Безумец же удивлённо взирал на тёмных тварей, которые начинали вставать на колени или расступаться перед Ашамаэлем, словно принимая его за своего. Да, всё верно. Открыв чёрный фолиант, эльф впустил в себя злые знания, мощь, которая ещё больше исказили его, наполнили тьмой, изничтожая всё светлое эльфийской сущности. Чернокнижник перешагнул через ещё живое тело брата и направился к выходу, прижимая к груди заветную книгу. Дрейк настороженно семенил следом, свалив в походный мешок писания о демонических обрядах и прочие необходимые ингредиенты.
- А с этим что? Здесь оставим? - Безумец указал на тело паладина.
- Да. Пусть обитатели этого места поразвлекутся, - холодно ухмыльнулся чернокнижник. Покинув залы, Ашамаэль, к своему негодованию, так и не услышал предсмертных воплей Файрана. Неужели твари решили его пощадить? Впрочем, главное, что этот надоедливый святоша останется здесь. Таинственный голос более не беспокоил эльфа, и он с Дрейком без проблем вышел из храма. На его пути не встало ни единой души.
Дрейк и Ашамаэль в угрюмом молчании вышли из пугающих коридоров храма. Эльф с каждым шагом чувствовал себя всё хуже и хуже - к горлу подкатывала тошнота, в ушах гудело, руки лихорадочно трясло. Лицо чернокнижника стало мертвенно-бледным и осунулось. Но он не выпускал из рук заветного фолианта, который так неожиданно попался ему на этом рабском пути. Где-то в глубине разума билась странная мысль, что это желание, вожделение, вовсе не принадлежало ему самому. Кому-то другому. Покинув стены храма, беловолосый вновь ощутил Ваалинара, но тот ничего не сказал. Будто бы он даже не понял, что его слуга вынес из храма.
"Неужели он не заметил? Как это?.." - удивлённо подумал маг, и эти мысли тоже прозвучали как чужие. Стоило им появиться, Ашамаэль вздрогнул и приготовился к тому, что сейчас-то Ваалинар всё узнает. Но не произошло ничего, разум наполнило странное торжество.
***
"ВСТАНЬ, ПРЕДАННЫЙ ПАЛАДИН! ТВОИ РАНЫ - НИЧТО, ПО СРАВНЕНИЮ С ТВОЕЙ ВЕРОЙ", - прогремел голос в голове Файрана, который пытался взять себя в руки, окружённый тёмными тварями.
"Смерть или сражение!"
- Спусти своих слуг! Закончим с этим! В Свете я найду покой...
"ТВОЙ СОЗДАТЕЛЬ ПОЗВОЛИТ ТЕБЕ УМЕРЕТЬ? ВЕДЬ ЕГО ВОЛЕЙ ТЫ УНИЧТОЖАЕШЬ ТЬМУ..."
- Нет! У каждого своего предназначение... Тем более, самое худшее зло в своей жизни убить я не смогу.
"АХ, ТВОЙ БРАТ, - дребезжащим хохотом пронеслось в голове паладина. - ОН ТЕБЯ ПРЕДАЛ. ОН ТЕБЯ НЕНАВИДИТ... ЕМУ ПЛЕВАТЬ НА ТЕБЯ! ТАК ПОДНИМИ СВОЙ МЕЧ, ВОИН, СРАЗИСЬ С НИМ И ОБРЕТИ ЕГО СИЛУ".
- Она мне не нужна...
"ТОГДА СРАЖАЙСЯ С МОИМИ ПОДДАННЫМИ, СЛАБАК!"
- Да будет так! Рассейся, Тьма! - И яркий, нестерпимый свет озарил тёмный зал. Твари не сопротивлялись, лишь изредка бросались на сверкающий меч святого воителя и тут же погибали. Но эльф не замечал этого - в слепящем свете и самому воину было плохо видно происходящее. А когда он уходил из зала, заваленного трупами тёмных существ, его провожал голос таинственного существа, что ныне было хозяином храма:
"ПОМНИ, ПАЛАДИН. ТЕБЯ ПРЕДАЛИ! И БРАТ, И ТВОЙ БОГ - ОБА ОНИ БРОСИЛИ ТЕБЯ... НО ПОМНИ, Я ВСЕГДА ГОТОВ ОТДАТЬ МОЩЬ ТВОЕГО БРАТА ТЕБЕ. ПОМНИ ЭТО".
И существу удалось заронить в душу паладина зерно сомнения.
***
- Дрейк... Мне нужно... Отдохнуть. Пару часов. Остановись уже, сукин сын! - Похоже, безумец решил полностью игнорировать надменного эльфа, но внезапно вновь окрепший голос заставил Николаса повернуться. Ашамаэль чувствовал себя всё хуже. Казалось, он был готов вот-вот помереть.
- Что я вижу. Всемогущий эльф слаб и беспомощен...
- Только попробуй, проклятый психопат, и я покажу тебе, что такое настоящие страдания! - прошипел чернокнижник, сев прямо в сугроб. Всё тело трясло крупной дрожью, маг непослушной рукой смахнул с лица прядь белых волос. Холода чёрный маг, как и прежде, не ощущал, хотя на лице выступила крупная испарина. - Мне нужно отдохнуть... поспать. Да. Пару часов. А ты смотри, чтобы не было нежданных гостей... - тихо произнёс эльф, закрывая глаза.
Даже во сне Ашамаэль не выпустил из рук фолианта, спрятанного в походную сумку. Путники остановились на отвесной скале, которую почти полностью замело снегом, но на вершине её была плоская площадка, идеально подходящая для передышки Ашамаэлю.
***
"Дрейк, вы с эльфом пропали на несколько часов... Что это было?" - послышался требовательный вопрос Ваалинара в голове Николаса.
- В храме, видимо, что-то произошло. Какая-то сущность прервала нашу связь. Оно говорило с эльфом и паладином... - прошептал Дрейк. Безумец бросил косой взгляд на Ашамаэля, который, закутавшись в белый плащ, спал прямо в снегу.
"Паладин? Впрочем, не важно. Позже расскажешь. Вы всё добыли?"
- Да, мой повелитель. Ещё остроухий нашёл какой-то фолиант... Он стал заметно сильнее и из рук книгу не выпускает. Сейчас потребовал отдыха...
"Я знаю. Эльф снова зарвался. Хорошо, проверим его силы. Отправляйся дальше без него, через северных эльфов я помогу тебе пройти. С ним ничего не делай..." - далее голос демона замолк. О да, повелитель был доволен службой своего преданного слуги. Во время своего пути Дрейк каждый день связывался с Ваалинаром и докладывал ему всё. Глупый эльф ничего не заподозрил! Пусть дальше упивается своей мнимой силой - Ваалинар даст больше, если хорошо служить. Но этот эльф... Он не желал служить повелителю. Что только демон в нём нашёл?
Собрав свои вещи, безумец спешно двинулся по темнеющему снежному склону - ночь была близка.
***
Наступающая вьюга вздыбила белые волосы чернокнижника. Ашамаэль проснулся, словно от мощного удара в грудь, и испуганными глазами окинул снежные барханы вокруг. Пустота... наступила ночь.
- Дрейк? - осипшим голосом позвал чернокнижник, но в ответ ему только завыл ветер. Не оставалось сомнений - Николас бросил своего спутника. - Тупой недоумок...
Поднявшись и отряхнувшись от снега, чернокнижник осмотрелся. Начиналась вьюга, и тёмную мглу уже окутывал снегопад. Нужно двигаться дальше, несмотря ни на что. Вернуться к Ваалинару, уличить безумца в предательстве.
"Чёрт! Сам не замечаю того, как начинаю желать... выслужиться перед этим демоном..." - мелькнула раздражённая мысль в голове эльфа.
Нестерпимый холод и ледяной ветер приятно холодили бледную кожу эльфа. Он до сих пор ощущал слабость, и дрожь не прошла до конца. Но слабость эта лишь физическая - бренное тело. В магии же Ашамаэль ощутил мощный подъём. И эта сила не была той, что прежде. В ней было больше тёмной мощи, намного больше. Чёрные маги всегда платят какую-либо цену за могущество. Кто-то расстаётся с рассудком, кто-то с какой-либо другой магией. Но многие - с физической силой. Впрочем, самоуверенный тёмный колдун собирался побороть этот недуг.
С каждым шагом становилось всё лучше. Ашамаэль ощутил внезапный прилив сил, а сомнений, что делать у барьера, уже не оставалось. Теперь-то он сможет пробиться через эти "божественные" фокусы! И вот показалась мерцающая громада щита, что закрывала собой город северных эльфов. В бушующей вьюге барьер выглядел ещё более чарующим.
- Наконец-то... - прошептал Ашамаэль, но его голос тут же унёс ледяной ветер. Эльф остановился и медленно вытянул вперёд тощие руки. Губы шептали заклинание, которое калёным железом было выжжено в разуме чернокнижника. Адский вой и грохот перекричали снежную бурю, земля содрогнулась с такой силой, что дрогнули горы. У рук Ашамаэля завихрился чёрный поток, который с каждой секундой набирал силу и, казалось, брал силы из самой метели - в черноте потоков виднелись серебристые прожилки, сверкающие в ночной темноте. И вот чёрный столп ударил в барьер. Надменный чёрный маг, фактически, бросил вызов самим богам. Ашамаэль ощущал сопротивление - барьер прогнулся, загудел под напором Тьмы, но продолжал держаться.
