Впрочем, Дартан пришёл в этот край не для того, чтобы разорять захоронения древних воинов. За долгое время похода некромант очень изменился внешне. Всё же, маг был по-прежнему напуган, и всеми силами пытался сохранить человеческий облик. Посему лицо его лишь побелело и мертвецки осунулось, но достаточно было провести рукой по коже, которая напоминала древний пергамент, и тут же телесной оболочке причинялся непоправимый ущерб, а Дартан уже мог рассмотреть сквозь дыру в щеке свои гниющие зубы. Глаза некроманта лишились всего человеческого, мерцая ядовито-зелёным светом, а волосы наполовину выпали -- было достаточно дуновения ветра. Впрочем, могучий лич выглядел довольно жалко, похожий на больного, ссутуленного старика с молодым лицом. Одежды колдуна обрели красные оттенки, от чего казалось, что рваный балахон и истерзанный плащ пропитались кровью, отчасти так оно и было.
И вот предстал некромант перед вратами замка, взойдя по узкому вьющемуся подъёму. О да, штурмовать эту мёртвую цитадель было бы настоящим адом. Когда Дартан остановился, где-то за стенами послышался приглушённый выкрик, и раздался оглушительный скрежет -- стальные ворота начали подниматься, движимые древним, но всё ещё надёжным, механизмом. Дартан долго гадал, что же он увидит, когда ворота поднимутся, но то, что предстало перед ним... Было действительно неожиданно. Сначала маг подумал, что перед ним стоит гном, но этот был ещё ниже. Карлик, уродец в тёмном фраке. Неказистой короткой рукой он держал светильник, силясь поднять тот повыше, чтобы наконец разглядеть гостя.
- О! -- прокряхтел карлик. -- Будто мертвяков нам тут мало... Идём, господины ждут, -- речь его была неказиста и проста. Слуга неловко заковылял вглубь тёмного двора, непрестанно что-то бормоча себе под нос. Некроманту лишь оставалось покорно следовать за своим проводником. Вскоре в круг света попали двери, ведущие в сам замок, а по обе их стороны стояли рыцари смерти, воины в чёрных, словно ночь, латах. В руках они наготове держали двуручные мечи. Можно было подумать, что эти доспехи -- пустая декорация, но Дартан чувствовал порабощённую волю этих могучих воинов. Дальше маг следовал за карликом по неосвещённым коридорам, чьи стены уже давно заросли пылью и паутиной, а большая часть и без того мрачных гобеленов обратилась в серый прах.
-- Уууу, господины будут недовольны... -- причитал уродец. -- Уууу, не любят гостей... Проклятый некромансер! -- похоже, слуге было плевать, что Дартан его слышит.
Они ещё долго шли по коридорам, проходя через пустые сторожки и заброшенные комнаты, всё чаще из стен доносились унылые завывания и рыдания, некромант ощущал тысячи душ, заточённых в этой цитадели. Любого человека уже давно испугала такая обстановка, а непрекращающиеся оскорбления и причитания карлика -- разозлили. Но эмоции Дартана начинали медленно истираться, их вытесняло только одно -- желание служить Владыке. Но всё же некромант не был доволен своей судьбой. Принося целый город в жертву он желал стать первым последователем, открыть для себя тайны Тьмы и Бездны, но его опередили... Предатель-эльф, которого так старательно заманивала к себе Сакфир, опередил всех. Но Дартан думал, что предатель не нужен Низвергнутому, и именно он получит настоящую силу. Но нет. Как и должно быть, первый получает власть над Тьмой, а второй -- над Смертью. Существует ещё множество благословений Дартазаэля, но и они не так сильны, как первое.
Некромант поднял глаза, и увидел, что приближается к высоким дверям, покрытым медными узорами и древней резьбой. Когда-то этот замок принадлежал Талании, и во многом здесь узнавалась её архитектура прошлых веков. Но вот вновь послышалась ругань и кряхтение -- карлик пытался распахнуть двери. Долгие секунды открывались двери, и вот через них в тёмный коридор хлынула помесь зелёного и алого света. Тут же перед глазами некроманта предстал стальной чёрный трон на пятиметровом возвышении, на который лился с потолка алый свет магических огней. К подножию трона вело множество ступеней, освещённых зелёными огнями. А на нём восседал сам хозяин цитадели, овеянный многовековым величием. Сталь тёмных доспехов, покрытых золотой резьбой, мрачно мерцала в пугающем мёртвом свете, за спиной рваной вуалью стелился кроваво-красный плащ. Безжизненное бледное лицо было на половину скрыто тенью, а на чёрной стали наплечников резко контрастировали длинные седые волосы. На спинке трона висели ножны с длинным мечом. Пройдя ближе, Дартан увидел узкий высокий зал -- за возвышением с троном располагалась большая часть зала, уже не столь заброшенная, как весь замок. Стены из чёрного камня были отделаны тёмным золотом и серебром, а стёкла высоких окон мерцали тусклым зеленоватым светом. Многие украшения были выполнены в виде черепов и костей, от чего под некоторым ракурсом зал напоминал скелет огромного животного. Но роскошные столы были пусты, на стульях с высокими спинками не было гостей.
Как только Дартан вошёл в зал, двери за ним захлопнулись, и некромант увидел, что по обе его руки стоят десятки силуэтов. Судя по всему, компания собралась разношёрстная. Кто-то здесь был облачён в доспехи и вооружён, кого-то же окутывали разнообразные мантии разных времён и культур. Даже доспехи правителя замка... Таких уже нигде не ковали, о них Дартан знал только из древних преданий и учебников. И лицо правителя было очень знакомо. Но маг не мог вспомнить, ибо некромантия медленно стирала память о прошлом чернокнижника.
-- Зачем ты сюда пришёл? -- голос владыки нёс в себе древнюю мощь и истинный аристократизм. Это не был грубый голос простого мужчины или воина, и даже не короля. Голос настоящего аристократа голубой крови. Голова правителя надменно приподнялась, сверкнули в алом свете тусклые глаза. Эти одновременно утончённые и мужественные черты лица несли на себе отпечаток возраста и смерти, мертвенно белую кожу даже украшали возрастные морщины, предавая этому существу ещё больший шарм. -- Некромант, ты ищешь славы? Если так, то ты пришёл не туда...
-- Я пришёл сюда по воле Дартазаэля, -- надломанный голос мага звучал жалко на фоне правителя цитадели. -- Повелитель требует от вас военной помощи и призывает вспомнить о тех соглашениях, которые вампиры заключили с богом Смерти.
И мёртвые своды цитадели задрожали от смеха, доносившегося со всех сторон. Лишь правитель крепости молчал, теперь мрачно взирая на некроманта. Разум чернокнижника мучительно пытался понять, где же он мог видеть этого мужчину. Когда сидящий на троне резко поднял руку, смех оборвался.
-- ТВОЙ бог что-то смеет требовать от МЕНЯ, -- раздражённо произнёс правитель, подавшись вперёд. Бледные пальцы с тёмными когтями в раздражении впились в подлокотники трона. - Да, существование нашего вида обязано всем Дартазаэлю, но неужели ты думаешь, что я буду служить тому, кто ужен пал единожды?! Неужели ты думаешь, что я буду сражаться за того, с кем единожды вступил в смертельную хватку?! Почему ты молчишь, некромант? Тебе нечего ответить?
Молчание действительно затянулось. Дартан считал, что вампиры сразу встанут на сторону Низвергнутого, так же считал и сам бог. Но графам действительно удалось обмануть бога тьмы. Немёртвый народ возглавлял другой, не тот, на кого рассчитывал Дартазаэль, и теперь Дартан вспомнил, кто. Мартилис Териналтар, шестой король Талании. О, Бездна, сколько же ему лет? Остатки эмоций взыграли в мёртвом разуме.
- Как? -- проронил некромант. -- Мартилис... История говорит о твоей гибели!
Вновь со всех сторон послышались смешки. Графы явно развлекались. Мага успокаивал только один факт, им подобным ему уже не стать.
- О, да, они действительно так говорят, -- небрежно произнёс Мартилис. -- Понимаешь ли, если король добровольно слагает с себя должность правителя, это позор для королевства. А если король просто уходит, то это ещё хуже. Дворянство решило сочинить красивую историю о моей гибели в сражении с драконом. По их версии я пытался спасти Таланию от очередной напасти, и сделал это, пожертвовав собой. В захоронениях даже лежит моё обгоревшее тело. Лицо настолько изуродовано, что невозможно понять, кто это, но каждый свято верит, что там именно их король!
