- Скаррестинуор, - тихо произнёс Ашамаэль имя дракона. Огромный зверь пошевелился, поднимая голову. Выгнув длинную шею, он воззрился пылающими красно-белыми глазами на дерзкого гостя. На мгновение флегматичность покинула древнее существо, и глаза удивлённо расширились. Но он лишь фыркнул - словно дым вырвался из огромного гейзера - и расправил огромные чёрные крылья, одним из которых можно было бы накрыть среднюю деревню без остатка, и тогда в пещере воцарилась темнота, ибо дракон закрыл собой пролом в потолке, откуда лился свет. Огромная клыкастая пасть на вытянутой морде раскрылась, словно в ленивом зевке. Дракон был подчёркнуто медлителен, показывая эльфу, кто здесь хозяин, а кто - жалкая букашка. Вот показались когтистые лапы и шипастое мощное тело. Скаррестинуор был по праву одним из самых крупных драконов этой эпохи - по легендам, существовали и больше, но то лишь слухи да домыслы. Здесь же забытая легенда обрела плоть. Когда величественный зверь поднялся, по пещере разлетелся протяжный гул потревоженного воздуха и перекатывающихся камней. Узкую вытянутую голову дракона венчали отгибающиеся назад длинные рога, клыки хищно выпирали наружу. С каждым выдохом из широких ноздрей выходил дым. Дракон был настолько огромен, что чернокнижнику даже пришлось задрать голову, чтобы смотреть Скаррестинуору в глаза. Но вот шея резко выпрямилась, поднялся в воздух толстый длинный гладкий хвост, с гулом рассекая воздух. Из груди чёрного дракона вырвался глухой утробный рык, из пасти пыхнуло тёмно-фиолетовым пламенем. Воистину, легенда нетленная. Он был во много раз прекраснее, чем описывали легенды. Но вот крылья с гулом сложились, и взгляд дракона устремился на эльфа.
- Ты ищешь смерти, жалкий эльф? - прогрохотал он. Словно лавина сошла с гор, голос его отразился от каменных стен. О, конечно он догадывался, что перед ним не простой эльф-колдун. Но он ни за что не покажет этого, разумеется.
- Я ищу не смерти, но силы и могущества, - почти прокричал эльф, напрягая голос, чтобы зверь услышал не писк жалкого существа, а глас великого чернокнижника. Впрочем, с этими словами падший эльф слегка поклонился Скаррестинуору, выражая своё искреннее почтение легенде этого мира. А может, не только этого. - И пришёл к тебе с предложением.
- Что же может мне предложить высший эльф? Одними цацками ты не отделаешься!
- Очевидно, ты не за того меня принял, великий Скаррестинуор. Я могу дать тебе больше! Твоё имя вновь прогремит над этим жалким миром, лишь завидев тебя на горизонте, трусливые люди будут бежать в ужасе. Тебе больше не нужно будет прятаться в этой пещере!
- Я не прячусь! - злобно хлопнула пасть дракона. - Кто ты такой, чтобы осуждать меня, слабый колдунишка?!
- Прошу простить меня, о великий, - сделав пару шагов, произнёс эльф. - Но всё же, быть может, ты выслушаешь меня?
- Говори, - глухо пророкотал дракон.
- Возможно, ты слышал, что Кайириан Сиралионский по-прежнему сражается с дроу. Я хочу воспользоваться этим и захватить трон. И ты поможешь мне в этом. И ты получишь не только славу, но и половину казны Сиралиона, и четверть от того, что будет захвачено в войне с империей Мортис, - конечно, Ашамаэль кое-что недоговаривал. Он не мог позволить выдать свои чувства. Не ради власти он стремился на трон Сиралиона. Не совсем ради власти. И эльф был уверен - дракон согласится быстро. Так и случилось.
- Что ж, чернокнижник, я поддержу твою безумную затею! Позови меня, и я буду готов! - с этими словами Скаррестинур с грохотом расправил огромные крылья и с оглушающим рыком взмыл вверх. Иллюзия, что прятала разлом снаружи, рассеялась, и огромная чёрная тень взмыла в дневное небо, на какое-то мгновение полностью погасив свет в пещере. Вниз посыпались обломки и камни вперемешку с землёй и песком. Эхом по земле раскатился рёв великого чёрного дракона, оставив Ашамаэля одного в мрачной пещере. И маг был крайне доволен собой.
***
Недалеко от границ Сиралиона происходила стычка между авангардным отрядом дроу и... Не высшими эльфами, а целым отрядом минотавров. Минотавры - существа, обитающие на далёких островах, ставшие практически мифическими. Но что-то звало их сюда. Эти исполинские трёхметровые существа, сочетающие в себе облики человека и быка, полные решимости покинули свою родину и отправились в чужие края, ведомые своим вождём Рейкаром, минотавром, который скоро должен был стать королём всех своих сородичей и получил шанс доказать, что достоин быть таковым. Рейкар был намного крупнее многих своих сородичей, из-за чего тёмные эльфы на поле боя пытались избегать его. Его мускулистое напряжённое тело было покрыто бесчисленными татуировками и рисунками, а завершающим штрихом были страшные шрамы, видные даже из-под чёрной шерсти. Вытянутую морду также украшали несколько шрамов и ритуальных рисунков. С массивного подбородка свисала длинная узкая бородка, огромные длинные рога угрожающе загибались назад и порой не хуже молота разили врага - если тому, конечно, удавалось подобраться достаточно близко. По обнажённому телу струилась кровь собственного хозяина и его врагов. Огромные руки уверенно держали исполинский молот с длинным толстым древком. Тяжёлое, даже, пожалуй, примитивное оружие было предельно просто в своём изготовлении, но без сомнения мощно и надёжно, ибо напрочь сносил любую броню не только тёмных эльфов, но даже способно было пробить латы гнома или Святого гвардейца из Талании. А за могучими плечами Рейкара сражался целый отряд таких же существ - около трёх дюжин голов. Пребывая в ярости, подобно берсеркам, они бились без перерыва, не подпуская к себе облачённых в чёрные латы тёмных эльфов. Воздух был полон рыка и криков, которые часто прерывал звук рвущейся стали и крошащихся черепов. Вся поляна была залита кровью эльфов и усыпана их же телами, среди почти шести десятков солдат империи Мортис был лишь один мёртвый минотавр. В воздухе свистели стрелы, но и они не могли остановить животную ярость мифических существ, буквально восставших из легенд и сказок. Минотавры орудовали в основном двуручным оружием - молотами, топорами и булавами, - которое могло бы привести в ужас любого кузнеца своей грубостью. Впрочем, зазубренным топором голову отрубать намного веселее - так считали кровожадные воины Рейкара.
Вождь минотавров могучей рукой ухватил одного из тёмных эльфов за голову так, что были слышны лишь приглушённые стоны. И резким взмахом отправил того в полёт с такой силой, что голова и тело полетели в абсолютно разные стороны, поливая врага кровавым дождём. Сражаясь с бесчисленными врагами, минотавры даже предположить не могли, кто же их призвал. Должно быть, это какой-нибудь великий воин или могучий монарх. Но нет. Он даже не воин и вовсе не могуч в плане физической силы. Когда бой близился к концу, и тёмные эльфы начинали позорно отступать перед противником, который был в меньшинстве, из тени вышел некто, облачённый в белые одежды с короткими, по локоть, рукавами. Вдоль косых вырезов длинных пол туники были нанесены чёрными красками древние руны тёмных богов, на груди, спускаясь с высокого воротника, вился узор в виде терновой ветви с длинными шипами. А плечи незнакомца окутывал чёрный, словно ночь, плащ. Лик его был сокрыт глубоким капюшоном, из-под которого хитро светились огненно-оранжевые глаза. Длинный посох в руках, с заострёнными шипами, держащими белый кристалл, выдавал в незнакомце мага. Из-под капюшона струились длинные белые волосы, спадающие на грудь чародея. Он словно не боялся удара молотов и топоров, а стрелы ему были нипочём. Он плавным шагом вошёл в угасающую битву, и удары словно обходили его стороной. Вот всё замерло. Дроу отступили, а минотавры, недоумевая, остановились вокруг мага. Чародей ехидно улыбнулся из-под капюшона, наслаждаясь моментом.
- Ты ещё кто?! - проревел Рейкар, угрожающе приближаясь к колдуну. Грозные воины плотным кольцом сомкнулись вокруг. Хотя незнакомец и был больше двух метров в росте, на фоне минотавров он казался жалким насекомым.
