И даже тогда, когда магическая буря в небе исчезла, кровавая битва продолжалась. Все построения были давно сломлены, всё вокруг смешалось, и Ашамаэль вынужден был использовать более лёгкие заклинания, дабы не отправлять собственных воинов на тот свет в огромных количествах. Его белый балахон обагрился кровью врагов и местами был изорван - клинки паладинов всё-таки иногда касались тела чародея. Но этот бой стал лучшим испытанием сил Ашамаэля. Эльф даже задумался о том, чтобы взять пленных и отпустить человек десять, дабы те разнесли молву о нём. Хотя нужна ли эльфу-искаженцу подобная слава? Ведь тогда инквизиция наверняка откроет на него охоту. Но Ашамаэля никогда не пугали битвы.

Итак, кровавая схватка близилась к концу. Армия Ашмаэля понесла тяжёлые потери, но войска наконец-то вошли в город, и тогда тёмный маг не сдержал смеха. Долгожданная, опьяняющая победа! Единственное, что помрачало победу, так это то, что всё это было лишь во славу алчному демону Ваалинару. Когда бой закончился, тёмный чародей молча наблюдал за тем, как ваалинаровы воины берут пленных. В голове колдуна вновь рождался очередной план, как снизить боевой дух врага. Подошёл Кардан.

- Повелитель, Мантрия пала. Мы понесли тяжёлые потери, но сил осадить Таланию у нас хватит.

- Что ты имеешь в виду? - глаз эльфа нервно дёрнулся.

- Осадить мы их сможем, но вот штурмовать и далее удержать - нет, - флегматично констатировал офицер. - Только если не подоспеют подкрепления. Я слышал, что двое таких же, как и вы, тоже сейчас сражаются на землях людей.

- Они не ровня мне, - резко бросил эльф. - Даже вместе взятые! Но всё же узнай подробнее, где находится их армии и чем занимаются. Одна из них точно будет готова кинуться мне на помощь... - чародей ухмыльнулся.

Располагая лагерь, эльф приказал поставить свою палатку как можно дальше от поля битвы - смрад разлагающихся трупов и крики воронов вряд ли дадут ему уснуть.

И ночью, когда чернокнижник привёл себя в подобие порядка и принял ванну, в командирскую палатку явился незваный гость. Ашамаэль как раз изучал карту, планируя, как лучше подвести свою армию к стенам Талании, подмечая, что действие зелья почти прошло. Впрочем, слабость всё ещё преследовала колдуна.

- Не ровня, значит? - прошелестел насмешливый голос, принадлежащий женщине. И хотя чародей ничего не чувствовал к обладательнице этого голоса, всё же невольно вздрогнул.

- Алана... Ты подслушивала? - холодно отозвался чернокнижник. Ему уже давно надоела эта игра.

- Нет, что ты... - хихикнула колдунья. - Проходила мимо, - изящные пальцы пробежались по плечам эльфа. Ашамаэль резко развернулся и перехватил руки Аланы, которая как раз собиралась поцеловать своего возлюбленного. Неужели она всерьёз считает, что хладнокровный чернокнижник может ответить ей взаимностью?

- Тогда у меня к тебе важное дело.

- Для тебя - всё, что угодно, - игриво улыбнулась ведьма. - Гордый полководец соскучился по...

- Мне нужна помощь в штурме Талании, - перебил маг.

- Может быть, я смогу отговорить тебя? - прильнув всем телом к чародею, промурлыкала Алана. - Я знаю много способов.

- Неужели ты испугалась короля и кучки прихвостней? - ядовито усмехнулся Ашамаэль. Маг решил сыграть на гордости и страсти Аланы. Оставалось надеяться, что она забудет про решение Ваалинара уже совсем скоро отправить свою десницу по важному поручению, важнее даже этой войны. - Но если ты поможешь мне, я отблагодарю тебя. Прямо в покоях короля.

- Ах, вот как? - лукаво улыбнулась Малтис, смотря на эльфа снизу вверх с хитрым прищуром. - Тогда хорошо... Я вернусь и прикажу своим войскам следовать за тобой. Думаю, у стен столицы мы встретимся...

И эту ночь чародей и ведьма провели вместе. Сколько бы Ашамаэль не убеждал себя в своей неприязни к этой человеческой женщине, он не мог отрицать, что она вновь помогла ему отвлечься.

***

Выйдя на улицу с утра, Ашамаэль почти в ужасе отпрянул, скрывшись в спасительной тьме. Свет был слишком ярким, звуки слишком громкими, а крики стервятников, словно колья, вбивались в разум. И нет, не магия тьмы на сей раз виной - во всём виноваты были магические зелья, которые продолжали пагубно влиять на чародея. Как назло, на улице стояла солнечная погода - лето уже вошло в свои права. И сейчас этот белый шар на небе превратился в сияющую всепоглощающим светом звезду. Прерывисто вздохнув, чародей надел капюшон и натянул его на глаза. В груди ломило, даже дышать, казалось, было сложно. Нетвёрдой походкой чернокнижник направился к лагерю своей армии, который расположился слегка в стороне от поля боя, на котором всё осталось нетронутым - только тела воинов Ваалинара были забраны. Мантрийцы же лежали брошенным на растерзание и без того отъевшимся стервятникам

Кардан и Таланис о чём-то говорили, когда к ним подошёл Ашамаэль. Прервав их диалог, колдун сухо произнёс:

- Знамёна снять, на их места поместить тела мантрийцев.

- Командир? - оба офицера повернулись к своему господину.

- Что-то не ясно? Мантрийцев на стяги! Пускай Алан Таланийский знает, что случается с теми, кто встаёт у меня на пути.

- А что с пленными? - медленно спросил Таланис. Впрочем, эльф уже видел, что лучник знает ответ на вопрос. Ваалинар не заложил в своих офицеров кровожадность. Он просто приказал им сражаться, поэтому оба офицера, кажется, недоумевали с подобных решений их нынешнего командира.

- Изувечить, но так, чтобы они остались живыми, и тоже на стяги, - распорядился Ашамаэль и резко развернулся. Ему начинала нравиться эта армия. Не приходилось даже напрягать свои голосовые связки - лишь по одной мысли демонические солдаты начали собираться. Легион выстраивался; по приказу эльфа, раненым оказывалась должная помощь. Но им придётся идти вместе со всеми - нет времени отправлять их обратно в захваченный замок, а Мантрия уже была непригодна для проживания.

Как только демонический легион выступил в новый поход, Ашамаэлю пришло сообщение, что армия Аланы Малтис двигается с востока на перехват основным силам Ваалинара - это значило, что она всё-таки сдержала своё слово и теперь собирается соединиться с войском Ашамаэля. Другие же доклады говорили о Джеране: тот со своим войском вёл боевые действия где-то в отдалённых местах и прийти на помощь не мог, даже если захотел бы. Также поступила тревожная весть, что со стороны столицы людской страны навстречу захватчикам движется ещё одна армия. Впрочем, после падения Мантрии её продвижение заметно замедлилось. Это не на шутку обеспокоило чернокнижника, ибо после очередного столкновения осаде Талании точно не бывать.

***

И доклады оказались правдивыми. Спустя три дня армии сошлись, и Ашамаэль уже перебирал в голове все варианты отступлений или манёвров - этот бой он принять никак не мог. В небольшом пролеске соперники отлично видели друг друга, и от чернокнижника не ушло, что "новые знамёна" в виде трупов мантрийцев произвели должное впечатление. Но, несмотря на это, республиканцы, кажется, собирались атаковать, и следовало срочно что-то предпринимать. Только вот уйти от равного противника здесь было невозможно. Проклятых людей, кажется, даже вдохновляла мученическая стойкость мантрийцев, что заживо были насажены на знамёна.

Пока чародей размышлял, армии собирались в боевые построения, кавалерия совершала свои манёвры, вздымая клубы пыли после себя. На ветру извивались знамёна Талании - золотой орёл на тёмно-красном фоне. А над армией Ваалинара кружили вороны, привлечённые мертвецами на стягах. В небе взвились стрелы и арбалетные болты - стрелки обоих сторон начинали обстрел. Вот-вот враг пойдёт в атаку. Маг судорожно перебирал все варианты, стоя во главе своей армии. Строй таланийских солдат двинулся, следовало, наконец, что-то предпринять. Кардан и Таланис, стоявшие по правую и левую руку от Ашамаэля, странно переглянулись, словно решали за своего командира, что же делать дальше. С правого фланга слышался гулкий топот копыт. И тогда чернокнижник решился. Спешно читая заклинание и составляя магическую формулу, он вытянул руку вперёд, навстречу наступающей армии врага.