- Ну-у, - протянул старик. - Если у тебя знакомый Дайлети есть, который новую руку или ногу тебе по блату вырастит, то, пожалуйста!

Знакомый Дайлети был. Но если Кирим придет к нему с такой просьбой, то тот ему не только откушенную руку не вырастит, но и вторую оторвет - для симметрии.

- На что спорим?

- Отведешь Пушистика до загона - щенка подарю! - решился дед и бросил Кириму поводок.

- Такого что ли? - переспросил тот, цокая языком. - Меня с ним из дома выгонят.

- Да нет! - возразил старик. - Наоборот, все по стеночке ходить будут! Слова поперек никто не скажет!

Принц представил себе это и улыбнулся. Тэор будет просто счастлив.

Пушистик, тем временем, что-то начал подозревать и попятился. Почему-то, не удосужившись встать. След оставался такой, как будто по снегу проехался каток. Кирим раскрутил поводок и набросил мшуру на мощную шею. Потом нажал кнопку, уменьшая дистанцию между ошейником и рукоятью, и смело шагнул вперед.

- Домой, Пушистик! - скомандовал он, представив на секунду, что Дар и сила Голоса Дайлети снова с ним. Зверь покаянно наклонил лобастую голову и поплелся за человеком, который оказался на поверку таким же скучным, как и все остальные. Не захотел поиграть. Испугался поговорить. Ошейник туго затянул. Очень хотелось его цапнуть. Не сильно, не до крови даже, а так, чтобы испугался. Мшур даже дернул головой, но человек крепко ухватил его за развесистое ухо. Не больно. Но крепко. Для острастки.

Загон был прямо за кустами. Один из столбов бы выворочен из земли и повален. Две секции энергополя погасли. Кирим снял поводок со зверя и за ухо ввел огромную тварюгу внутрь. Вдвоем со стариком они с трудом поставили столб на место и подождали, пока явится ремонтный робот, чтобы починить ограду.

- Вы бы поосторожнее с ними, - предупредил Суон старика, кивая на мохнатых зверюг, слоняющихся по полю и ковыряющих лапами снег. - А если бы он на женщину прыгнул, или ребенка?

-Не-е-е, - покачал головой дед, снимая шапку и вытирая выступивший на лбу пот. - Пушистик у нас больше по мужикам! Ни женщины, ни дети его не интересуют ни капли. Мои пра-правнуки на нем верхом катаются, за уши тягают, в пасть лезут! А ему хоть бы что: даже не рыкнет!

Старик пригласил Кирима в дом: маленький, но очень уютный, сложенный из огромных камней, скрепленных цветных раствором. Они прошли насквозь прихожую, кухню и комнату и вышли на террасу, где стоял большой пластиковый ящик. В отверстия таращились ярко-желтые глаза. Носовые щели нюхали морозный воздух. Щенки засуетились, налезая один на другого.

- Выбирай! - широким жестом предложил старик. - Заслужил!

Кирим полюбовался на маленькие - не выше колена - комочки шерсти трогательного белого окраса с нежно розовым отливом и с сожалением отступил.

- Мне некогда будет о нем заботиться, - покачал головой Принц. - Кормить. Играть. Учить. Зачем мучить зверя? Пусть попадет к тому, кто свободен, и сам своей жизнью распоряжаться может!

Почему-то сейчас он и сам чувствовал себя кем-то вроде мшура. Вроде и загон большой, и кормят по часам. Шерсть стригут? Ну и что, не больно ведь.

- Ты чего загрустил-то, парень? - старик ткнул его локтем в бок. Оттоптанные Пушистиком ребра заныли. - Молодой! Руки-ноги на месте. Голова вроде работает, а все туда же! Жизнью он распоряжаться не может! Ха! Вот я сто лет назад Королем был, веришь?

Кирим сел там же, где стоял. На полено, или пенек. Не понял даже. Главное было найти точку опоры.

- Что ты так на меня смотришь? Уроки истории в школе вспоминаешь? Король Берек я! Тридцать лет жизни на это положил!

Наверное, Кирим смеялся, закрыв лицо ладонями. А, может, и плакал. Без слез, но навзрыд. Старый Король Берек ему не мешал. Просто сходил на кухню и принес две кружки с чаем, в который от души добавил коньяка. Хорошего, Вильмского.

- Пей! - потребовал он у своего гостя. Тот не нашел в себе сил сопротивляться и сделал большой глоток, обжигая губы, язык и небо. Чай прокатился по пищеводу огненной волной и плеснулся в желудок. Оттуда тепло распространилось по всему телу, снимая нервное напряжение. - Вот так-то!

Старик похлопал Кирима по плечу. Тот немного повернул голову, чтобы увидеть его руку. Символа не было, а след от него остался. Как от ожога.

- А сейчас Вы мшуров пасете? - спросил Принц Семи Миров, отставляя кружку.

- Вроде того. Моя семья владеет фермой. Но все в городе живут, сюда наведываются время от времени. А мне надоела столица. И люди надоели. В тишине лучше. Одному.

- Хорошо, когда есть, куда уехать. Когда дома не натыканы на каждом клочке земли и не тянутся к небу так высоко, что этого неба совсем не видно! - проговорил Кирим с горечью в голосе. - Вы хорошо здесь живете. Просторно. Перенаселения нет.

- Не местный, значит, - догадался Берек. - Давно приехал?

- Почти год назад, - отозвался Кирим.

- Дай угадаю: семья переехала, и тебя притащили? А ты не хотел? Еще, небось, и девчонку бросить пришлось?

- Девчонку? - переспросил Принц. - Нет. С девчонкой еще до этого расстались. А в остальном Вы почти угадали!

- Так чего ты тогда расстраиваешься? - удивился бывший Король. - Считай, что жизнь с чистого листа начать можешь!

- Мне и старая моя нравилась, - вздохнул Кирим и задумался.

А какой была его старая жизнь? О чем стоит особо жалеть? Что в ней было такого? Счастливое детство, которое обернулось Изгнанием? Учеба в Академии, пятилетнюю программу которой Киру запихали в три года, нагрузив в дополнение полевой работой? Да он даже студентом себя толком почувствовать не успел, и выпускной пропустил: был в глубоком тылу врага.

А Раев, которого Кирим считал другом и наставником? Шеф, по зрелому размышлению, просто пытался слепить из молоденького Дайлети, изгнанного с Дай-Санай, кого-то для себя. Очень нужного и полезного.... А когда понял, что не выйдет - избавился, как от неудачного эксперимента.

Вьюга? У них и любви-то никакой не было. Просто физическое влечение. И закончилось все банально. Предательством.

Во всех случаях.

С отцом.

С куратором.

С женщиной.

А друзья? Стояли в шаге от него и не узнавали.

Правда, Кир этот шаг навстречу тоже так и не сделал. Побоялся. Чего? Правила нарушить? Закон? Гнева Риврана испугался? Возможной расплаты?

А теперь, когда он знает правду про Них, про тех, кто создал Эльзэдэ? Или, по крайней мере, думает, что знает? Как жить дальше, понимая, что все кругом обман?

Кирим прислонился затылком к холодному камню стены. Закрыл глаза. Позволил рукам безвольно повиснуть вдоль тела. Выдохнул. Вдохнул глубоко-глубоко морозный воздух, наполненный ароматом ели, шерсти мшуров и чая с коньяком. И снова выдохнул.

- И каково Вам жилось, Берек? - спросил он бывшего Короля. - Когда нет никаких прав, а одни только обязанности и долг? Когда жизнь расписана на годы вперед чуть ли не по минутам? Когда от тебя самого почти ничего не осталось, потому что о прошлом приказали забыть, а будущее не ты себе выбирал? Как?...

- Хватит уже! - оборвал его старик. - Не трави себе душу, мальчик! Я и так уже догадался, кто мне Пушистика домой привел! И Риврана с Росаной тоже не жалей! Что сейчас пятьдесят лет? Успеют еще пожить в свое удовольствие! И ты успеешь!

- Но тридцать лет жизни - коту под хвост! - почти простонал Принц Семи Миров.

- Не веришь, да? - грустно спросил его старик.

- В Выбор? Нет, не верю. Все время кажется, что это чья-то злая прихоть меня сюда закинула, - признался Кирим.

- Мне тоже так казалось.

- В начале?

- Нет, - хмыкнул старик. - Все время! До последней минуты. Но ничего, держался как-то. Вроде не навредил никому. Даже пользу принес.

- Вы Щиты открыли, я помню.

- В школе изучал? На уроке истории?

- Нет, здесь только прочитал. Недавно совсем. Я из Содружества. Там немного другую историю изучают....

Покрытая старческими морщинами, но все еще крепкая рука сжала его плечо: сильно, почти больно.