***

Шаги человека, одетого в свободную лёгкую тунику чёрного цвета, эхом разносились по залам башни эльфийских магов. В полумраке смутно виднелись рога и мерцание драконьих глаз. Скаррестинуор никогда не был на стороне Ашамаэля. Он ставил себя намного выше вообще всех в этом мире, и у тёмного дракона были свои планы на этот мир. Заносчивый чернокнижник вот-вот выступит в поход, а Скаррестинуор собирался перед этим ещё кое-что сделать -- наведаться к людям. Широкие чёрные крылья и магия в считанные часы донесут его до нужного места.

Неспешно мужчина поднимался всё выше по пустым коридорам -- большая часть магов работала на границах, а остальные и вовсе не подозревали о нежданном госте. А когда узнают, будет уже слишком поздно. Вот рогатый вышел на самую вершину башни, от которой отходил высокий балкон. В тёмных небесах всё ещё зияла дыра, оставленная дуэлью Ашамаэля и магистра этой башни, ныне покойного. Скаррестинуор замер на самом краю. Хотя он легко переходил из человеческого облика в драконий и обратно, каждая трансформация происходила с огромной болью и мучениями. Достаточно было лишь воли дракона, чтобы превращение началось. Тут же тело его содрогнулось, кости пронзила невыносимая боль. Руки напряглись, голова откинулась назад, и раскрытого рта вырвался оглушительный нечеловеческий вопль. Мышцы раздулись, кожа начала чернеть и грубеть, а на оттопыренных пальцах вырастали изогнутые когти. За спиной с треском вырвались крылья. Сначала появилось одно, маленькое, неказистое и изогнутое, но в ту же секунду оно расправилось и появилось второе. Сама Тьма зияла в них. В кульминации тело дракона начало расти, стремительно увеличиваясь в размерах. Скаррестинуор, понимая, что места ему здесь не хватит, из всех сил оттолкнулся от края балкона, стремительно отдаляясь от башни и падая вниз. Редкие жители Амаралан-Анорда, наблюдавшие за происходящим из своих садов и домов, а также часовые, в ужасе увидели, как нечто огромное и крылатое, увеличиваясь на глазах, медленно падает вниз. Но раздался ещё один оглушающий вопль, дракон раскрыл огромные крыльях так, что по всему городу пронеслась волна шквального ветра, и взмыл вверх, вновь сопровождая своя движения яростным рыком. Ещё секунда, и огромная туша попросту исчезла в чёрных небесах, а к Ашамаэлю уже со всех ног бежал один из часовых с одним лишь коротким докладом: "Дракон улетел". Эта новость, конечно, приведёт Его Величество в ярость...

***

Шёл редкий крупный снег, а сквозь облака пробивались тусклые лучи солнца. Плац буквально содрогался от ударов десятков тысяч сапог -- королевская армия готовилась выступать в поход. По голому, холодному камню маршировали пехотинцы и пикинёры Новой Империи, облачённые в алые и золотые униформы. Следом за пехотой двигались лучники и арбалетчики, на чьей броне вместо золота с красным цветом смешивался синий. Броня пехоты и стрелков была лёгкой, обеспечивая большую подвижность, а следовательно, и большую выживаемость солдат, ведь все они были простыми фермерами, мужчинами, набранными в городах и деревнях. Ни у кого не было времени учить их носить тяжёлую броню, которая могла бы загубить неопытного солдата. На лицах королевских солдат не было страха, лишь мрачность и суровая решительность, но молодые, в отличие от старых ветеранов, были также преисполнены и гордости. Сегодня они идут сражаться бок и бок с самим Аланом Таланийским! Даже Дариус Тайтир и Алакейн Мантрийский будут здесь. Будет о чём рассказать внукам...

Рядом с простым воинством ехала солдатская конница -- те же пастухи и фермеры, но обученные верховой езде. Их снаряжение было более тяжёлым, а броня имела простой стальной оттенок без всяческих украшений. Следом ехали немногочисленные, в сравнении со своими простолюдинами-соратниками, рыцари. На копьях реяли пёстрые стяги различных орденов, на тусклом солнце сверкали латы и расшитые серебром ткани. Лица благородных наездников скрывали шлема с роскошными плюмажами или золотыми фигурами. Далее, словно гром чеканил их марш, шли тяжёлые воины, вооружённые мечами и щитами или же пиками. Это были более опытные воины, проверенные в боях и много умеющие. Они составляли основной косяк королевской армии и являлись самыми многочисленными. Серые латы украшала алая ткань. Среди них же шли и пешие рыцари. Но возглавляли армию воины самого Творца, во главе которых шли трое -- император Алан Таланийский, глава Святой Гвардии Дариус Тайтир и возглавляющий церковное воинство Алакейн Мантрийский. Что примечательно, из всех троих только Тайтир шёл пешком, хотя со своим исполинским ростом он мог не поднимая головы взглянуть своему королю в глаза. Лица их были открыты народу, провожающему своего правителя на сражение. Несколько тысяч Святых Гвардейцев шли в одной колонне с пешими и конными храмовниками, над которыми реяли знамёна инквизиции. Инквизиторов так же вела дюжина предвестников - те, кто не был ещё занят командованием войск на поле боя, и их начисто выбритые головы сверкали на солнце не хуже доспехов.

Но как только огромное воинство вышло на площадь, послышался крик часового:

 -- Дракон!!! -- и эхом разнёсся по улицам. Армия по резкой команде встала, повисла тишина.

 -- Глупости, -- отозвался Алакейн. -- Драконов не существует! Они все погибли... -- взгляд инквизитора устремился на короля.

 -- О демонах мы думали также, -- хмуро отвечал король, пристально всматриваясь в небеса. И вот их закрыла чёрная тень, послышался гул огромных крыльев и поднялся шквальный ветер. Два алых глаза в черноте заглядывали каждому прямо в душу. Ещё секунда и окружающих охватила паника. Истошные крики, жители города кинулись врассыпную, лошади с громким ржанием вставали на дыбы. Ещё немного, и пехота тоже кинулась бы врассыпную, но голос Дариуса быстро остановил их:

- А ну стоять на месте, трусливые псы! Вы что, собрались жить вечно?!

Тем временем дракон неторопливо снижался. Он был просто огромен. Сам Алакейн ошарашено раскрыл рот, смотря на приближающееся гордое существо. Глаза Алана Таланийского испуганно расширились, рука судорожно сжала меч, а разум уже был готов дать одну единственную команду: "Огонь!". Но что-то мешало сделать это прямо сейчас, хотя, лишь услышав вести о приближении дракона, Алан собирался приказать стрелять на поражение. Лишь отважный Дариус взирал на приближающуюся возможную смерть с холодной суровостью, не забыв при этом обнажить свой огромный двуручный меч. Дракон приземлился, повредив своим огромным телом несколько десятков домов и заняв половину площади, это притом, что крылья его оставались угрожающе расправленными. Король взял себя в руки.

 -- Зачем ты явился сюда, дракон? -- существенно напрягая голос молвил император.

 -- Ты говоришь со мной так, будто не меня считал секунду назад мёртвой легендой! -- хохотнул Скаррестинуор. Голос его был подобен сходу лавины камней с горы, а с каждым словом его огромные клыки наводили всё больше страху на солдат. -- Это достойно уважения... Сюда я прибыл, чтобы сказать: эльфы не придут! -- и по рядам воинов пробежал озабоченный ропот. -- У Сиралиона новый король, и он заявляет, что вы, люди, слабы. Что вы не достойны никакой помощи!

 -- Король эльфов посылает сюда дракона, чтобы тот сообщил лишь то, что его армия не придёт? И чтобы дракон своей жирной задницей раздавил половину города?! -- прорычал Тайтир, крепче сжимая свой двуручный меч.

 -- Дерзкая букашка! -- рыкнул дракон, оглушительно хлопнув своей пастью чуть ли не перед самым лицом гвардейца -- благо длинная шея позволяла дотянуться до любого из командующих и тех, кто у них за спиной. Людей обдало жарким дыханием зверя. Дракон раздражённо взмахнул хвостом, покончив с существованием ещё одного дома, издавая при этом невыносимый скрежет. -- Я пришёл сюда не только для этого. Сейчас я сражаюсь вместе с эльдар, но скоро это изменится. Даже в вашем понятии скоро... и тогда я и другие чёрные драконы присоединимся к вам, люди! Не трусливые светлые недомерки, а самые величайшие из нашего рода.