***

- ...и прошу, Кайириан, не делай глупостей, - шептала Таймириэль, стоя рядом с троном своего мужа. С момента, как монарх встал на ноги, королева не отходила от него ни на шаг. Тонкие руки эльфийки нежно обнимали за плечи притомившегося короля, который восседал на своём троне в сверкающем золотом тронном зале. Когда на Сиралион опустилась ночь, осеннее царство эльфийского короля заиграло новыми красками, а прежние изысканные изгибы опор и колонн обрели таинственный вид. В углах широкого зала залегли тени, окутывая некоторые деревья и растения, выращенные магами. В этих тенях так кстати могли прятаться убийцы... От этой мысли губы короля скривились в горькой усмешке. Кажется, он почти не слушал свою супругу. - Ты же не собираешься вновь лично вести своих солдат на войну? - с надеждой спросила королева, заглядывая в глаза своему мужу. На осунувшемся лице Кайириана застыло раздражённое выражение лица.

- Я бы с удовольствием взял в руки меч... - медленно произнёс король, ответив на испуганный взгляд Таймириэль, но тут же с лёгкой улыбкой продолжил: - Но ради тебя я останусь здесь. Иирс будет командовать... Ты бы присела. Со мной всё в порядке.

- Нет-нет, я хочу быть поближе к тебе, - запротестовала Таймириэль, но тут же их прервал не в меру громкий удар позолоченных дверей о стены. Иирс Нар явился на аудиенцию. Точнее, это Кайириан вызвал своего маршала на встречу. В конце концов, лёжа в постели, король почти ничего не знал о том, что происходило в стране.

- Вот и ты, Иирс, - с усталой улыбкой произнёс король, бросив тёплый взгляд на свою жену. - Таймириэль, оставь нас. Скоро я присоединюсь к тебе в наших покоях.

Неохотно эльфийка отошла от трона и поспешно удалилась.

- Мой король... - флегматично произнёс маршал, приложив кулак к груди, приветствуя своего правителя. - Рад, что вы в добром здравии. Всё в порядке?

- Это я хочу спросить у тебя, - ответил Кайириан. - Как обстоят дела на войне? Я слышал, что дроу ворвались через границы в наши земли.

- Всё верно, мой король. Мортис продвинулись дальше, чем обычно. Я взял на себя ответственность и стянул большую часть войск сюда, в Амаралан-анорд. Сейчас мы разрабатываем план, по которому наша армия должна остановить движение дроу по Сиралиону.

- Когда же вы планируете начать наступление? - глаза короля зло блеснули. Кайириану казалось, что Иирс вновь печётся о безопасности своего сюзерена больше, чем о безопасности страны. Но Нар довольно непредсказуемый эльф. Возможно, он действительно что-то придумал.

- Через несколько дней. Основные силы и не занятые гвардейцы уже практически готовы выступать.

- "Не занятые"? - переспросил Кайириан. - Чем тогда заняты остальные? Если они здесь, то приказываю их тоже включить в атакующие силы - здесь они ни к чему, когда враг топчет другие города.

- Нет, здесь среди гвардейцев только ваша личная охрана. Остальные отряды возглавляют сопротивление на поле боя.

- Очень хорошо... Что с войсками в соседних странах? Я слышал, Тарис взяли в кольцо.

- Да, Тарис окружён. Но наши войска там продолжают держаться - боёв практически не было, дроу пытаются взять людские города измором.

- А лесные эльфы?

- Они предоставили нашим воинам убежище и припасы. Впрочем, в свои города нас они не пустили. Но благодаря нашим солдатам, ситуация в Умитрирдиасе до сих пор не определена, и дроу продвинулись не далеко.

- Великолепно, - кивнул король. - Другие новости?

- Война в Талании. Сепаратисты вывели свою армию на границы людей.

- Вот, значит, как... Зверь показал свои клыки, - задумчиво произнёс Кайириан. - Известия об их лидерах, офицерах?

- Пока ничего. Скоро должны вернуться наши разведчики - как только сепаратисты начали войну, я тут же отправил несколько рейнджеров разузнать, что происходит. Единственное, что уже известно по всему миру, это то, что захватчики наводят страх не только на Таланию, их зверства в красках описываются в каждой второй таверне. И с каждым разом истории становятся всё страшнее. Да и продвинулись захватчики довольно далеко за столько краткий срок.

- Тогда ступай. Хочу отдохнуть... - устало прикрыв глаза ладонью, король взмахнул рукой, отпуская верного маршала.

***

Ситуация в Тарисе была поистине плачевна. Нет, эльфийский гарнизон при поддержке наёмной армии вполне справлялся со своими обязанностями. Но поскольку на малых территориях защитники не могли развернуться, - как бы не зайти случайно на земли соседей, которым уже давно не дают покоя параноидальные мысли, - империя Мортис воспользовалась этим и быстро взяла маленькую страну в кольцо. Тарис - город-мануфактура, он мог держаться в осаде долгие годы, производя и выращивая всё необходимое - главное сдерживать врага на почтительном расстоянии. Конечно, ремни придётся затянуть потуже. Но в том-то и была проблема. Обеспеченные торговцы тряслись от страха. Их разжиревшие туши буквально сводило от того, что придётся голодать. А что до рабочих, то их никто не спрашивал. Им самим не было особой разницы - главное, чтобы платили деньги вовремя.

Король Овенин Тиймер в беспокойстве ёрзал на троне. Дряблые короткие пальцы нервно тарабанили по налокотнику. Овенин был довольно жалкой личностью, хотя и не обделён умом. Круглое лицо, двойной подбородок, округлый живот, выпячивающий из-под королевской мантии и при всём этом маленький рост. Таймер не был стар, но уже начинал лысеть. И сейчас тщедушная душа короля в беспокойстве металась между двумя тяжёлыми решениями.

- Вы решили, Ваше Величество? - от этого тихого спокойного голоса Овенин вздрогнул, словно его трон внезапно превратился в ощетинившуюся иголками табуретку. Хотя это и был вопрос, слова советника прозвучали как утверждение. Из-за трона вышел высокий стройный мужчина в чёрной мантии, полы которой волоклись по полу. Бледное лицо его было невозмутимым, чёрные длинные волосы забраны назад, а на узком подбородке красовалась щегольская бородка. Руки его были сложены в просторных рукавах мантии. Флегматичные серые глаза вопросительно уставились на правителя Тариса.

- Н-нет, Дартан. Я не могу... - заикаясь, произнёс король. Советник Дартан принадлежал к ряду тёмных магов. Поразительно, как он стал советником короля. Возможно, потому что действительно помогал в военных вопросах. Он, по крайней мере, был человеком, ибо эльфам Овенин не доверял, хотя те и выделили целую армию для защиты Тариса. Но, по словам Дартана, армия всё портила. Если не она, дроу просто вошли в город, утвердили свою власть и пошли бы своей дорогой. Но вчера прибыл посол от тёмных эльфов - тайно, само собой. Он внёс предложение: король Овенин подписывает капитуляцию, открывает ворота города и позволяет дроу перебить эльфов. Тогда Тарис будет сохранён. Но Тиймер был слишком слабоволен для подобного жесткого решения. Но советник, чернокнижник, наводивший ужас на всех придворных, даже оживился. Он выступил за союз с дроу - видимо, маг был уверен, что империя Мортис победит в этой войне.

- Тогда позвольте, я объявлю решение... - ядовито улыбнулся чернокнижник.

- Нет! - король даже подскочил на троне. Этот тёмный маг был прирождённым манипулятором. Вот и сейчас дерзким словом он смог пробудить в правителе краткую уверенность в себе. - Хорошо! Будет по-твоему, я подпишу капитуляцию.

- Нужно объявить и народу, - напомнил Дартан. - И эльфам тоже...

- Эльфы! - схватился за голову Овенин. - Что мне с ними делать?

- Ничего. Они будут драться до последнего или отступят - с потерями, конечно.

- Но они же тоже услышат о моём решении...

- И что? Что они вам сделают? Если их капитан и попытается... Это будет объявлением войны, это пошатнёт авторитет короля Сиралиона и всей страны. А также станет поводом для объявления войны со стороны других государств. Местный капитан показался мне смышлёным солдатом, и я не считаю, что он думает своей пятой точкой, как это делают многие солдаты. Особенно человеческие...