Ашамаэль вздрогнул, за что сразу себя одёрнул, когда тяжёлая дубовая дверь скрипнула. В дверном проёме показался мужчина средних лет в кроваво-красном балахоне. Сальные, редкие чёрные волосы спадали на плечи и лицо, бледная дряблая кожа, маленькие бегающие глаза. Ссутуленные плечи, сгорбленная спина. Для чернокнижника не было тайной, что он всё-таки оказался в штабе культа Ваалинара.
- Ах, проснулся наконец-то, - неприятным шепелявым голосом произнёс мужчина, нервно потирая руки. - Повелитель недоволен тобой, ой как недоволен. Видел бы ты, как он злился...
- Ближе к делу, - холодно произнёс Ашамаэль и закашлялся. В горле было абсолютно сухо, говорить было больно. Мужчина встрепенулся и, схватив грязную деревянную кружку, налил из этого подозрительного кувшина воду с грязными, сальными пятнами на поверхности.
- Выпей лучше, - криво улыбнулся он, протягивая кружку эльфу. Беловолосый брезгливо поморщился, резко отпихнув от себя руку странного человека. - Вы, эльфы, брезгливые такие...
Очень хотелось есть. Но гордость мешала попросить, к тому же, маг сомневался, что угощения окажутся лучше этой воды, что карлик только что пытался подсунуть ему. Эльф молча смотрел на этого странного культиста и гадал, что же будет дальше. Что он сделает? Может быть, он прикончит эльфа прямо сейчас - вода могла быть отравлена. Но Ваалинар говорил, что Ашамаэль ему ещё нужен. Хотя он мог найти замену - кого-то более покладистого.
- Сколько я был без сознания?
- Почти неделю, господин, - подобострастно отозвался культист.
- Дьявол... Принеси мне еды. Нормальной. Живо! - переступив через свою гордость, Ашамаэль приказал, а не попросил.
- Хозяин просил сначала доставить тебя в зал, - странно произнёс мужчина, словно расстроенный тем, что не мог выполнить приказ чернокнижника.
- Тогда не тяни - веди, - хмуро произнёс Ашмаэль и поднялся на ноги. Колени предательски подгибались, в душе затаилось какое-то странное чувство страха, волнение перед новой встречей с Ваалинаром.
"Неужели все, кого контролирует этот демон, рано или поздно становятся такими же, как этот... червь? Нет, не возможно. Не так быстро..."
Эльф следовал за своим проводником. По мрачным коридорам, украшенным, впрочем, весьма изысканно, видно было, что к этому приложил свою руку сам демон. Везде царил полумрак, и Ашамаэль не увидел ещё ни одного окна. Светильники с потемневшей позолотой больше слепили глаза, чем разгоняли мрак. Шаги глухим эхом разносились далеко по бесчисленным комнатам и коридорам. Стены украшали мрачные гобелены, которые изображали в основном величие Ваалинара или других демонов. Изредка мелькали мрачные статуи в виде демонических воинов. Порой в коридорах встречались люди. Все они выглядели по-разному, многие были очень молоды, но и гордым старцам нашлось здесь место. Воины, дворяне, маги, мужчины и женщины. Но всех их объединяли детали - тёмные и красные краски одежды и символика: три странным образом скрещивающихся чёрно-красных треугольника, образовывающих восьмиконечную звезду. Кажется, не доставало одного угла, и из-за этого на эти треугольники было сложно смотреть - ум пытался найти несуществующий угол. А в центре этой звезды изображён демонически лик. Да, Ваалинар крепко взялся за умы этих людей. Ашамаэль ощущал страх - все они боялись демона. Но и все они были преданы ему. Кажется, боялись они вовсе не смерти, а, скорее всего, страшились подвести своего хозяина. Каждый хотел осчастливить демона. И лишь чернокнижник выделялся здесь своими белыми одеждами, что сейчас покрывала грязь и кровь, но так же и своим нежеланием служить Ваалинару.
Вскоре Ашамаэль оказался перед широкими стальными дверьми, которые больше были похожи на замковые ворота. Проводник куда-то внезапно пропал. Маг с ужасом обнаружил в своей душе страх, сердце билось сильнее, перед глазами всё меркло.
"Да что же это происходит?! Я, великий маг, боюсь какого-то демона!"
"Хватит уже нести лабуду, эльф! Смирись и упади к моим ногам!" - прогремел в голове тёмного мага голос демона. Эльф испуганно вздрогнул. Он становился забитым, загнанным животным.
Но нужно взять себя в руки. Нацепив на лицо ледяную маску спокойствия, Ашамаэль распахнул двери и широким, гордым шагом зашёл в зал. Готические своды без единого окна, освещаемые лишь мрачными огнями светильников, мрачно высились над магом тьмы. Резные колонны с величественными гобеленами, которые, кажется, были начертаны кровью. Абсолютно гладкий, глянцевый пол чёрного цвета, в котором пляшут отблески от люстр и свечей. Мрачное величие зала поражало. В конце огромного помещения с высокими, многометровыми потолками, стоял трон, ощетинившийся тысячью клыков и лезвий, сочетающий в себе чёрные, красные и белые тона. А на самом троне восседал Ваалинар в теле человека - в том теле, в котором он явился Ашмаэлю в самом начале. Демон вольготно развалился на мягком сидении трона, опершись локтём на подлокотник. Взгляд был устремлён куда-то мимо Ашамаэля.
- Ты в первый же день ослушался меня, - медленно, задумчиво произнёс демон. Откуда-то из-за трона внезапно показался тот самый культист, что привёл чёрного мага сюда. - Из-за своей идиотской гордости ты чуть не погиб, на что мне плевать. Но ты подставил под угрозу МОИ планы! Жалкий червяк, что ты себя позволяешь?! - голос демона медленно переходил на крик. Теперь Ваалинар подался вперёд, всё ещё сидя на своём троне, яростно отчитывая Ашамаэля. Каждое слово сопровождалось волной боли, которые били по всему телу эльфа. Беловолосый пытался сопротивляться, лишь изредка вздрагивая от невидимых ударов, которые жгучей болью разлетались по всему телу.
- Из-за тебя часть моих планов пошли крахом. Я не убью тебя, - внезапно голос Ваалинара стал пугающе спокойным. Тонкие губы скривились в презирающей усмешке. - Но твои крики будут слышны даже на поверхности!
И словно каждая клеточка тела чернокнижника разорвалась на миллионы осколков. Яростная гримаса боли исказила лицо Ашмаэля, и он упал на колени. Вновь. Душераздирающие вопли были слышны по всем коридорам мрачного дворца демона. И даже самые преданные и бесстрашные слуги Ваалинара не решались заглянуть за стальные двери, где творились ужасные вещи. Боль не прерывалась ни на секунду, и так прошло, кажется, несколько часов. Или целый день... В какой-то момент взор мага заволокла белая сверкающая пелена, и он ушёл в забвение. Боль билась где-то за гранью сознания.
- Надеюсь, ты усвоишь урок, - отдался эхом голос Ваалинара. Ашамаэль, вернувшись в реальность, обнаружил себя скрючившимся на холодном чёрном полу. Его била дрожь, по телу прокатывался озноб, а балахон пропитался ледяным потом. Лицо словно истощилось и обрело мертвецки-бледный оттенок. - А теперь встань.
Неведомая сила подняла чернокнижника на ноги, и он уставился невидящим взглядом на демона.
- Да, повелитель... - сам того не понимая, прошептал беловолосый. Он был словно не в себе. Сознание - его часть - истошно вопило: "Проснись!". Но словно пелена затянула разум чёрного мага.
"Проснись же, чёрт бы тебя побрал! Ну!"
Демон хрипло рассмеялся, явно забавляясь борьбой Ашамаэля.
- Ты придёшь в себя. Будешь помнить всё... Но пока всё останется как есть. Так ты лучше воспринимаешь то, что я тебе говорю. Тебе ясно?
- Да... повелитель, - произнёс Ашамаэль. Где-то в глубине своего сознания он истошно метался, пытаясь найти путь, лазейку назад. Но всё время натыкался на непроходимую стену.
- Хорошо, - улыбнулся демон, снова откинувшись на спинку трона. Слуга Ваалинара, что привёл сюда эльфа, потирая ладони, стоял в стороне. - Слушай меня внимательно. Сейчас, не считая моего советника, - демон небрежно указал на мужчину рядом с троном, - ты шестой мой приближённый. И самый сильный из них. Эти пятеро... Каждый из них считает, что он отбрасывает тень больше, чем остальные. Среди них постоянно плетутся интриги и заговоры - они соперничают за моё расположение. Но все они преданы мне, и это их удерживает от бойни. Как они воспримут тебя, я не знаю, - все пятеро крайне непредсказуемые личности даже для меня. Возможно, если ты покажешь себя должным образом, то они будут уважать тебя. Или возненавидят из-за страха. Больше я тебе ничего не буду рассказывать. Сейчас ступай и приведи себя в порядок - мой советник отведёт тебя в твою комнату. А потом отправляйся на... они это назвали "званым ужином для новичка". Не знаю, чего тебе ждать. Скорее всего, решили оценить. Ступай, - демон властным жестом отпустил чернокнижника, и советники тут же подорвался с места, со всем подобострастием стремясь выполнить приказ хозяина. Ашамаэль вздрогнул и поднял глаза на демона. Он снова свой. В себе.
