И вот, настал момент, когда Ашамаэль решил самостоятельно нанести удар...
***
Алана полностью закуталась в меховой плащ, стоя в воротах - там холодный ветер был не так силён. Повелитель сообщил, что осада затянулась, и люди оказались сильнее, чем казалось. Да и, по словам Ашамаэля, их там больше, чем считали сначала.
"Да что этот эльф понимает! Наверняка потерпел неудачу, но продолжает трепыхаться из-за своей глупой гордости. Почему Повелитель не сломил его, как всех? Ведь так было бы проще, ведь тогда он получил бы в руки настоящее оружие - мощное и покорное". - Зло думала колдунья.
Но кое-что оторвало Алану от её размышлений. Земля и воздух дрожали, словно что-то большое, тяжёлое и многочисленное приближалось сюда на большой скорости. Маги воздуха всегда ощущают подобные вещи.
"Конница? Но это исключено! Откуда здесь взяться коннице? Ваалинар не говорил ни о какой коннице..." - Но стук копыт был слышен всё более отчётливо, и вскоре Алана увидела, как над заснеженным горизонтом вздымаются белые клубы - местность перед Ирдией была чистой, без лесов, на несколько километров. Магиня встрепенулась и напряглась. Снежная вуаль окрасилась в золото в лучах закатного солнца, и сейчас напоминала застывшую на земле кровь.
"Абсурд! Не может быть!"
- Солдаты! - скомандовала Малтис. Несмотря на то, что она женщина, Алана обладала жёстким характером, которому могли позавидовать многие мужчины. - Выстроиться перед воротами в стену копий! Стрелки! На стены! - Пускай голос женский и не очень мощный, несколько сотен одержимых подчинились и принялись выполнять приказ. В считанные минуты небольшой отряд выстроился перед воротами внутри города и ощетинился копьями и пиками. Арбалетчики также были в полной боевой готовности на стенах. Сама же колдунья предпочла присоединиться к стрелкам.
Одновременно великолепное и устрашающее зрелище приближающейся конницы стало более чётким. Алана плохо определяла количество солдат на глаз, но нападающих было намного больше полутысячи - их вполне хватило, чтобы разбить или нанести критический урон по армии Ашамаэля, притом, что удар придётся в тыл. Судя по цвету плащей и геральдике, узнавался элитный конный отряд лорда Арчибальда - героя Ирдии. Зная, что Ашамаэль творил во дворце короля, Арчибальд бы просто погиб, ибо первым поднял бы меч против захватчика. А отсиживаться или сбегать не в его стиле. Но это был он, точно он! Вот уже показались вымпела, развевающиеся на шквальном ветру: парящий сокол на голубом фоне со святым крестом в лапах.
- За короля, за Ирдию! Вышвырнем чужаков из нашего города! - послышался отдалённый голос, принадлежавший, скорее всего, самому Арчибальду. Всадники как один были закованы в тяжёлые стальные латы, забрала скрывали их лица - лишь блеск глаз, если подойти близко. Командира среди них выделить было невозможно - все доспехи одинаковы.
"Проклятые рыцари!" - думала ведьма, судорожно стараясь придумать, что сделать дальше.
И вот, засвистели арбалетные болты, изредка достигая своей цели. Алана знала, что ей не остановить всю кавалерию. Она начала читать заклинание. Огонь здесь не имел власти, но её мощи вполне хватит, чтобы хорошенько подогреть рыцарей.
Сто метров до ворот. Стена копий не дрогнула. Ряды кавалеристов прорезала высокая огненная стена, пугая лошадей и жаря рыцарей как консервы - прямо в железных банках. Но их потери были жалкими. Лишь немного замешкавшись, отряд на всём ходу ворвался в ворота и буквально растоптал отряд копейщиков, потеряв около пятнадцати человек, которые оказались в первых рядах и сломали своим весом копья. Впрочем, около двадцати рыцарей лишились коней, что ничего хорошего для Аланы не сулило. Не замедляя движения, отряд Арчибальда понёсся дальше, сметая и втаптывая в снег всех одержимых на своём пути. А несколько десятков рыцарей, поднявшись из снега, угрожающе двинулись в сторону лестниц, что вели на стены. Арбалетчики открыли огонь, но забрали немногих, ведь стальные щиты достаточно надёжно защищали от болтов.
Расправа над стрелками была быстрой, и вскоре Малтис осталась наедине с дюжиной тяжёловооружённых воинов. Рыцари отлично понимали, что имеют дело с ведьмой, тёмной колдуньей, и поэтому пощады от них ждать не стоило. Сдув непослушную прядь волос с лица, Алана прочитала заклинание. Один из воинов загорелся...
***
Маг уже прочитал заклинание и почти оторвался от земли, когда услышал грохот копыт. Вернувшись на землю, он резко развернулся, и лицо его исказилось яростью.
"Кавалерия. Не может быть!" - но времени рассуждать у чародея не было.
- В каре, недоумки! - яростно скомандовал Ашамаэль, взмахнув рукой. Армия начала перестраиваться. Впрочем, половина отрядов осталась на месте - в проходе для них не хватило бы места. Отряд рыцарей приближался со стороны площади и имел хороший разгон. Подгоняемая яростными воплями эльфа, армия стремительно перестроилась, как раз тогда, когда рыцари вышли на финишную прямую и уже взяли геральдические копья наизготовку. На холодном ветру реяли знамёна. Они были похоже на те, которые были у Лорда Арчибальда. Но он же остался там, на улице, погибать.
Стена ростовых щитов ощетинилась длинными копьями и алебардами. Задние ряды и средние повернулись к цитадели и подняли щиты, дабы закрыться от стрелков защитников, которые продолжали упорно вести огонь, но ещё не понимали, что происходит.
Оставались считанные сто метров между рыцарями Арчибальда и воинством Ашамаэля, когда тёмный маг прочитал заклинание, и ледяная волна устремилась на врага, вздымая снег и камни мостовой в воздух. Всадники, что находились в первых рядах, превратились в ледяные изваяния. Лошади остальных падали замертво, рыцари, искалеченные нестерпимым холодом, падали на землю, ломая кости, слышался грохот, слух резал стальной лязг. Это дало время стрелками, и из-за стены щитов на рыцарей полетел град арбалетных болтов. Хотя кавалерия и понесла огромные потери, они продолжили схватку, обогнув первые ряды и врезавшись в войско одержимых. Ашамаэль находился в задних рядах и битвы, к своему удовольствую, пока избежал.
- В кольцо их! - скомандовал маг. Каре вновь начало перестраиваться. Первые ряды продолжали борьбу с напирающей конницей, неся внушительные потери, а остальные начали движение, обходя врагов с фланга и планируя просто сжать отряд Арчибальда шипастой стеной. Но звук поднимающихся ворот заставил мага оглянуться. И действительно, ворота цитадели поднялись, и чернокнижник увидел, как защитники крепости с героическими криками: "За короля! За Ирдию! Насмерть!" - кинулись в бой, нанося сокрушительный удар с тыла по стрелкам. Их вёл раненый капитан цитадели.
Ашамаэль был в ярости. Находясь в середине расформированного каре, маг мастерски отдавал команды, пытаясь удержать всё под контролем. Но если всё оставить так, то армию мага ждало сокрушительное поражение, когда защитники цитадели расправятся со стрелками и нажмут на воинов с тыла. Половина отрядов, растянутая по местности вокруг крепости стояла на месте - не было команды идти в атаку, а тёмный маг пока не мог докричаться до них. Впрочем, стрелки их всё-таки вели огонь по контратакующим защитникам.
- В атаку, недоумки! В АТАКУ! - Но шум сражения заглушал крики мага, а читать заклинание, которое могло бы усилить голос, не было времени.
Ашамаэль был почти в отчаянии и решился на рискованный шаг. Воздух сотрясло ещё одно заклинание, и эльф ощутил, как его наполняет тёмная мощь. Потоки чёрного пламени разрезали ряды защитников, впрочем, покалечив и стрелков. Грохот боя заглушили дикие вопли, гул трескающегося камня и лязг разрывающихся лат - чёрный огонь буквально рвал врагов на части вместе с бронёй. Весь тыл воинства одержимых охватил вихрь чёрного огня, который не щадил никого. Защитники замедлились, и воинство тёмного мага успело взять рыцарей в кольцо. Что ж, если чернокнижник удержит солдат цитадели, то всё будет спасено.
