- А теперь колись, смертный, - особый нажим на слово "смертный". - Зачем ты вытворяешь такие глупости?

- Я... Хотел...

- Говори уже, будь мужчиной! - рявкнул демон.

- Я призвал тебя, чтобы получить бессмертие... и силу, - выдавил из себя белый.

- А. Вот как. И как тебе? - демон ухмыльнулся. Минуту висело напряжённое молчание. - Молчишь? Ладно, слушай меня, ничтожество. Ты очень сильно просчитался. Ты считал, что призываешь меня прямиком из Ада? Нет. Я здесь, в этом мире. В теле этого... человека. , - демон брезгливо поморщился, за одно лишний раз оглядев себя и отряхнув рукава плаща. - И достиг уже больше, чем ты думаешь. Его сила подпитывает меня... Но ты. Ты сильнее.

- И что ты хочешь этим сказать? - в голосе чёрного мага мелькнули дерзкие нотки. Гнев перевешивал.

- Помимо этого человека, есть ещё пятеро, что помогают держаться в этом мире. Но ты втрое сильнее каждого из них по отдельности. Ты их заменишь, - демон ехидно улыбнулся, видя, как меняется лицо Ашамаэля. - Станешь моей десницей и будешь выполнять мои поручения. Так, а почему физиономия такая кислая? Десница самого Ваалинара, владыки Ада и Хаоса! - Демон раскинул руки, пародируя несколько шепелявый голос чернокнижника. - Получше, чем бессмертие.

Лицо чернокнижника искажал гнев - просто до неузнаваемости. Эльф, пожалуй, только не рычал ещё от злости. Самооценка, надменность и заносчивость Ашамаэля дали о себе знать.

Итак, белый понимал: план его дал осечку. И если сейчас же он ничего не предпримет, то до смерти своей будет служить демону. Чернокнижник сделал два резких шага назад, взмах руками, и перед ним появилась молния, - которая, впрочем, пару раз щёлкнув, исчезла. Затем вдруг невидимая сила ударила мага в грудь, выбив весь воздух. Ашамаэль упал на колени, лицо исказила гримаса боли и страха. Глаза широко раскрыты, а рот беззвучно открывается и закрывается - тщетная попытка вдохнуть. Случившееся за какие-то секунды не укладывалось в голове эльфа, никогда в его колдовстве не случилось подобных осечек.

- И каждый раз, когда ты будешь так делать, я буду отрезать тебе по одному пальцу. Понял? - Чёрный маг слабо кивнул. - Вот и отлично. А теперь слушай меня внимательно: сейчас будет немного больно, - и тело Ашамаэля пронзила лютая боль - втрое сильнее той, что была в начале. Чернокнижник, всё ещё стоя на коленях, изогнулся и пронзительно закричал. От резкого притока крови в голову жилы на шее и лбу надулись. И вот всё закончилось, столь же резко, как и началось. Позвоночник словно превратился в вату, и маг согнулся, упершись лбом в сложенные руки. Сердце быстро колотилось, дыхание тяжёлое и участилось. Глаза заволокла бела пелена.

- И пока ты не склонен к необдуманным поступкам, - невозмутимо продолжил Ваалинар, выдвинув одно из кресел и усевшись на него, - мы продолжим. Отныне ты связан со мной почти так же, как и этот человек, - демон небрежно указал на свою телесную оболочку. - Но, к сожалению, я не могу контролировать тебя напрямую. Но не беспокойся, я всегда буду знать и видеть, что ты делаешь и как. Сейчас ты отправишься... Впрочем, нет. Я буду сам направлять тебя. Там, куда ты прибудешь, тебя встретит член культа. Представляешь? - расхохотался демон. Продолжал он уже сквозь смех. - Они культ создали! Культ Ваалинара. Ваалинариты недоделанные... Мало того, что развлекают - целая армия шутов, ты представь себе! - так ещё и помогают мне достигнуть своих целей. Но это и минус... Они фанатичны.

- Тебе не нравятся преданные слуги? - прохрипел Ашамаэль, силясь подняться на ноги. Он не будет стоять на коленях перед этим демоном!

- Ещё как будешь! - вновь рявкнул демон и жестом руки создал невидимую плеть, которая поставила эльфа обратно на колени. Но теперь, по крайне мере, он мог смотреть ему в глаза. Похоже, Ваалинар полностью читал чернокнижника. - А преданные... Они фанатичные, а не преданные. Ты - другое дело. Конечно, я мог сломить тебя, сделать очередной безмозглой марионеткой. Но не сейчас. Ты не предан мне. Ты даже ненавидишь меня и хочешь поскорее избавиться от уз. И ты сделаешь ВСЁ, чтобы достичь своей цели. Я знаю, - демон кивнул. - Ты целеустремлён. Упорен. Ты утопишь мир в крови, убьёшь любого и горы свернёшь на своём пути, но своего достигнешь. Это мне нравится. Ладно, смертное создание, собирай свои вещи, тебе предстоит долгая дорога, - с этими словами демон словно истаял, оставив Ашамаэля наедине со своей яростью.

К своему негодованию, беловолосый эльф не смог найти никакого выхода. Ваалинар близок к божественной мощи даже здесь, в теле смертного, без подготовки чернокнижник ничего не может противопоставить ему. При одной лишь мысли о сопротивлении тело мага вновь пронзила боль. Демон решил плотно закрепиться в его разуме. Да будет так! Возможно, под властью Ваалинара тёмный маг достигнет даже большего.

Вскоре Ашамаэль собрал немногочисленные пожитки и, оседлав серого мерина, пустился по тракту прочь от замка. Это роковая ночь запомнится эльфу надолго - повержен и унижен. Вынужден быть псом демона.

***

981 год Третьей эпохи. 20 января. Первые лучи солнца.

Завидев всадника в белом, что почти сливался с заснеженным трактом и деревьями, покрытыми инеем, разведчик-дроу, закутанный в плащ, который копировал окраску ландшафта, сорвался с места и устремился в гущу леса. Эльфы! Что здесь забыли светлые эльфы? В горах, где так холодно, эти слабаки стараются не появляться. Но этот, очевидно, глуп настолько, что взял на себя риск появиться здесь в одиночку. Видимо, очередной тщеславный дворянин, который считает, что угроза империи Мортис - сказка для непокорных.

Разведчик спешно прошептал пароль на языке дроу, и наконечники стрел, что уже поднялись, готовые поразить любого незваного гостя, опустились. Разведчик скинул переливающийся всеми оттенками белого и серого капюшон и встал на колено перед офицером империи Мортис в чёрной броне с алыми прожилками.

- Ты что-то обнаружил в этой ледяной пустыне? - командир был не в восторге от того, что вынужден торчать здесь, куда враг и носа не суёт. Он будет рад новостям.

- Милорд... эльф. Высший эльф, похоже, дворянин, - последние слова разведчик словно выплюнул, выказывая своё отвращение к светлому собрату. В глазах офицера мелькнул взбудораженный огонёк.

- Седлаем ящеров, господа, сегодня наши клинки отведают эльфятины! - тут же словно из воздуха возникли другие дроу, облачённые в плащи-хамелеоны. Многие из них вели за поводья ездовых ящеров, чья чёрная чешуя переливалась на утреннем солнце. Мерцающие белые глаза также взбудоражено сверкали, словно им передалось возбуждение кровожадных хозяев. В ту же минуту десять всадников во главе с офицером покинули незримый взгляду лагерь.

***

"Если ты не заметил, за тобой по следам идёт десяток разведчиков тёмных эльфов" - раздался невозмутимый голос демона в голове Ашамаэля. Вот как работает эта связь... Чернокнижник собирался как-то отреагировать, хотя бы оглянуться, но не успел. В бок мерина вонзился серый, с красным оперением, арбалетный болт, и оба полетели в снег. Всё вокруг закружилось, и Ашамаэль словно где-то в отдалении сознания ощутил негодование Ваалинара. Мага отрезвил удар лицом в ледяной сугроб, хотя ему и было плевать на холод.

- Посмотрите на него, гордый высший эльф, вассал великого Сиралиона! И лежит в снегу! - раздался хохот со всех сторон. Подняв пылающий взор, эльф обнаружил наездников империи Мортис на своих чёрных ящерах, которые сейчас кружили вокруг него. Они хохотали, насмехались. Считали Ашамаэля беспомощным. В какой-то момент они остановились полукругом перед беловолосым магом. Поднимаясь из снега, чернокнижник неспешно разглаживал помявшийся балахон, почти не слушая грязные насмешки дроу.