Всеслав объезжал походные порядки, давал распоряжения. Вид уверенного в себе державного князя приободрял бойцов. Хотя они предпочли бы видеть во главе рати его отца. Всеслав и сам бы этого хотел. Но выбора не было. За внешним спокойствием молодой правитель скрывал тяжёлые размышления. Сможет ли он достойно дать бой своим врагам? Хотен Юрьев и Чернек Озеров командовали сражениями ещё во времена нашествия киврийцев и Вечерних королей. У Всеслава такого опыта не было. Правда, его новый союзник, Олег Волков участвовал в битве при Чёрном кургане, о чём не уставал напоминать при каждом удобном случае. Но можно ли сравнивать знание, вынесенное из битвы бывалым предельным князем и тринадцатилетним знаменосцем? Лесьяр Строгов часто говорил со своим наследником о военном деле. Объяснял ему ратные тонкости и премудрости. Пошло ли это впрок, Всеслав сейчас не знал. Впрочем, просто вести войско у него получалось хорошо. Кари Слетаев,князь-воеводаЖелезного войска даже невзначай похвалил племянника за искусное руководство походом. Но как будет в битве?

В условленном месте, там где тракт имел ответвление на запад, в сторону Солоплажа и Вечерних королевств, был сделан привал. Днём второго дня появились бойцы основного войска Волковых, ещё двадцать две тысячи человек. Теперь вся державная рать была в сборе. Более пятидесяти тысяч бойцов ликуя, приветствовали друг друга и славили своих предводителей. Всеслав приказал ставить общий лагерь и немедленно собрал военный совет.

- И так, всеми отрядами нашего войска безоговорочно командую только я, - как о давно решённом сказал Всеслав.

Офицеры строговских полков согласно закивали, полностью одобряя решение князя. Командиры Дома Волковых вопросительно посматривали на владыку Удольчина. Олегу очень понравилась решимость Всеслава. У войска должен быть только один предводитель. У державного войска, соответственно державный князь. Но действительно ли Всеслав готов взять на себя такую ответственность или просто рисуется перед своими офицерами? Олег решил проверить. Если Всеслав даст слабину, то он не позволит ему зазря погубить своих ратников. А то и вообще быть может стоит ему самому взять под свою руку и воинов Древгорода тоже?

- Сомневаешься в моей способности командовать битвой? - улыбнулся Олег.

- Даже не думай, что я освобождаю тебя от руководства. В битве участвуют все. Но каждый отряд будет действовать только так, как я задумал и только с моего ведома. Я не спрашиваю разрешения и не советуюсь как мне поступить. Я говорю как будет. Это война.

- То есть мои люди будут выполнять только твои распоряжения?

- "Мои люди - твои люди, моё войско - твоё войско", - напомнил Всеслав слова клятвы верности. - Ещё раз, здесь нет "твоих", "моих", "его". Мы все здесь единое державное войско. Войском в битве буду командовать я. И мне нужна полная свобода в распоряжении отрядами. Это не обсуждается.

- Но ты никогда не командовал битвой.

- И ты, Олег, тоже не командовал битвой. Это не вопрос престижа. Мы не обсуждаем кому смотром войск руководить. Если бы здесь был полководец, подобный моему отцу, я бы без тени сомнения отдал ему под начало войско. Но таковых нет. У меня есть план сражения, я знаю как победить. У тебя есть план, Олег?

- Нет...

- Поверь, если бы ты был опытнее меня, я бы без споров отдал рать тебе.

- Да, ты прав, государь - согласился Олег Волков.

Всеслав лукавил. У него не было чёткого замысла сражения. Он примерно представлял себе как будет вести бой, если получит под безоговорочное командование всю рать. И приблизительно знал как можно поступить, если Олег не отдаст своё войско. Но, кажется, тот согласился. Офицеры Волковых, увидев какое решение принял их князь, тоже одобрили Всеслава. Теперь нужно было показать всем правильность их решения.

- У Вежинского содружества, как наши враги себя назвали, есть Совет ратных начальников, - рассказал Всеслав. - Его создал Чернек Озеров. Там на равных правах он, Хотен Юрьев и воеводы храмовых дружин.

- Откуда вы это знаете, государь? - удивился один из офицеров Олега.

- У меня есть наушники в лагере врага, - хитро улыбнулся Всеслав.

- Так может они тебе и вражеский замысел на битву передали? - спросил князь Волков.

- К сожалению, таких сведений у меня нет. Но можно предполагать, что противоречия в их стане будут гораздо серьёзнее наших.

- Вряд ли, - возразил Вадим Камушкин,князь-воеводаМладшей дружины Строговых. - Мои разведчики доносят, что их войско идёт общей колонной и останавливается одним лагерем.

- Супруги тоже спять в одной постели, но это ещё не значит, что у них любовь.

Офицеры сдержанно посмеялись.

- Так значит они перессорятся?

- Нет, - отрезал Всеслав. - На это не приходится надеяться. Но каждый будет гнуть в свою сторону. На этом нужно сыграть

- Я поддерживаю, - Олегу Волкову понравилась решимость Всеслава. - Воюем за единство Рустовесской земли, значит будем едины.

***

Всеслав объехал войска, проверив как ратники устроили лагерь. В опытности офицеров можно было не сомневаться, он был обустроен как надо. Золотое солнце, начавшее клониться к западу, стало едва заметно розоветь. Всеслав помышлял, заехать к бойцам своей Старшей дружины, побеседовать наедине с Лютогостом, но передумал. Слишком много сил отнял у него военный совет, хоть и шёл он совсем недолго. Зато он добился главного - смог подчинить всё войско своей воле. Теперь нужно было составить план сражения. Конечно,князья-воеводыи полковники подскажут ему что надо, но начнут они с вопросительных взглядов и оценок тому замыслу, который уготовит их полководец. Однако сейчас мысли путались, он слишком устал. Всеслав отослал от себя сопровождавших его офицеров. Проехал мимо расположения Младшей дружины. В нос бил крепкий запах коней, дополненный вонью из выгребной ямы, принесённой горячим южным ветром.Всё-такипятьдесят тысяч взрослых мужей, собранных в одном месте это не шутка! Завтра же нужно выступать.

Он подъехал к своему шатру и слез с коня. Его тут же увёл под уздцы подбежавший походный прислужник. Другой приблизился, чтобы помочь князю разоблачиться в шатре. Всеслав устало потянулся, разминая спину, когда подошёл Матвей Вяткин, пристав Знамённого отряда, личной охраны державного князя.

- В шатре Вас ждёт молодая женщина, - произнёс он негромко.

- Ждёт меня?

- Да, уже часа два или около того.

Всеслав остановился у полога и замялся. Какие ещё молодые женщины в военном лагере в шатре державного князя? Неужто Матвей решил угодить ему и привёлкакую-топоблядушку? "Надеюсь, у неё хоть приятная наружность", - подумал Всеслав и отослал прислужника прочь.

В шатре после улицы царил полумрак, но глаза быстро привыкли. Оказалось вполне светло. Он завязал узелки полога, чтобы никто не входил. Только потом оглянулся. Молодая женщина сидела на его лежаке, подобрав под себя ноги. Одета она была в светлые мужские порты и женскую льняную рубаху, разукрашенную на рукавах и грудичёрно-краснойвышивкой. Распущенные русые волосы её растеклись по плечам. Рядом лежал длиннополый плащ. Девушка крутила тонкими пальцами красную кисточку завязки, висевшую с воротника. Приветливо улыбнулась посмотревшему на неё Всеславу.

Молодой государь на мгновение едва не лишился дара речи, сделав над собой усилие, чтобы не раскрыть от удивления рот. Айра. Вот кого он точно не ожидал сейчас здесь увидеть, так это её. Девушка аккуратным движением завела прядь волос за ушко, обнажив красивую загорелую шею. Сразу видно, что работать под солнцем ей не в редкость. Всеслав расстегнул пояс с мечом и кинжалом, скинул красные сапоги и уселся на небольшое бревно, напротив лежака. Они долго молчали, глядя друг на друга.

- Что, не узнал меня, - наконец заговорила Айра, - или просто не рад видеть?

Пропевший нежным колокольчиком подзабытый звон её милого голоса мягко окутал лицо, наполнив грудь приятным теплом.