- Всеслав, я подумаю над нашей сегодняшней беседой. Но чтобы не разочаровываться, не питай пустых надежд. Я ничего не буду тебе обещать.

Когда лодка с двумя сидящими на вёслах дружинниками, повезла владыку Старогулья на правый берег, Всеслав ещё некоторое время стоял и наблюдал за ней. Потом повернулся и пошёл к своей лодке. Политические игры и переговоры заканчивались. Начиналась война.

Клятва

Горожане были спокойны. Никто не вёл упаднических разговоров, никто не сеял панику. Продолжалась обычная жизнь. Но по улицам Древгорода растеклось невидимое глазу, но явственно ощущавшееся кожей тягостное напряжение. Вроде всё как всегда, но слишком уж усердно куют оружейники мечи и топоры. Мастерят броню, щиты, прилаживают железные острия к копьям и стрелам. Как ни в чём не бывало ходят люди на базар. Но слишком уж люто изнуряют себя тренировками княжеские ратники. Обычные летние дни тянутся вереницей нескончаемых дел и забот. Но все знают, что беда близко. Не зря томятся ожиданием снаряжённые гонцы державного князя, готовые по первой команде вскочить в седло и мчаться по станам собирать отряды.

Молодой державный князь непрерывно проводил военные советы со своими офицерами. Отправлял их тренировать военные отряды. Думал в одиночестве. Советовался с братом и с каждым офицером в отдельности. Вновь проводил общие советы, опять гнал старших офицеров упражняться с бойцами. Когда голова переставала соображать, глаза начинали слезиться, а спина болеть от сидения над чертежом, сам отправлялся на плац к Старшей дружине. Дни шли.

Мнения военачальников разделились. Одни говорили, что нельзя отдавать почин в руки врага. Другие утверждали, что у Строговых сейчас слишком мало сил, чтобы начинать действовать в одиночку. Только отправь ратников в какой-нибудьпредел, получишь удар в спину с противоположного направления. Всеслав понимал, что правы и те, и другие. Но как быть? Правда пока никто из врагов не делал первый ход. Дни тянулись нескончаемой вереницей.

Задумки на случай различного развития событий уже были готовы. Каждый знал своё предназначение. Лишь ежедневно собирались офицеры и докладывали державному князю о том, что заготовлено для войны за истекший день. После поочерёдных отчётов Всеслав позволял беседе идти в любом направлении. Но оно всегда было одно - война.

- Храмовые дружины стягиваются в Густошумье, - озвучил всем известное Вадим Камушкин,князь-воеводаМладшей дружины. - Юрьевы уже почти готовы. Скоро к ним Озеровы придут. Нужно идти вперёд и бить по частям!

- Лучше дождаться, когда соберутся, - возражал емукнязь-воеводаПоместного войска Игорь Строгов, - и прихлопнуть всех разом!

- Согласен! - Лютогост давно горел желанием вступить в бой.

- Мы сможем их прихлопнуть только если Булатовы не подойдут, - отметил Кари Слетаев.

- Что известно о Булатовых? - спросил Всеслав Степана Глазкова.

- Войско они пока не собирали. Но сами понимаете, государь, такие расстояния. Если начнут созывать дружины, мы не скоро узнаем.

- Да, это точно.

- Государь, как прошли переговоры с Олегом Волковым? - князь-воеводаЖелезного войска огласил всеобщее любопытство.

- Нормально, - покачав кистью руки в воздухе, неопределённо ответил Всеслав.

- Нормально... - раздражённым шёпотом повторил Вадим Камушкин.

- Поверьте, что если бы всё прошло хорошо или плохо, то я бы вам сразу сказал.

В дверь Ратного Зала вошёл стражник. Обращаясь к Всеславу, громким поставленным голосом отчеканил:

- Государь, к Вам гонец из Хладоручья.

- Из Хладоручья? - не поверив своим ушам переспросил Всеслав.

- Так и есть, из Хладоручья.

- Немедленно его ко мне!

Гонец Тайной стражи выглядел уставшим. Лицо его заросло густой щетиной, от тела шёл плотный запах пота, коня и дорожной пыли. Однако, он не производил впечатления человека, терпевшего лишения слишком долго. Посыльный поклонился и протянул Всеславу запечатанный берестяной туес. Державный князь покрутил его в руках и, чуть помедлив, спросил:

- Каким путём ты добрался до Древгорода?

- Через Солоплаж, государь. Меня задержал в Удольчине князь Волков.

- Ты сидел в темнице?

- Нет, меня приняли вполне радушно. Но потом отобрали коня и приказали оставаться в гостях.

- Князь Волков так и сказал, "в гостях"?

- Да. Меня разместили в казармах Старшей дружины. Со мной всегда былкто-тоиз офицеров. Но вели себя вежливо и письмо отобрать ни разу не пытались.

Всеслав кивнул гонцу и тот удалился. Державный князь вскрыл туес и внимательно прочитал письмо. Окружавшие вопросительно смотрели, ожидая известий с севера.

- Ростих Клыков на нашей стороне, - сказал Всеслав. - Он принял элаитство и готов вступить в войну.

- Хотькто-тоза нас! - воскликнул Лютогост.

Вызвали писаря и Всеслав надиктовал ему послание. Клыковым предписывалось попытаться отвлечь на себя хотя бы часть сил Хотена Юрьева. Когда на горячий воск, скрепивший бумагу, Всеслав поставил печать Великого Дома, в Ратный зал вошёл один из офицеров Дворцовой стражи.

- Князь, дозорные на стенах заметили сигнальные костры!

- Началось, - произнёс Всеслав.

- С севера?

- С востока?

- Нет, с запада...

- Волковы вторглись в наши земли! - воскликнул Кари Слетаев.

- Значит Волковы, - покачал головой державный князь. - Ну что, все знают как быть. Такую возможность мы тоже предусматривали. Всех гонцов сейчас же в седло! Собираем войско.

Гонцы убыли немедленно. Два дня в державной резиденции царило нервное напряжение. Офицеры во главе с Всеславом решали где дать битву Волковым. Куда повести войско после сражения. Все склонялись к единственно возможному направлению - в Густошумье. На закате второго дня на военный совет явился еле живой урядник, начальствующий над разъездом Поместной стражи.

- Ну, не медли, - напустился на него Лютогост. - Какие силы у Волковых?

- Через Лантину переправилась только Старшая дружина.

- Старшая дружина, - то ли утвердительно, то ли с вопросом повторил Всеслав. - Он едет присягать.

***

Стоявшие в карауле стражники с интересом поглядывали со стен Древгорода на расположившийся в стороне военный лагерь. Жители посада тоже любопытствовали. Поодиночке и целыми семьями отправлялись посмотреть на крепких бойцов под знаменем Дома Волковых. Но близко не подходили, опасались.

Весь день Олег Волков простоял с группой дружинников у костра. Молча глядел то на каменные стены твердыни Строговых, то на пламя костра. Поначалу бойцы пытались втянуть своего князя в разговор. Но когда поняли, что тот не склонен сейчас к беседам, оставили его в покое. Смеялись, шутили, спорили о чём-тосерьёзном. Скоро им всем идти в бой. Собственно, поход уже начался. И уже сейчас рядом с князем ходят, разговаривают, едят и пьют те, кому не суждено больше увидеть родной дом. Выбор сделан.

Неизгладимое впечатление на Олега Волкова произвело участие в битве при Чёрном кургане. Когда он, подросток тринадцати лет от роду, нёс в той лютой сече знамя своего Дома. Олег хорошо помнил, как вся Рустовесская земля сражалась плечом к плечу. Как судьба битвы, казалось, была предрешена, когда полчища врагов прорвали центр войска и там погиб державный князь. Но Лесьяр Строгов сумел вырвать победу из рук врага. Олег Волков всю жизнь восхищался им. Покойным державным князем не восхищались лишь те, кто его боялся.

Нынешний разлад был Олегу Волкову не по душе. Всякий раз он вспоминал неразрывные ряды рустовесских ратников, громивших врага в легендарной битве. Поэтому, прочитав письма от Чернека Озерова и Хотена Юрьева, предельный князь Солоплажа сжёг их в очаге. Смысл Вежинского содружества был ему противен. Но и молодому державному князю доверия не было никакого. Лесьяр мог усмирить непокорных в два счёта. А Всеслав?

Получив короткую записку с приглашением на беседу, Олег Волков заинтересовался. Это был любопытный ход молодого правителя. Во время разговора посреди реки владыка Удольчина увидел в державном князе ум и волю сражаться до конца. Олегу показалось, что промелькнула во взгляде Всеслава решимость Лесьяра Строгова на поле боя. Всеслав был начитан и умён. Интересовали его те же загадки, что и Олега. Никто не знает, сможет ли он командовать битвой как его отец, но теперь Олег твёрдо решил встать на сторону державного князя. Победа или поражение ждут их впереди, зависит теперь только от них самих и от воли богов. "Вернее бога, Единого бога, - поправил себя Олег, - для меня теперь бог должен быть только один".