- Я выиграл битву, но не войну. А вот мой союзник, Ростих Клыков, проиграл битву.

- Это правда, что мой брат Кирилл себя очень хорошо показал?

- Истинно так. Если бы не он, то войско северян было бы не просто разбито, а уничтожено.

- Он всегда мечтал быть воином.

- Ну да... Кем ещё захочет быть мальчик из княжеского Дома, если не воином?

- И то правда, - по голосу Зимы Всеслав понял, что она улыбается.

- Впереди ещё много походов и битв. Много поводов для волнения.

Зима обняла Всеслава за шею и, оказавшись сверху, плотно охватила мужа бёдрами. "Ну по крайней мере в Древгороде тихо и волноваться не о чем", - прошептала она и припала к его рту губами.

***

День Земли, когда элаиты празднуют начало зимы, был отмечен с большим размахом. На таинстве богослужения присутствовал сам молодой державный князь со своей женой, грудным сыном и ближайшими родичами. Горожане, особенно простолюдины, радостно приветствовали Всеслава и прославляли его победу над войском мятежников. Когда богослужение закончилось, прямо на улице был накрыт большой стол и проведена совместная трапеза. После этого были исполнены гимны в честь Единого бога. Горожане ликовали.

По завершении празднества, купеческая вдова Ольга пригласила в свой дом гостей. Помимо Виктора, взявшегося быть главным устроителем заговора, явились ещё четверо. Купцы Айвар, Фёдор и Константин. Они торговали мёдом, пенькой и солью соответственно. А также Юрий, возглавитель ремесленного союза стекольщиков.

- Я велю подавать яство? - спросила Ольга.

- Обождёт, - ответил Виктор, - угостились уж. Прежде всего о деле. Все кто здесь собрался давно тебе знакомы.

- И мы тебя тоже давно знаем, - улыбнулся Юрий.

- Так и есть, - подтвердил Виктор. - но теперь мы не просто знакомцы и деловые товарищи. Мы вместе решили взяться за большое дело.

- Я рада, что у меня нашлись единомышленники.

- То, что пришло тебе в голову, мне и самому не раз мыслилось, - Константин, прозванный по роду занятий Солеторгом, был самым богатым из собравшихся. Он утвердительно покачал головой. - Да, так и есть. Я много раз про это думал. Но всё дела, заботы. Да вы и сами меня прекрасно понимаете. Мы богаче большинства князей Рустовесского государства. Мы постоянно путешествуем, умеем извлечь корысть из любого дела. Многое знаем в конце концов! А чем заняты князья? Все эти Ратные, Малые и прочие Дома. Да хоть бы и Великий Дом! Что они могут? С детства облачаются в сталь и машут мечами. Затем лишь, чтобы наняться на державную службу. Вот и весь их горизонт. Но при сём все эти дармоеды выше нас. Ходит он такой весь надутый в броне, которую ему в арсенале выдали, с мечом отцовским, да чуть от гордости не трескается. В мошне у него целыхдве-триулы звенят, да пригоршня рез медных. Да весь он целиком вместе с доспехом государевым, да пригоршней своей и половины не стоит от моего добра, с которым я до ветру выхожу!

- Даже если ты голышом идёшь? - засмеялся Айвар.

- Даже если и голым! Я если нагой у меня вон ещё что есть, - Константин гордо растопырил напоказ правую пятерню. На безымянном пальце его причудливыми искрами драгоценных камней сверкал огромный золотой перстень. - Во как! При этом князья нашего совета никогда не слушают. Лишь налоги берут. Раньше оно может и к лучшему было, а сейчас? Довели государство до кровопролития.

- Но Всеслав оказался не таким уж сосунком, как мы про него думали, - сказал Фёдор Пузо, прозванный так за необыкновенно большой живот. - Всё же он разбил таких искусников меча как Юрьевы и Озеровы.

- Это правда, - голос Ольги звучал разочарованно.

- То к лучшему, - заметил Виктор. - Поражение Всеслава означало бы победу благоверов. А нам сие не нужно. Не забывайте, что мы хотим не уничтожить державного князя, а лишь заставить его поделиться с нами властью.

- Давно пора, - выразил всеобщее согласие Юрий. - Часть заботы о государстве пусть передаст умным людям.

- Это кому именно? - Ольга улыбнулась. - Ну то есть, конечно же, это мы. Я про то, как нам себя представить?

- Изберём Совет могучих, - Виктор обвёл всех присутствующих рукой.

- Великолепно. Совет могучих у нас есть, теперь нужно решить, как мы будем действовать.

- Ольга, - улыбнулся Юрий. - Мы уже всё продумали!

- Вот как?

- Виктор расскажет.

- Ничего затейливого. Орудуем быстро и решительно. Грядущим летом Всеслав Строгов уйдёт в поход на Булатовых. А мы на лето назначаем в городе ярмарку. Под предлогом охраны товаров вводим в город своих боевиков. В условленный день разоружаем Дворцовую стражу и берём под охрану резиденцию державного князя и всю его семью. Когда Всеслав вернётся из похода, мы потребуем от него поделиться властью и предложим помощь в войне.

- Вот так просто? А что мы можем ему предложить?

- У нас есть деньги, возможности следить за соседними землями и, самое главное, у нас есть влияние. Мы можем убедить купцов в других пределах, выступить против князей.

- Действительно ничего затейливого. Думаешь, у нас получится?

- Конечно. Мы все вместе можем выставить до трёх тысяч боевиков. Это большая сила. А самое главное, такого от нас никто не ждёт. Если будем действовать без огласки, то добьёмся своего.

***

Прибыв в храмовое подворье Агуна и Кесы, Пётр Строгов, вопреки этикету первым делом отправился не к мудрейшему. Он посетил сиротский дом, куда привезли малышей из Миргорода. Посмотрел, как приняли детишек и впервые за долгое время вздохнул спокойно. Пётр уже давно упустил, кто именно из грудничков сын Деяна и Агаты. Но в дороге никто не умер и не пропал, значит он своё обещание исполнил. Похоже, никто младенца убивать и не хотел. Что к лучшему.

Выйдя из сиротского дома, Пётр увидел как густо закружился в воздухе снег. Как раз к его приезду! Скалогром отпросился у Петра в местную харчевню. Юный Строгов с радостью его отпустил. Сегодня угрюмый охранник крепко напьётся, как он любит делать раз в две недели. В дороге такой возможности не было. Всё же если Видогост повелел Скалогрому не спускать с брата своей жены глаз, то телохранитель выполняет свою обязанность не совсем добросовестно. Пожелай Пётр сбежать, возможностей было множество. Хотя куда ему сбегать и зачем? В густеющем снегопаде мимо него прошёл рослый воин с саблей на боку. Одет он был в подбитый мехом кафтан, а на ногах были дорогие сапоги.

- Послушай, добрый человек, - обратился к нему Пётр Строгов. Обернувшийся показался знакомым. - Не знаешь ли ты где сейчас мудрейший Валентин?

- Он в Хранилище Мудрости. Не знаю где там точно. Возможно, в библиотеке или в канцелярии.

- Благодарю, - Пётр закрутил головой, пытаясь вспомнить, где здесь находится Хранилище Мудрости.

- Это в ту сторону. Ты ведь Пётр Строгов, сын Лесьяра?

- Так и есть, - сын Лесьяра узнал этого человека, но не помнил его имени.

- Я Егор, сын Андрея из Дома князей Михайловых. Мы виделись летом.

- Да, я помню тебя, Егор. Ты уходил с Храмовой дружиной в поход.

- Ага, - улыбнулся Егор. - А ты как раз вернулся в благую веру и собирался уезжать в Миргород. Ну как, сестра приняла тебя?

- Приняла и приютила. А ты, Егор, был в битве?

- О... В самой гуще! Мне повезло больше, чем дружине. Я смог уцелеть.

- Не ранен?

- Посекли, малость поколотили. Но в общем я цел!

- Послушай, - внезапный помысел осенил Петра, - хочешь поступить ко мне в телохранители? Хотя... Наверное, я глупость говорю. Сейчас воины здесь нужны.

- Отчего же? - Егор был готов подпрыгнуть от радости, когда осознал услышанное. Значит богивсё-такипомнят о нём! Но нужно было сохранить солидность и соблюсти приличия. - Твоё предложение это большая честь. Но я не могу просто так покинуть храмовое держание. Вот если бы ты отпросил меня у мудрейшего Валентина.

- То есть ты не отказываешься? Всё же я не смогу платить много.

- Не страшно. Жить интересно и богато не одно и то же. Главное попроси за меня мудрейшего.