- Все они готовы погибнуть? - бросил через плечо король.
- Они готовы отдать свои жизни, чтобы сохранить жизни родных, - уверенно произнёс офицер.
- Тогда покажем дроу, из чего мы сделаны, - кивнул монарх и направился к выходу, держа в руках белый шлем с закрытым забралом и венком в виде оленьих рогов. - Прикажи начать обстрел.
***
Прозвучала чья-то отрывистая команда, и засвистели стрелы. Следом за ними полетели тяжёлые камни, утюжа некогда белое поле, теперь покрытое почерневшей кровью. Куски замёрзшей земли вздыбились в воздухе, раздались крики умирающих дроу. Вся боеспособная часть армии короля выстроилась перед воротами. В авангарде была гвардия короля, новобранцев же поставили в арьергард - они ещё успеют в своей жизни увидеть войну. Они ждали своего часа. Сейчас силы Сиралиона и Мортис были примерно равны, а решающим фактором - по плану полководцев - должны были стать стрелки, которые исполнят роль поддержки со стен. Жаль только, что стрельбу требушетов с началом вылазки придётся прекратить - очень велик риск, что под огонь попадут свои. Сначала всё шло по плану - должно было минуть около часа, перед тем как Кайириан начнёт атаку. Но что-то пошло не так... сначала все услышали голос верховной жрицы, пронёсшийся над полем предстоящей битвы.
Подул шквальный ветер, который усиливался с каждым словом жрицы. Кайириану стало ясно, что медлить дальше нельзя.
- Пусть блеск наших лат ослепит врагов! - крикнул монарх на древнем эльфийском, взмахнув мечом. Ворота начали открываться, и обстрел требушетов начал затихать. И вновь на эльфийском языке зазвучали слова короля. - Победа или смерть! За Сиралион!
- ЗА СИРАЛИОН!!! - И с этими криками армия короля кинулась в атаку, буквально в полусотне метрах от ворот схлестнувшись с чёрной ордой. Грянул гром, небо заволокли чёрные, с кроваво-красными прожилками, тучи. На стыке сражающихся армий ударила молния, разбросав эльфов вокруг. Удар, ещё удар. Белые молнии били даже по крепости. Занимался пожар.
- Не верьте своим глазам, забудьте про колдовство! Сражайтесь, как никогда не сражались! Смерти нет, после гибели нас ждёт бессмертная слава!!! - король Сиралиона вырвался вперёд, войско постепенно отставало. Монарх и сам не понимал, зачем так спешить, ведь он мог почти вечно жить, но выбор сделан. Кайириан хотел пробиться к жрице, взмахом меча отрубить этой змее голову и, возможно, навсегда покончить с угрозой дроу. Враг замыкал кольцо, но монарх не дрогнул - он будет драться, пока последняя капля крови не покинет его тело. Вскоре гвардия Сиралиона нагнала своего правителя, теперь сражаясь с ним плечом к плечу. Со стен крепости лился дождь стрел, в ответ на который из тылов били вражеские арбалетчики.
- Для меня честь сражаться с вами, мой король! - выкрикнул кто-то из гвардейцев. Его поддержал дружный гул других эльфийских голосов, которые смогли даже перекричать грохот битвы, звон стали и свист стрел. Вновь грохот и раскаты грома, молния ударила не так далеко от короля. Волосы под шлемом зашевелились.
- И для меня честь провести с вами ещё много битв! За мной! - Серебряный клин врезался в строй империи Мортис. Несмотря на темноту и бесконечные удары молний, армия короля теснила воинов Верховной Жрицы. Надолго ли? Где-то в крепости уже горел пожар - видимо, молнии попали в деревянные постройки и палатки.
Кайириан в пылу битвы не видел этого, но дроу рассредоточились только для того, чтобы взять армию эльфов в шипованное кольцо. Обе стороны несли равные потери, что нагнетало напряжение - за час битвы ещё не было ясно, кто же победит, а кто позорно проиграет и вынужден будет бежать с поля боя или умереть. Вот уже виднелись палатки тёмных эльфов - клин гвардейцев далеко продвинулся, намного дальше, чем остальная армия. В голове Кайириана эхом вторились крики умирающих солдат. ЕГО умирающих солдат. Тому, кто не был полководцем, не вёл солдат в бой, не понять этих чувств. Чувство этой злости, но желания спасти как можно больше.
В поле зрения короля показалась Верховная Жрица. В сопровождении советниц она удалялась прочь - подальше от битвы.
"Сотру гадкую ухмылку с лица этой мрази..." - издав яростный рык, Кайириан снёс ударом щита нападавшего на него противника и кинулся вперёд. Гвардейцы последовали за ним, но их становилось всё меньше. Всё стало второстепенно, гулкие удары сердца заглушили звуки битвы. Но когда клинок уже был занесён, а оторопевшие жрицы медленно поворачивались к нападающему, бок монарха пронзила острая боль, и страх на лицах ведьм-дроу сменился весельем. Копьё вражеского пехотинца ранило ослеплённого злостью монарха. Впрочем, за короля быстро отомстили. Кайириан повалился на землю, но, пока был в сознании, всё равно пытался добраться до стремительно удаляющихся жриц - хоть ползком, главное нанести удар. Мимо короля пробежал один из гвардейцев, но элемент неожиданности был уже потерян. Взмах тонкой руки, и смелый воин, загоревшись, отлетел в ближайшую палатку, промяв собой тёмную ткань. Пока глаза не заволокла пелена, король видел, как Верховная Жрица подалась вперёд, с намерением добить поверженного правителя. Но эльфийские войска были близко, и советницы быстро переубедили её. Тем более, Кайириан окончательно обмяк и потерял сознание. Звуки слились в один сплошной гул, через который лишь изредка слышались эхо голосов.
Когда король пришёл в сознание, он обнаружил себя по пояс голым, перебинтованным и на носилках. На той стороне крепости.
- Что произошло? - хрипло произнёс он, до конца не понимая, что случилось. Кайириан попытался подняться, но его остановила одна из целительниц.
- Вам нельзя двигаться, мой король...
- Что произошло? - монарх подался вперёд, схватив девушку за руку. Голос прозвучал более настойчиво и решительно: - Почему мы за крепостью, женщина?
- Мы вынуждены были отступить, мой король, - подоспел один из офицеров. Тот самый, старик. Короля словно в воду окунули.
- Как... как отступить? Мы же побеждали! - Кайириан быстро перешёл на крик. - Почему ты дал команду отступления, трус?!
- Мы... Они... - замялся командир, стараясь взять себя в руки. - Подкрепления... К дроу пришли подкрепления, они оттеснили нас...
- Не может быть, - прошептал поверженный монарх. Настроение резко сменилось - сказывалось туманное состояние после сильного ранения. Похоже, что силы королю давал только шок, который скоро пройдёт. - Да. Значит... Ты молодец. Прости... - -Кайириан вновь занял лежачее положение.
- Что прикажете предпринять? Их стало втрое больше. Продолжить сражаться? - офицер отмахнулся от целительницы, которая шумно требовала дать королю покой.
- Нет, не смейте... Они уже занимают крепость?
- Да, мой король. Я оставил несколько воинов, сдерживать их натиск в воротах, но...
- Постой, - короля осенила идея. Так или иначе, он не отдаст империи Алирит-ат-Нор. - Зимние запасы масла и горючего на месте?
- Да, - кивнул офицер, явно не понимая, к чему ведёт Кайириан.
- Прикажи солдатам ещё немного подождать и после разложить бочки с горючим по всему замку. Когда все покинут крепость - поджечь.
- Но...
- Исполняй! Мы не отдадим им крепость! - И силы покинули короля. Он вновь провалился в беспамятство. Приказ был исполнен, и, когда дроу начали занимать крепость, Алирит-ат-Нор вспыхнул ярким пламенем, забирая с собой тысячи тёмных эльфов, которые не успели понять, в чём дело. Эльфам было тяжело смотреть, как на их глазах гибнет то, что возвели столь давно, что являлось памятью и честью. Поэтому ни один из воинов Сиралиона не оглянулся. Эти несколько недель кромешного Ада для светлых эльдар войдут в историю и будут увековечены в сказаниях. Их главными героями будут король Кайириан Сиралионский и его воины, которые отважно обороняли бастион Алирит-ат-Нор, потеряли его, но не отдали врагу.
