Солнце склонилось к земле, окрасив зубцы каменных стен рубиновым светом. Посад уже стал тонуть во тьме. Олег пошёл в свой шатёр и вызвал походного слугу. Вместе с парнем явился Иван Волков, воевода Старшей дружины. Олег протянул слуге свой щит, затем сложил на него меч в ножнах, сапоги, кольчугу и шлем.

- Ступай в город, - сказал Олег. - Отдай это державному князю.

- Слушаюсь, господин.

- Значит свой выбор мы сделали окончательно, - улыбнулся Иван. - Может по такому случаю медовухи выпьем?

- Медовухи завтра будет хоть упейся, - устало ответил двоюродному брату Олег. - Ложись спать, воевода! Утром мы начнём писать свои страницы в летопись Рустовесья.

***

Всё началось рано утром, как только новорожденное солнце своим первым лучом рубануло по бело-серымгромадам облаков. Пешие бойцы Старшей дружины Дома Волковых встали беспорядочной толпой на дороге у окраин древгородского посада. Над стенами поплыл торжественный гул боевых рогов. Хорошо смазанные петли ворот даже не скрипнули, когда стали отворяться.

Сверкая начищенными до блеска доспехами, старшие дружинники Дома Строговых вышли из города и выстроились по обеим сторонам дороги. Они стояли на расстоянии вытянутой руки один от другого. На поясе каждого висел меч. В руках дружинники держали длинные копья. На одном конце этого живого коридора стоял в лаптях и одеждах простолюдина предельный князь Солоплажа. В конце пути восседал на высоком престоле самовластный правитель Рустовесского государства. Так предписывалось древним обычаем.

Олег вступил на дорогу и в ту же секунду в такт сердцу мерно застучал походный барабан. На каждый его удар предельный князь успевал сделать один шаг. Мимо него потянулись замершие строговские дружинники. Его собственные бойцы так и остались стоять в начале дороги. За спинами воинов вырисовывались деревянные домики посада. Жители разглядывали его с интересом. Стояла тишина. Лишь ухал вслед за сердцем барабан и шлёпали по дороге берестяные лапти.

Когда Олег проделал половину пути до ворот, тишину разорвал собачий лай. Шагов двадцать или тридцать дворовый пёс отчаянно заливался, пытаясь разрушить безмолвие людей и домашней животины. Но даже сородичи его не поддержали. Огорчённый пёс от досады завыл на знамя Великого Дома, развевавшееся над одной из крепостных башен. А потом снова стало тихо.

Пройдя внушительный тоннель ворот, дававший представление о толщине стен, Олег оказался в самом городе. Дома здесь были богаче, а горожане наряднее. Барабан всё так же мерно выбивал шаги. Вдали показались стены княжеской резиденции. Крепость в крепости. Уже было видно сидящего на престоле Всеслава, окружённого своими офицерами и телохранителями.Где-тотам были и его домочадцы. Говорили, что недавно жена Всеслава родила ему сына. Дойдя до престола, Олег Волков опустился перед державным князем на колени. Слова древней клятвы знал каждый сын воинского сословия с самого детства. Предельный князь Солоплажа нарушил окутавшую стольный город тишину, провозгласив торжественным громким голосом:

- Я, Олег, сын Далибора из Большого Дома Волковых прибыл к тебе, Всеслав, сын Лесьяра из Великого Дома Строговых со смирением и чистыми помыслами. Руки мои не держат ни щита, ни меча. Плечи мои не прикрыты доспехами. Голова не увенчана шлемом. Я прошу тебя, Всеслав из Дома Строговых, принять мою покорность и верность. Я возьму в руки щит, чтобы защищать тебя, твою крепость, твои земли, твою семью и твою веру. Я возьму в руки меч, чтобы обагрить его кровь любого твоего врага, не взирая на его силу, ловкость и численность. Я покрою свои плечи кольчугой, чтобы занять достойное место в твоём ополчении. Я клянусь платить дань, дабы умножать твои богатства. Клянусь в случае нужды делиться с тобой и твоим войском хлебом, водой и кровом. Моя земля - твоя земля. Моя вода - твоя вода. Мой дом - твой дом. Мои люди - твои люди. Моё войско - твоё войско. Моя жизнь - твоя жизнь.

Всеслав скинул с плеч алый плащ с серебряной звездой, спустился вниз, взял руки Олега в свои, и заговорил:

- Я, Всеслав, сын Лесьяра из Великого Дома Строговых беру тебя, Олег, сын Далибора из Большого Дома Волковых под свою власть. Я принимаю твою покорность и верность. Я обязуюсь властвовать над тобой честно и благородно. Я беру тебя, твою крепость, твои земли, твою семью и твою веру под свою защиту и покровительство. У тебя всегда будет место за моим столом и в рядах моих воинов.

После этих слов Всеслав поднял Олега с колен и вручил ему его сапоги. Тот скинул берестяные лапти и одел на ноги красную кожу.

- Будь одним из моих подданных!

Вернул владыке Удольчина его кольчугу. Тот ловко надел её на плечи.

- Будь одним из моих воинов!

Вернул Олегу его щит.

- Защищай меня, мою крепость, мои земли, мою семью и мою веру!

Отдал предельному князю его меч.

- Обагри его кровью врагов моих!

Одел на голову князю его шлем.

- Являйся на зов мой незамедлительно и во всеоружии!

Раздался стройный гул десятков боевых рогов. Стоявшие в начале дороги дружинники Олега Волкова встали в один ряд с бойцами Всеслава, образуя общий строй. Державный князь протянул своему подданному кусочек хлеба и чашу воды. Олег отметил, что хлеб очень вкусный. Колодезная вода приятно освежала пересохший от громких речей язык. Предельный князь с аппетитом поглотил символическое угощение. В животе заурчало. Всеслав подмигнул ему, лёгким наклоном головы указывая на Большой зал, где столы уже ломились от приготовленных на несколько тысяч человек блюд. Оставалось завершить церемонию. Князья в один голос, как можно громче, провозгласили: "В этом мы клянёмся перед взором Единого бога. Да проклянёт нас Элай, если мы нарушим свои обеты!" Впереди всех ждал пир до самого вечера.

***

Купеческая вдова Ольга, недавно оправившаяся от тяжкой болезни, наблюдала издали как шёл к державному престолу предельный князь Солоплажа. Она очень хотела умереть, но осталась жить. Почему? Как вышло, что она выпила яда в три раза больше, чем Лесьяр, но осталась жива? Это был знак.

Ольга видела, как вошёл предельный князь в ворота резиденции. Через несколько мгновений донеслись оттуда громкие слова торжественной клятвы. Элай послал одинокой вдове великую любовь к великому человеку, а потом убил его её же руками. Как говорил алим на богослужениях, у всего происходящего есть смысл. Ничего не творится просто так, на всё есть воля Единого.

Лесьяр Строгов был велик и могуч. От его голоса трепетали все враги. Да и врагов никаких не было. Страна жила тихо и мирно. Мирно решила перейти под защиту Единого. Всеслав просто ничтожество. Сейчас он затевает войну. Войну... Князья умеют только воевать. Над городом понёсся голос Всеслава, принимавшего клятвы своего нового подданного и дававшего ему свои собственные. Внезапно Ольга всё поняла. Ей всё стало ясно, будто окутанный мраком ночи лист бумаги озарился ярким дневным солнцем, и стали чётко видны все письмена. Князья умеют лишь воевать. Этим они сейчас и займутся, толкая страну в кровавое безумие. Значит те, кто строит и торгует должны взять в свои руки заботу о Рустовесье. Да. Ольга сделает это, раз так велит Единый. И в память о любимом мужчине, который всю жизнь заботился о стране.

В одном шаге

Войско Строговых и Старшая дружина Волковых вышли из Древгорода после двух дней пиров и праздников. Время торжественных клятв и сборов закончилось, началась война. Чтобы победить врага, его нужно встретить в битве. А до места сечи ещё надо добраться. Ежедневная многочасовая ходьба - вот главная работа ратника вне поля боя. Хотя есть и множество других забот. Всеслав Строгов и Олег Волков шли во главе двадцати девяти с половиной тысяч воинов прямиком в Густошумье. Жаркое летнее солнце пекло с небес. Мимо бредущих ратников тянулись поля, засеянные хлебом, сменяемые густыми еловыми лесами. Поля, на которых зеленел картофель, сменяемые берёзовыми рощами. Сенокосные луга, сменяемые пустошами. Остроги, мызы, хутора с огородами. Всё это смешивалось и чередовалось нескончаемым потоком.