- Я долго жил в Содружестве. И по долгу службы бывал по другую сторону границы. Я пилот, Нэсс.

Кирим очень хорошо помнил свои визиты на отдаленные от Ядра планеты. И не хотел представлять себе хрупкую Нэсс, бьющуюся в лапах работорговцев. Впрочем, как и зря ее пугать. Вряд ли кто-то отважится причинить вред семипланетникам. Все правители этой звездной системы славились суровыми контрмерами по отношению к тем, кто пытался провернуть нечто подобное. Даже случившееся на орбите Алдана представили как спецоперацию, направленную против террористов, желавших получить контроль над установкой. По всем новостным каналам пронеслось многозначительное: "Угроза была полностью устранена". Подробности остались за кадром. Глубоко засекреченными.

- Это они с тобой сделали? - спросила вдруг девушка, осторожно дотронувшись до щеки Суона.

- Нет, - спокойно ответил Кирим. - Это я сам. По дурости.

Его ответ запутал Нэсс окончательно.

- Тебя ждет семья, - напомнил ей Кирим. - И мне уже пора....

Нэсс застыла на пороге, что-то напряженно обдумывая, а потом все-таки отважилась спросить:

- Если я позвоню тебе, когда мы вернёмся, ты меня вспомнишь?

- Конечно, - удивился вопросу Суон. - А почему нет?

Нэсс пожала плечами и решительно распахнула двери.

- Я провожу тебя вниз, - сказала она, вместо ответа.

Наверное, надо было ее поцеловать на прощание. Но момент, когда это было еще возможно, был безвозвратно упущен. Тяжелые створки двери закрылись за спиной пилота, отрезав его от теплого, уютного и чужого мира.

Кирим побрел прочь, в радостную суету празднично украшенных улиц. Люди вовсю веселились и радовались жизни. И Суон украл для себя кусочек жизни и капельку радости. Именно украл, потому что чувствовал, что не заслужил ни эту ночь, ни Нэсс. Может быть, он вообще права на жизнь не заслужил. Но почему-то именно сейчас жить очень хотелось. Отчаянно....

Принц перешел реку и вернулся в парк, где углубился в переплетение дорожек и аллей и в самой его глубине стянул с лица порядком опостылевший шарф. Набрав полную горсть снега, он растер его по щекам, а потом позволил себе рухнуть в глубокий сугроб. Он смотрел в пронзительно голубое небо, на переплетение черных обледеневших сучьев, на пролетавших в вышине птиц и глупо улыбался. Просто потому, что живой.

- Разве людям можно так долго лежать на снегу? - услышал он голос. Повернув голову на звук, Кирим увидел девочку лет десяти-одиннадцати. Дайлети. Кудрявую, черноволосую, с пронзительно черными и большими глазищами. - Ты же замерзнешь и заболеешь!

Принц растерялся - не ожидал никого встретить в такой глуши и теперь не знал, что лучше: поспешно спрятать лицо, или не заострять на шрамах внимание и оставить все, как есть.

- Вставай! - девочка протянула ему руку.

Кирим ребенка расстраивать не стал и послушно поднялся на ноги.

- Пойдем к нашим кострам, погреешься!

- Я не замерз!

- А вот и врешь! Я же Дайлети, меня нельзя обмануть! - возразила девочка.

- Еще как можно! - заявил Суон.

- Проверим?

В детстве Кир Кай-эли Асаи тоже очень любил эту игру. Закрываться было нельзя. Можно было только себя контролировать, чтобы не дать сопернику прочитать эмоции. Про мимику, жесты и все остальное Кир узнал несколько позже.

- Давай!

Девочка сняла с пояса наладонник и вывела на экране слово, не показав его Кириму. Принц сделал то же самое. На первый раз он решил написать "правда".

- Спрашивай! - предложил он девочке. Они устроились на скамейке. Маленькая Дайлети укоризненно на него посмотрела и коснулась кнопки, активировавшей подогрев.

- Почему ты соврал мне, что не замерз?

Хороший вопрос. Потому что не хотел идти к Дайлети. Как сказать об этом ребенку?

- Я не хотел нарушать ваше уединение.

- Правда, - немного подумав, заключила девочка.

Кирим продемонстрировал ей экран своего наладонника.

- Теперь моя очередь. Почему ты гуляешь здесь одна, когда все остальные веселятся у костров?

- Потому что скучаю по маме, а она далеко.

Кириму не надо было смотреть на наладонник, чтобы убедиться, что девочка говорит правду.

- Твоя наставница знает, что ты болтаешь в парке с незнакомцами?

- Сейчас моя очередь спрашивать! - возмутилась Единая и тут же задала вопрос:

- Почему ты решил, что ты можешь нам помешать?

- Потому что я - человек!

- Врешь!

На наладоннике все еще высвечивалось "Правда".

- Не может быть! Ты не честно играешь! Я же чувствую!

- Что я вру? Правда, так чувствуешь?

Девочка стушевалась.

- Нет, не совсем. Ты... недоговариваешь! Вот!

- Так что насчет наставницы? Тебе влетит от нее за болтовню со мной?

- Нет!

- А вот и попалась! Ты - врунья! Тебе влетит! И еще как! Разве тебя не предупреждали, что разговаривать с незнакомцами опасно?

Девочка вздохнула и протянула Кириму свой наладонник, на котором было накарябано "Ложь". На тропинке появилась не к месту упомянутая наставница, и Суон поспешно натянул поглубже капюшон и наклонил голову. Хвататься за шарф было поздновато.

- Мири! Иди немедленно к остальным! - женщина-Дайлети хмурилась, пытаясь разглядеть лицо недавнего собеседника ее подопечной, но Кирим не собирался быть вежливым и ей его показывать. Все так же сидел, сгорбившись, и разглядывал наставницу из-под ресниц. Конечно же, та уже прочитала его и поняла, что ничего плохого с девочкой не случилось и случиться не могло. Но все-таки была недовольна. - Мири, ты все еще здесь?

Девочка и не думала уходить.

- Он выиграл у меня в "Угадайку", представляешь? И, почему-то, боится к нам идти, хотя я и звала....

"Ах, ты ж, мелкая предательница!" - почти с восхищением подумал Принц.

- Почему, наставница? Люди нас не боятся обычно. А он - боится! Он что, из Конфедерации?

- Не вежливо говорить о присутствующих в третьем лице, Мири, - напомнила подопечной Единая.

- Я уже ухожу, - Принц поднялся, все так же глядя себе под ноги.

В наставнице боролись два желания: чтобы странный незнакомец поскорее исчез из их жизни и чтобы он перестал быть незнакомцем. Потому что Тэор не терял зря время. Взрослые Общины знали об опасности, что угрожала Дайлети. Знали, что с арестом большой шишки из СНМ сеть торговцев органами рассыпалась, но полностью не исчезла. И, наверняка, до них дошли слухи о странных существах, появлявшихся у Алдана. С кем из них мог быть связан странный парень, прячущий лицо под капюшоном? От которого все-таки веяло неясной и неявной опасностью?

Подозрительность победила.

- Пойдем к нам! - позвала наставница. - У нас есть горячий чай, жареное мясо и свежий хлеб!

- Спасибо за приглашение! Но мне нужно идти. У меня много дел!

- Ты врешь! - воскликнула девочка возмущенно, прежде чем старшая Дайлети успела ее одернуть.

- Это называется вежливая отговорка, Мири, - пояснила Единая. - Этот человек, действительно, отчаянно не хочет нашего общества, но назвать истинную причину стесняется.

- А разве вежливо вот так читать меня, Дайлети? И использовать в качестве наглядного пособия для урока? - поддел ее Кирим.

- Если у тебя есть какие-то предубеждения против моего народа, человек, то сейчас самое подходящее время их развеять, - холодно и хищно улыбнулась наставница. - Идем к кострам!

Третий раз отказаться от гостеприимства, не назвав серьезной - а главное, правдивой - на то причины, значит оскорбить приглашающих до глубины души. И вызвать подозрения. А если учитывать, что Единая и так чувствовала странный сквознячок, исходивший от собеседника вверенной ее опеке девочки, все могло закончиться очень плохо. А Кирим еще и выпендривался, хвастаясь умением обмануть даже Дайлети! Не иначе, как, и вправду, мозги застудил!

- Не стоит, госпожа! - Принц Семи Миров резко поднял голову, позволяя капюшону упасть, и посмотрел наставнице в глаза. - Я могу испортить всем праздничное настроение!