- А где ещё быть девятилетнему внуку державного князя? В Древгороде.

- Вот видишь. Когда ты сидел под юбкой у матери за высокими каменными стенами, я нёс знамя своего Дома в битве при Чёрном кургане.

- Я знаю это.

- Все знают. Против тебя поднялась вся Рустовесская земля. Заметь, что я даже не упомянул своего мнения и участия своего войска. Посуди сам, я просто могу сидеть в Удольчине и ничего не делать. Даже если ты по милости богов победишь, у тебя не останется сил, чтобы карать меня за провинность.

Олег Волков разбирался в положении дел ничуть не хуже самого Всеслава. Обиднее всего было то, что предельный князь Солоплажа прав. Возражать было бессмысленно. Строговых изрубят в капусту даже без вмешательства Волковых. Это данность. И что он может ей противопоставить? Ничего. Олег Волков покачал головой, намекая, что тема их разговора исчерпана. Несколько раз оглянулся на свой берег реки, высматривая лодку. Сейчас махнёт рукой и уплывёт отсюда. Больше они вряд ли увидятся. Можно угрожать, но это не поможет. Можно попытаться обмануть, но как обманешь в таких обстоятельствах? Тем не менее, Олег не поехал в Вежинский острог, хотя можно не сомневаться, что его туда звали. Он прибыл сюда, хотя всё безнадёжное положение Строговых и так было ему хорошо известно. Всеслав поглядел на стрекозу, кружившую чуть левее его собеседника и сказал:

- Да, ты прав Олег. Дела именно таковы, как ты описал.

- Но ты всё равно готовишься к войне?

- Именно. Я пытался угрожать тебе. Но рад, что не получилось.

- Ты рад, что не смог запугать меня?

- Да. Я не доверяю трусам.

- Доверие подразумевает открытость. В чём она между нами?

- Я попал в очень трудное положение. Мой Дом ждёт тяжёлое испытание войной. Возможности победить почти нет.

- Хорошо, что ты понимаешь это. И не боишься признавать.

- Но я всё равно буду сопротивляться до последнего. Мой выбор таков. У тебя тоже есть выбор. Три дороги.

- Какие же? - Олег прищурил глаза, на лице его возник неподдельный интерес. - Расскажи мне.

- Это три пути. Два лёгких и один сложный. Твой Дом может присоединиться к Юрьевым, Озеровым и Булатовым. Но для чего? Никакой славы вам это не добавит. Как ты уже говорил, можно просто постоять в стороне и понаблюдать. Идеальный выбор. Для купца. Но разве дело воина сидеть в крепости, когда вся страна воюет? Да и что будет после поражения державной власти? Рустовесье распадётся на несколько частей. Наше государство, за единство которого наши с тобой предки четыреста лет бок о бок проливали свою кровь, развалится. Начнутся новые междоусобицы. Ради чего? Кому из жителей Рустовесья от этого станет лучше? Да ни кому! Лишь наши враги на западе и востоке будут радостно потирать руки.

- Да, Всеслав, здесь я с тобой согласен. Но каков же третий путь?

- Ты умный человек. Я уверен, что тебе уже давно понятно к чему я веду.

- Конечно, - согласился Олег. - Я давно понял о чём пойдёт беседа. Ещё когда прочитал твоё короткое послание. Но хочу услышать всё от тебя. Так что же, каков третий путь?

- Он очень трудный, но достойный. Ты примешь элаитство, присягнёшь мне по обрядам новой веры, после чего мы вместе вступим в войну против мятежных Домов. Это путь опасный и кровавый. Наши враги хитрые политики и талантливые полководцы. Их пределы занимают весь центр Рустовесья. У них много воинов. Мы с тобой не так опытны, наши земли не так тесно лежат. Но наша цель более достойна. Мы будем сражаться за единство государства. Как всегда делали Строговы и Волковы.

- И Клыковы, - улыбнувшись, подсказал Олег.

- Совершенно верно! Клыковы тоже будут с нами. Сейчас на трёх наших домах лежит огромная ответственность за будущее Рустовесской земли.

- Да, ты прав. Но я не спросил тогда твоего отца, поэтому спрошу тебя. Почему нужно переходить в элаитство? Ведь благая вера столетиями хранила нашу страну.

- Всё правильно. Благоверие помогло выжить в Эпоху Падения. Оно помогало строить державу и охраняло её четыреста лет. Но теперь благая вера сделалась помехой. Благоверы мешают расширению знаний. Храмы сберегли знания предков. И это прекрасно! Но они не желают давать нашим познаниям двигаться дальше. Сколько тайн они скрывают! Ведь не счесть вопросов, на которые интересно узнать ответы. В единой стране, под охраной могучего войска, учёные люди могли бы ими заняться. Но в разодранной на части державе, подвергающейся набегам внешних врагов, кому будет дело до вопросов мироздания?

- Ты правильно говоришь, - задумчиво проговорил Олег, выстукивая пальцами левой рукикакой-торитм на рукояти меча. - Столько вопросов, а ответов не сыскать. Уже четыреста лет цветёт Рустовесское государство. А раньше, что здесь было раньше?

- Вот и мне было интересно! - с воодушевлением подхватил Всеслав. - Всегда приводяткакую-томудрость и добавляют: "так говорили Древние". А кто были эти Древние?

- Заметь, в каждом пределе естькакие-торуины. То ли города там были, то ли ещёчто-то. Я специально любопытствовал, вычитывал, считал. Известных таких мест примерно полсотни на всю страну.

- Ого, - с уважением воскликнул Всеслав. - Ты даже считал?

- Да. Там, конечно, не точно. Потому что я опирался на книги и рукописи. На самом деле таких мест намного больше.Какие-тобыли раздавлены Великим Ледником.Какие-тозаросли дремучими лесами. Но сколько же их было всего?

- Даже страшно представить, - подтвердил Всеслав. - В Гужвоземье есть русло пересохшей огромной реки. Так вот, там сохранились остатки плотины.

- Я читал о ней.

- Читал? А я её видел своими глазами. Она разрушена и поросла деревьями, но всё равно выглядит внушительно. Какое мастерство нужно ремесленникам, чтобы такое соорудить? А сколько требуется людей?

- Поневоле задумаешься, что в древних легендах есть правда. Знаешь ведь легенду о железном небе?

- Конечно, знаю.

- Когда-тонебо было железным, а люди катались по нему на особливых повозках, - Олег Волков задумчиво поглядел на громады облаков, висевшие над их головами. - Может оно и в самом делекогда-тобыло железным? Быть может и правда, Земля круглая, раз так сказали Древние?

- Возможно, - согласился Всеслав. - Чтобы построить столько городов, столько разных сооружений, нужно знатькакие-тозаклинания. Вот как они воевали? Видел в древгородском арсенале Боевой жезл Древних?

- Да, твой отец мне показывал. Я читал, что таких много сохранилось.

- И вот как такой штуковиной драться? Ни лезвий нет, ни на дубину не похож. Колдовство особое, точно тебе говорю.

- Это ещё что. Представь такое: большой железный щит, - Олег широко развёл в разные стороны крепкие руки, показывая приблизительные размеры. - В нём прорезь и там здоровенная железная труба. А по бокамкакое-токруглое гнильё. Ну, наверное,когда-токолёса были. И это тоже оружие Древних. У наших соседей, Вечерних королей, в одном из их замков хранится.

- Механизм, - задумчиво произнёс Всеслав, почесав укушенную слепнем шею. - Они умеличто-тотакое делать. Мне купцы рисунок показывали. Из стран Содружества Единого привезли. Железный слон. Ну слон, это такой...

- Да, я знаю такого зверя. В наших краях не водится, - посмеялся Олег.

- Так вот, этот тоже такой с длинным носом. Голова посередине туловища и колёсики железные по бокам. Говорят, что внутрь залезть можно. Механизм! Механизм и колдовство. Вот что Древние знали!

- Однако, это не спасло их мир от гибели. Даже их слёзы стали стеклянными.

- "Слёзы Древних", - кивнул Всеслав. - Если бы только они... Есть места, где в земле лежат несметные тысячи человеческих костей.

- Да, крах их был страшен...

- Мы никогда не узнаем всей правды о Древних. И никогда не сможем создать таких же механизмов. Но победив, мы позволим учёным людям постепенно разгадать все тайны мира. Дадим им возможность постигать неведомое в сильном и спокойном Рустовесском государстве. Олег, будь моим союзником. Вступай в войну на моей стороне!