начальников доверил общее руководство битвой.

- Совершенно верно, князь. Но ведь мы все равны, не так ли? Значит каждый из нас вполне может предоставить свой шатёр для обсуждения планов. Поочерёдно. А то получается так, что все мы раз за разом ходим именно к Вам.

- То есть Вы предлагаете нам всем бросить жребий и ходить по лагерю в то самое время, как напротив нас стоит войско Всеслава Строгова? - Чернек указал рукой туда, где в противоположном конце поля обустраивали свой стан державные ратники.

- Нет, ну не обязательно...

- Воевода, - Чернек Озеров грубо перебил собеседника, - Вам нечем заняться, кроме как тешить свою гордость накануне решающей битвы?

- Я вовсе не...

- Ну хватит, - Хотен Юрьев, некоторое время с интересом наблюдавший за неожиданно возникшей перепалкой, наконец решил вмешаться. - К чему нам путать самих себя бесконечными переходами из шатра в шатёр? К чему зазря заставлять походных слуг таскать карты? Перед сражением, нужно думать о битве!

- Совершенно правильно. Ефим, - Чернек обратился к воеводе Храмовой дружины Юма и Живы, - Ты выполнил мою просьбу, договорился с Всеславом о времени начала битвы?

- Да, князь. Всеслав Строгов предлагает нам начать сражение завтра, в девять часов утра.

- Ну что же, - задумчиво протянул Чернек Озеров, обводя взглядом собравшихся, - я думаю мы примем предложение державного князя.

Возражений не последовало.

- И каков будет план битвы, князь? - неожиданно спросил Юрий, воевода Храмовой дружины Аурина и Зары.

- Прежде чем строить замысел, нужно хотя бы примерно представлять, как будет биться твой враг, - ответил ему Хотен Юрьев.

- Пусть почтенные воеводы храмовых дружин нам это поведают, - вставил Чернек, раздражённых наглостью храмовых предводителей.

- Мы ведём слишком малые силы, чтобы отвечать за всё сражение, - ко всеобщему удивлению сказал Онагост, отдавая тем самым главенство над битвой именно князьям.

"Давно бы так", - раздражённо подумал Чернек и едва не выругался вслух. Хотен Юрьев уселся на скамье за столом. Его примеру последовали остальные. Владыка Белошумья звякнул висящим в дорогих ножнах мечом, поправив перевязь левой рукой, и заговорил.