***

Когда путники только покинули Миргород, последние листья уже давно облетели с деревьев. Поля были убраны, а озимые засеяны. Помимо крытой повозки, в которой везли брошенных сироток, в дорогу двинулись несколько торговых подвод с купцом и пятью боевиками, а также Пётр Строгов со своим неразлучным телохранителем. Поначалу лил проливной дождь и они даже были вынуждены провести почти четыре дня на одном из постоялых дворов. По правде говоря, Петру там понравилось. Было сухо, тепло и сытно. Но это была лишь небольшая остановка по пути к храму Агуна и Кесы. Когда дождь затих, они двинулись дальше.

Ледник уже начал лизать студёным языком северных ветров облака и верхушки деревьев. Всё чаще вместе с каплями дождя сыпали с небес мокрые снежинки. Водоёмы стали подёргиваться корочкой льда. Зима неуклонно приближалась. Интересно, они успеют добраться до храмового держания пока не пойдёт настоящий снег?

Пётр всё время держал своего коня поближе к сиротской повозке. В ней суетилисьженщины-кормилицы, в обязанность которых входила забота о младенцах.Где-тотам сейчас кормит одна из них незаконного сына Деяна Булатова и Агаты Лоскутовой. Петру стало искренне жаль ребёнка. Его разлучили с матерью и он никогда не узнает о себе правду. Совсем недавно он засыпал под её колыбельные песни, а теперь сосёт грудь совсем чужой ему женщины. Он вспомнил, как Агата кормила малыша и ему вновь сделалось неловко. Будто он снова очутился в той комнате один на один с кормящей матерью. Впрочем, глупости это всё. Пётр пообещал Агате, что не позволит никому навредить её ребёнку. А то, что ему уготована такая судьба виноват не он. Об этом должны были позаботиться Деян и Агата, его родители.

Тем не менее, не было никаких поводов считать, что Видогост с Мириной желали младенцу смерти. Никто к сиротской повозке не совался. И лишь вечно угрюмый Скалогром вызывал у Петра опасения. Что если убийство поручили ему? Юный Строгов пощупал рукоять висящего на поясе меча. С таким здоровяком ему точно не сладить! "Нет сомнений, что Видогост поручил Скалогрому не просто охранять меня, а именно наушничать, - размышлял Пётр, разглядывая как мерно крутятся колёса повозки. - Угрюмый пень! Ни поговорить с ним, не посмеяться. И доверять ему нельзя. Как же от него избавиться?"

***

Всеславу Строгову не спалось. Он лежал на спине, накрывшись тёплым шерстяным покрывалом и смотрел в потолок. Слева к нему прижалась нагая супруга. Положив руку на его живот, а голову на грудь, Зима мирно дремала. Её горячее дыхание мерными волнами согревало его кожу. Всеслав пальцами медленно перебирал её распущенные волосы и размышлял о насущном.

Летняя кампания закончилась очень удачно. Весной Всеслав мог лишь мечтать о подобном исходе. Ему удалось не допустить объединения всех враждебных сил, поссорив Видогоста с возможными союзниками. Хотя по справедливости, ссора та не была его заслугой. Из того, что рассказал Волк Озеров, выяснилось, что за раздор с Домом Булатовых Чернек должен благодарить сына. Но самое главное, Всеслав одержал решительную победу в битве, разбив войско Вежинского содружества. Он попробовал себя в таком трудном и опасном деле как война, набрался опыта и уверенности в себе. Но всё же до окончательной победы было ещё далеко.

Лютогост, со свойственной ему горячностью, предлагал немедленно повести войска на Белошумье или Старогулье. Но сил для этого было слишком мало. К тому же предельные города были очень хорошо укреплены и жило в них достаточное количество жителей, чтобы собрать мощное ополчение для обороны стен. Угрозой оставались и Булатовы. В решающий момент никто не смог бы помешать Видогосту привести войско под стены осаждённого города. И тогда можно было потерять все завоевания.

Всеслав наметил план на будущий год. Нужно совершить поход к храму Благопроявлений и нанести поражение Булатовым. А большое количество захваченных в плен, поможет ему давить на Юрьевых и Озеровых. Конечно, кормить пленников накладно, но война вообще очень разорительное дело. А затраченные припасы окупятся, когда враждебные князья начнут выплачивать налоги. Здесь молодой державный князь действовал последовательно и твёрдо. Отпустив по домам раненых, Всеслав добился в обмен согласия Чернека и Хотена начать переговоры. С потерей войск, они лишились возможности отказаться.

Конечно, о личной встрече речи не шло. Просто возобновилась переписка. В первом же послании на своё имя, взбешённые предельные князья ознакомились с предложенными условиями. Когда Всеслав получит положенные за этот год налоги с Густошумья и Суломатья, он распустит по домам рядовых. Когда в закрома Древгорода перекочуют налоги за следующий год, он отпустит офицеров. Причём речь шла только о княжеских воинах. За бойцов Поместного войска должны будут заплатить сами племенные союзы. И наконец, самые знатные воины и Волк Озеров будут отпущены после выплаты не только всех положенных податей за два года, но и отдельного выкупа за каждого. В случае отказа от предложения или срыва договорённостей в любом из означенных параграфов, Всеслав грозился включить пленников в состав державных отрядов и мелкими группами направить их сторожить остроги у Мирлийских гор.

Молодой князь сильно жалел, что у него не было возможности увидеть лица Чернека Озерова и Хотена Юрьева, когда они прочли послания. О том, какая ярость их охватила, можно было догадаться только по длительному молчанию. Шесть недель от мятежных князей не было никаких известий. И лишь потом гонцы привезли короткое согласие со всеми условиями. Расчёт Всеслава оказался верен. Постепенное возвращение пленников, необходимость тратить огромные деньги на выплату податей и создание нового войска, не позволят врагам возобновить войну в четыреста пятнадцатом году.

Другим важным следствием победы было то, что через пленённых сваяльцев, Всеслав Строгов наладил прямое общение со знатью их племенного союза. Сваяльцы пообещали создать Юрьевым небольшие проблемы в будущем году. Конечно не потому что они любили державную власть и ненавидели Дом Юрьевых, вовсе нет. Государя Рустовесской земли они тоже не любили. Но он былгде-тодалеко, в Древгороде, а Юрьевы совсем рядом. Так что почему бы не договориться?

Зима зашевелилась, поудобнее положив голову. Затем причмокнула и снова сладко засопела. Любимая жена... Любимая ли, любит ли он её? Молодой государь крепко задумался, пытаясь найти в глубине души ответ на этот вопрос. Она добрая, умная, заботливая, ненавязчивая. Её нельзя назвать красавицей, но у Зимы приятная наружность. Она родила ему сына, наследника, Красимира. Он крепкий и здоровый мальчик. "Да, я привязался к этой женщине, но есть ли здесь любовь?" Всеслав вновь стал перебирать волосы жены. Ему было хорошо с Зимой, он уже с трудом представлял свою жизнь без неё. Это была привязанность, которую он воспитывал в себе все годы их совместной жизни. И она должна была стать любовью со временем. Но встреча с Айрой в походе против Вежинского содружества, потревожила его чувства к другой женщине. Даже если бы она не схороводилась с князем в ту ночь, то всё равно улёгшаяся страсть была бы разбужена. Но Айра осталась до самого утра.

"Вот интересно, отец был с той купеческой вдовой, Ольгой. Но любил ли он её?" Подумав про неожиданно умершего отца, Всеслав загрустил. Ведь именно отец нашёл ему жену. Отец всегда был надёжной опорой, любящим и твёрдым наставником. Всё что Всеслав умел и знал о войне и управлении государством, передал ему Лесьяр Строгов. И эта война. Если бы не внезапная смерть отца, её бы просто не было. Он победил малой кровью. Вот кого по настоящему не хватает в годину испытаний!

- Ты всё размышляешь, любимый? - Зима закинула голову и в темноте посмотрела в глаза мужу. А дыхание её приятно согрело его губы.

- Ты не спишь?

- Нет. И не спала. Я всегда чувствую, когда тебя тревожат тяжёлые думы и тоже не сплю. Что тебя заботит?

- Всё тоже, что и всегда. Война.

- Чего же волноваться? Ты же победил.