-- Очнись, наконец, Нар, на границах сейчас все маги Сиралиона! Чего, как ты думаешь, опасаются люди в нас более всего? Они боятся нашей магии. Только высшие эльдар настолько велики в колдунстве, что сам архимаг страшится нас! -- шаг с постройкой башни был довольно продуманным. Ведь таким образом Ашамаэль обезопасил границы, ибо был полностью прав, утверждая, что люди полны суеверного страха перед магами. Во многих вольных странах колдовство было вообще вне закона, а к приезжим магам относились с подозрением. К тому же, отряд эльфийских магистров при поддержке малых сил пехоты и конницы мог остановить любую армию. Конечно, не уничтожить, ибо даже великим чародеям эльдар требовался отдых, а война -- дело долгое.

 -- И что же, вы думаете, эти шакалы остановятся перед кучкой магов? К тому же, я сомневаюсь, что магистры вступят в открытый бой. Они отказались принять участие в войне даже тогда, когда ситуация была безнадёжна!

- О, поверь, Иирс, я заставлю их сражаться!

 -- К тому же, -- вмешался дракон, изрядно нервировавший всех эльфов своим видом. -- Люди хотя и идиоты, не настолько глупы, чтобы просто так взять, и кинуться на эльфийские границы, на которых находится столько магов. Я знаю, что разведка Сиралиона работает хорошо, и обнаружит подозрительную активность, если смертные вдруг действительно наберутся смелости для того, чтобы выдвинуться к границам. А война с демонами в самом сердце Талании вряд ли позволит им это.

 -- Да будет так, -- после долго молчания согласился маршал. -- Надеюсь, вы знаете, что делаете, мой король. Давайте подытожим план...

 -- Легион будет разделён на пять частей, -- с победоносной улыбкой начал падший эльф. -- Я возглавлю первую армию и поведу её через леса Умитрирдиас прямиком к вратам Шириитридас -- столице империи Мортис. Я нанесу удар первым. Поскольку бои будут идти под землей, мы не сможем нанести удар целым легионом, и нам придётся действовать меньшими армиями. Я надеюсь, что тренировки не прошли зря, ибо для новобранцев эта война станет настоящим испытанием. Остальные четыре армии направятся вдоль живых лесов и начнут штурм других четырёх врат. По моему плану, мы должны будем встретиться уже под землёй и продолжить поход объединёнными силами. Если же подземелья окажутся не столь обширными, как мы считаем, план я скорректирую на месте. Вопросы? -- взгляд короля тут же устремился на маршала, ибо того уже буквально распирало от вопросов.

 -- Лесные эльфы ни за что не пропустят нас через свои леса. Даже война не смогла заставить их дать нам полный проход!

 -- Я заставлю их это сделать, хотят они того, или нет. Кайириан был слишком слаб, -- упоминание о прошлом короле болезненно отозвалось на присутствующих эльдар. Даже Нар переменился в лице. -- Можешь даже не спрашивать меня, как я это сделаю в случае отказа.

 -- А что по поводу снабжения? Мы могли бы питаться... награбленным, когда первые припасы кончатся, но рацион дроу вовсе не подходит высшим эльфам. А выход на поверхность будет только в пяти местах, и припасы оттуда будут приходить долго.

 -- Значит, мы будем идти медленно, -- задумчиво произнёс Ашамаэль, разглядывая две карты. Одна из них изображала поверхность перед эльфийским лесами и расположения пяти проходов под землю, вторая же, совсем свежая, давала примерное представление о катакомбах дроу. -- Впрочем... Иирс, знаешь ли ты, в чём состоит одно из немногочисленных сходств эльдар с человеком? Это сходство наглядно доказали дроу. И я.

 -- Какое же? -- маршал заметно напрягся, лицо его окаменело, хотя, казалось бы, куда уж дальше.

 -- Эльфы, как и люди, имеют свойство ко всему привыкать, -- губы мага скривила хищная улыбка.

 -- На что это вы намекаете? ..

 -- На то, что вам придётся употреблять пищу дроу! -- закончил за короля Скаррестинуор. -- Твой король прав. Организм высших эльдар вполне способен принять многочисленную мясную пищу, к тому же, когда выбора-то не остаётся...

 -- Но дроу могут устраивать диверсии и пожары...

 -- Камень плохо горит, -- отрезал король. -- А времени подготовить диверсии у них не будет!

 -- Вы недооцениваете врага...

 -- Это ты их переоцениваешь! -- голос падшего зазвучал громче. -- Дроу разрознены и слабы сейчас. Верховная жрица мертва, я лично прервал её мерзкое существование. Ты сам говорил, что разведка докладывала о зреющей гражданской войне, о борьбе многочисленных домов за власть. Или ты не веришь в своих товарищей? -- маг обвёл рукой собравшихся полководцев, чья лояльность к узурпатору возросла во много раз.

 -- Я... Нет. Нет. Я верю вам, мой король.

 -- Что ж, -- маг свёл ладони. -- Раз вопросов больше нет, я предлагаю закончить этот фарс. Скоро последние приготовления будут закончены, и мы отправимся в поход.

Король уже раздумывал над тем, чем займётся дальше -- дел было полно. Погружённый в свои мысли, падший вышел в коридор в сопровождении трёх гвардейцев. Но из-за поворота навстречу ему вышла Шейлин, заставив ход мыслей прерваться. Чернокнижник даже задумался, не свернуть ли ему куда-нибудь, чтобы избавиться от назойливой советницы, которая всё чаще и чаще обращалась к королю с мелкими делами и проблемами, словно всеми силами пытаясь заставить правителя отменить поход, поменять своё мнение. Раз за разом она пыталась залезть в душу, чуть ли не глубокое прошлое чародея копая. И Ашамаэль не скрывал, что ему это очень не нравится. Впрочем, пренебрегать советницей было нельзя, и вскоре эльфийка подошла к чернокнижнику.

 -- Мой король. Прибыл последний посол, -- произнесла она. Тут-то Ашамаэль и вспомнил о том, что не так давно упустил из внимания, надеясь как можно больше отсрочивать неприятное событие. Некоторое время назад прибыл посол из Талании с просьбой о помощи в войне с демонами. Следом за ним -- ещё один, тоже из страны людей южнее Ирдии. Вскоре во дворец потянулись послы разных стран, и было решено собрать совет, дабы решить, что делать с угрозой демонов. К тому же, новости о Дартазаэле становились всё более реальными -- в мире появлялись знаки. Пробуждались тёмные твари, из могильников пропадали мертвецы, и духи были неспокойны. Взволнованные глупцы кинулись к эльфам, надеясь на магов, надеясь остановить грядущую тьму.

 -- Собери их всех в тронном зале, -- скривившись, ответил Ашамаэль, властно взмахнув рукой. -- Наконец-то я разгоню этот сброд.

 -- Я бы советовала вам более чутко отнестись к проблемам других народов, -- серьёзно отозвалась советница. -- Возможно, они станут предвестниками беды и не позволят свершиться ужасному...

 -- Не тебе меня учить! Иди уже, и собери всех в тронном зале, -- холодно скомандовал падший, слегка повысив голос. То, что последнее время вытворял разум эльфа, пугало чародея, и он старался уравновешивать свой гнев, не давать ему контроля над собой. Когда эльфийка скрылась из виду, падший не спеша направился к залу -- советница работала оперативно, и послы соберутся довольно быстро. А пока Ашамаэль шёл, к нему стягивались гвардейцы, вскоре собравшись в отряд, числом в тридцать пять воинов.

Как и полагал падший, практически все уже собрались, когда двери с грохотом распахнулись. Взгляды разношёрстной толпы устремились на короля, вошедшего в зал в окружении трёх с половиной десятков Морн-Тир, овеянных чёрной мощью. Послы испуганно расступились, когда правитель гордо прошествовал к своему трону, а взволнованный шёпот заглушал стук посоха. Ашамаэль рассчитал всё как можно более точно, скрывая свою личность от гостей до последнего, дабы максимально поразить их сейчас. И ему это удалось. Все прибывшие считал рассказы об эльфийском царе преувеличением. Но сейчас они поняли, что слышали лишь половину правды. Услышав за спиной частые шаги и пыхтение, Ашамаэль с ухмылкой оглянулся и увидел запыхавшегося гномьего посла со своей свитой -- все они, кажется, совершили марш-бросок через весь дворец.

 -- Опаздываете, мой низкорослый друг, -- холодно заметил чернокнижник, глядя на гнома через ряды чёрной гвардии. Представитель гордого народа понял, что оплошал, от чего лицо его побагровело -- это было видно даже под густой седой бородой. -- Не стойте же столбом. Займите своё место, -- вновь продолжив свой путь к трону бросил король, властно взмахнув рукой. Когда падший наконец-то уселся на ощетинившийся ледяными иглами трон, он окинул всех собравшихся ледяным презирающим взглядом.