- Вот как, - медленно произнёс старейшина, сверля Ашамаэля подозрительным взглядом. - Почему ты не захотел говорить это при паладине? Он же может тебе и помочь - говорят, они какие-то святые воины и помогают всем. Правда вот, он сам о себе ничего подобного не сказал. Тем более, если мы вас и пустим за пределы города, то без проводника - все воины сейчас заняты, а Файран, как мы знаем, грозный боец.

- Знаете, в таком деле никогда не помешает осторожность. Так что, вы дадите разрешение нам?

- Может быть, да, - медленно произнёс старейшина, пройдясь взглядом по каждому своему коллеге. Лицо мага озарила довольная улыбка, но она мгновенно потухла, когда старый эльф продолжил. - А может быть, и нет. Конечно, всё, что ты говорил, очень печально, но мы не можем себе позволить просто так рисковать, особенно сейчас. Я посоветуюсь с остальными старейшинами, и через неделю мы решим, что с вами делать.

- Неделю?.. - На лице чернокнижника отобразилось нескрываемое удивление, а недовольные, резкие нотки в голосе маг еле сдержал. - Но это же долго!

- За неделю может что угодно случиться! - возмущённо заявил Дрейк. Что ж, сказывалась беспрекословная преданность Ваалинару - рыжий стремился скорее выполнить задание. - Неужели нельзя быстрее?! Что такого, если мы немного пройдёмся по... - спутник Ашамаэля замолчал, когда Ашамаэль же вновь окоротил его предостерегающим взглядом.

- Спешка всегда приводит к беде, - невозмутимо произнёс всё тот же старейшина. Остальные, словно немые, молчали. Даже между собой ни слова не проронили. Поведение старейшины не было удивительным. Для человека неделя - срок, для эльфа же она лишь мгновение. - Мы выделим вам комнату и дадим полную свободу перемещения по городу - но не за ним. Уйти вы также не можете. Всё ясно?

- Всё ясно. И, если вы не против, у меня полно вопросов... - произнёс Ашамаэль, надеясь пролить свет на хоть какие-нибудь тайны этих эльфов.

- Всё позже, сородич, сейчас оставь нас, - старейшина был непреклонен. - Воин у дверей проводит вас обоих в комнату.

Ашамаэлю ничего больше не оставалось, кроме как подчиниться и уйти, забрав с собой Дрейка. С той стороны дверей действительно ждал молодой воин, как и все, в простой светло-синей тунике, которая просто не вязалась с устоявшимся здесь морозом, - даже в зданиях было очень холодно по людским меркам - скудной броне в виде кожаного наплечника и сапог и с копьём в руках. Смерив презрительным взглядом гостей старейшин, он кивнул, призывая следовать за собой, и широкой походкой устремился прочь по коридорам. Видимо, молодого воина с большими амбициями не устраивала роль мальчика на побегушках.

Эльф провёл магов по тем же коридорам, а снаружи свернул в сторону, уходя от главной улицы. Вскоре стало ясно, что гостей ведут в своеобразный спальный район, туда, где живут довольно бедные, или вовсе нищие, граждане. Стоило заметить, что в довольно обширных трущобах было довольно чисто, наверное, от того, что жителей здесь было мало, а многие дома пустовали. Но здешняя архитектура прямо-таки бросалась в глаза своей скудностью и строгостью, по сравнению с остальным городом. По краткому пояснению проводника, в этих районах жили так называемые изгои общества - нищие, прокажённые, преступники и дезертиры. Проще говоря, те, кто не может реабилитироваться в нормальном обществе северных эльфов. Оборванные эльфы хмуро посматривали на новоприбывших и тут же скрывались в проулках. Интересно, Файрана тоже поселили сюда, или это исключительно индивидуальный знак недоверия старейшин?

"Хитро. Создают видимость дикого племени, умудрившись обмануть даже Ваалинара, а сами при этом неплохо устроились в этих горах. По-моему, они смогли обмануть и дроу, которые сидят у них уже под самыми воротами", - думал Ашамаэль, аккуратно ступая за проводником. Вскоре внимательный взгляд подметил, что чистота улиц обманчива - в одном из тёмных узких переулков прятали труп, суетливо оглядываясь на проходящих гостей.

- А что потом будет со всеми этими отбросами? - поинтересовался тёмный маг. Редкий прохожий странно оглянулся на эльфа.

- Бедняки и те, кто не убивает, и дальше будут здесь жить. Убийц же заберут. Как раз через два дня должны проводить ревизию, - невозмутимо пояснил солдат. Да, город северных эльфов оказался не столь чист и красив, как казался изначально, даже, пожалуй, жесток. Впрочем, это хороший способ избавиться от отбросов общества.

- Но как же они содержатся здесь? Почему убийц не сажают в тюрьмы? Тем более, здесь я не вижу солдат - значит, преступников никто не ограничивает.

- Самые буйные сидят в темницах, но таких мало. Да и здесь тех, кто через несколько дней отправится на казнь, очень мало. Преступнику даётся несколько недель, чтобы пожить жизнью относительно простого эльфа - за это время он может всё осмыслить, сделать выводы. Ну... или напиться, у кого как. А бежать им некуда, потому и не пытаются. Тем более, они же дают клятву.

- Клятву? - скептично фыркнул чёрный маг. С этими эльфами явно что-то не так, думал Ашамаэль. Возможно, за этими словам кроется нечто большее, а может, Ашамаэль просто слишком подозрителен. Вскоре группа из двух эльфов и одного мага остановилась около очередного дома. Он ничем не отличался от остальных.

- Ваше жилище, - коротко пояснил эльф-проводник и тут же заспешил прочь. Он торопился так, словно боялся, что чем-то заразится здесь, словно эти улицы покрыты помоями. Но он явно не боялся того, что сейчас его здесь кто-нибудь прикончит. Переглянувшись, Ашамаэль и Дрейк зашли в дом. Простая комната, в дверном проёме напротив - кухня, слева вверх по лестнице была ещё одна комната. Довольно скудный набор мебели, в стиле северных эльфов. Впрочем, прожить здесь всего неделю было вполне возможно. Тем более, в планах чёрного мага было попытаться проникнуть за пределы города без разрешения старейшин. Конечно, сначала стоит вытрясти всё, что интересовало эльфа, но на это уйдёт не более двух дней.

- Может быть, ты снимешь заклинание? - поморщился Дрейк. - Неуютно ощущаю себя в этом теле.

- Нет, - резко отозвался Ашамаэль. - Сниму, как только закончим здесь. И даже не пытайся сделать это сам, будет только хуже, - конечно, Ашамаэль предусмотрел гибель своего напарника. А со смертью заклинание спадёт само через сутки, но если рядом не окажется Ашамаэля, то подействует второе тайно наложенное заклинание - затмение памяти, и все вокруг на долгое время могут забыть вообще всё, зато не обнаружат обман. Дрейк, попытавшись снять иллюзию, также мог активизировать второй слой чар, но знать о них безумец не должен. Ашамаэль в очередной раз вёл крайне опасную игру, уповая на то, что сможет удержать всё под контролем. Обычно это ему удаётся, но никто не застрахован от случайностей.

- И чем же будет хуже? - подозрительно прищурился рыжий, примостившись к каменному стулу, стоявшему рядом с небольшим столом у окна.

- Лучше тебе не знать. Давай лучше поговорим о твоём поведении со старейшинами, - холодно произнёс Ашамаэль, осторожно заглядывая на кухню. Лёгкий взмах руки, по помещению прошлась полупрозрачная синеватая волна, реагирующая на всякого рода живность. Чисто.

- А что не так? - ехидно ухмыльнулся он, крутя в руках глиняную чашку, покрытую белыми узорами.

- Ты серьёзно? Я и сам не в восторге от этих проклятых старых маразматиков, но это не повод хамить им в такой неподходящий момент! Своими идиотскими выходками ты можешь сорвать всё.

- Послушай, Ашамаэль, - произнёс Николас, подкинув в руке чашку. - Не проще ли просто пробить себе путь среди этих примитивных эльфов? Ни в одном из этих старейшин я не ощутил даже искры магии.

- То же самое было и с проходом, - бросил через плечо чернокнижник, поднимаясь на второй этаж. - Никакой магии, но, тем не менее, он пришёл в движение.

- Они говорят иначе, - фыркнул Дрейк, швырнув чашку в окно.

- Что? - чернокнижник плохо расслышал сказанное напарником. Точнее, слышал он хорошо, но рыжий выдал что-то абсурдное. Послышалось? - Что за?.. - Взгляд эльфа резко метнулся к окну, где послышался грохот разбившейся миски.