Образование Польского княжества происходило на основе объединения родственных славянских племен и сопровождалось захватом чужих земель. Польша стремилась подчинить себе не только Прикарпатье и балтийское Поморье, но и все правобережье Днепра вместе с Киевом, используя для этого любую предоставившуюся возможность, в том числе и военные союзы с враждебными Киевской Руси племенами и государствами.
Объединение в единое государство западнославянских племен, обитавших между Одером и Вислой, произошло в середине X века. Во главе поляков стоял Мешко, или Мечислав из рода Пястов. Он успешно отразил вторжение датчан и немцев на Балтийское побережье и сам стремился закрепиться на нем. В 968 году Мешко вступает в союз с Чехией и принимает католическую веру, становясь также союзником германского императора Оттона I, а новая польская церковь подчиняется с этого времени Магдебургскому архиепископу. Расширив владения княжества за счет чешских и поморских земель, Мешко ставит задачу отвоевать у князя Владимира русские чер-венские города Волынь, Перемышль, Нервен и другие.
Так было положено начало пресловутому «польскому вопросу» (притязаниям поляков на русские земли), созданному не столько самими польскими королями, сколько политикой германских императоров Оттона I и Генриха II, стремившихся установить свое господство над территориями западных славян и Прибалтикой. Позднее эта политика будет осуществляться под лозунгом «Drang nach Osten» — «Натиск на Восток» и преследовать цель захвата славянских земель в Центральной, Юго-Восточной и Восточной Европе, в том числе и русских. Как только Польша стала католической и подпала под влияние Священной Римской империи, германские императоры стали использовать ее как орудие в борьбе с Русью. С тех пор между двумя славянскими государствами на протяжении не одного столетия постоянно возникали распри и войны.
На защиту западных границ Руси направились из Киева дружины, которыми командовал воевода Путята. Под 981 годом летописец сообщает о том, что «иде Володнмер к ляхам (полякам) и взя грады их (т. е. захваченные ими. — В. Р.) — Перемышль, Червей и иные грады, иже суть и по сего дне под Русью, в самом же лете и вятичен победи и возложи на ня дань от плуга и якоже отец его имаше». Чтобы еще более упрочить свое положение на западных рубежах, Владимир в 983 году двинул войско в Прибалтику: «Иде Володимер на ятвягов (литовцев, — В. Р.) и победи ятвягов и взя землю их». Тем самым он устанавливает власть Киева над частью Балтийского побережья до Одера и Немана.
В следующем году князь вторгается в земли радимичей и подчиняет их племена. Затем, собрав огромные силы со всех завоеванных им областей и городов, совершает самый грандиозный свой поход против Волжской Болгарии и Хазарского каганата.
Как возникли и что представляли собой эти два государства? Болгары и хазары пришли в Европу из Азии вместе с другими тюркоязычными народами — аварами, печенегами, половцами вслед за гуннами и расселились в Нижнем Поволжье и Приазовье. В начале VII века среди них шел активный процесс образования мощных племенных союзов.
В 635 году болгары, теснимые хазарами, откочевали на Таманский полуостров и образовали здесь свое государство — Великую Болгарию во главе с ее правителем Кубратом и со столицей в городе Фанагория. После смерти правителя Великая Болгария распалась на две враждующие орды, возглавляемые его сыновьями Аспарухом и Батбаем. В борьбе с братом Батбай вступил в союз с хазарами, и Аспаруху пришлось откочевать на Дунай во Фракию и Македонию, где он основал новое государство, получившее название Дунайской Болгарии. В течение сравнительно непродолжительного времени пришельцы ассимилировались среди оседлых славянских племен, восприняв их язык и культуру.
Совершенно по-другому сложилась судьба болгар, возглавляемых Батбаем. Они переселились в Среднее Поволжье и здесь, у слиянии Камы с Волгой, создали Болгарский каганат (Волжская Болгария) со столицей в городе Булгар. Волжские болгары подчинили местные финно-угорские и славянские племена и овладели всем средне-волжским торговым путем, играя роль посредников в торговле городов Приильменья и Поднепровья с хазарами, арабами, иранцами, норманнами, финнами. В VIII веке среди населения каганата распространилось мусульманство. Впоследствии этот народ принял участие в этногенезе чувашей и татар.
Хазары в VII веке образовали собственное сильное государство — Хазарский каганат, который вплоть до X века господствовал на территориях от низовий Волги и Дона до Крымского полуострова, сосредоточив в своих руках посредническую торговлю и являясь источником постоянной военной угрозы для соседей. Хазары регулярно делали разбойничьи набеги на русские земли, разоряя и облагая их данью, уводя в полон местное население. Здесь наряду с мусульманством утвердился и иудаизм. Дальними родственниками хазар являются нынешние крымские караимы, сохранившие некоторые элементы их языка и культуры.
Для обеспечения безопасности рубежей Руси против каганата совершали военные походы Олег, Игорь и Святослав. Последний в 965 году нанес мощный удар по хазарам, оттеснив их к Каспийскому побережью. Но в 70-х годах те снова вернулись в донские степи, создав угрозу Киевскому государству.
Главной целью военной экспедиции Владимира было окончательно устранить угрозу со стороны хазар и волжских болгар, разгромив их или вынудив пойти на союз и тем самым развязав себе руки в борьбе с Византией; раздвинуть пределы Киевской Руси до Приуралья, Каспийского и Азовского побережий, а также прочно закрепиться на волжском торговом пути, обеспечив на всем его протяжении бесперебойную торговлю.
Великий волжский поход Владимира начался в середине апреля, как только Днепр и Десна очистились ото льда. У Вышгорода, стоявшего у слияния Десны с Днепром, собралось бесчисленное множество ладей и одно-древков со всех ближних и дальних рек, а по обе стороны Десны выстроились отряды конников — русских и примкнувших к ним оседлых печенегов — торков. Наконец на большом княжеском корабле подняли алый косой флаг, и вслед за флагманом головные корабли и ладьи стали выгребать из Днепра к устью Десны. Вслед за ними двинулся остальной флот. По обоим берегам одновременно пошла вперед конница. Предстояло проделать по этой реке путь длиной около тысячи километров.
Вот уже остались позади земли северян. Достигнув Чернигова, войско сделало первую остановку. Следующий привал устроили в Новгороде-Северском. Скоро миновали земли радимичей, тянувшиеся вплоть до того самого урочища Девяти дубов, где, согласно легенде, таился свирепый Соловей-разбойник.
Почти тысячекилометровый путь по Десне заканчивался выше впадения в нее Сейма, где она становилась вдвое уже. Надо было войти в ее приток, называемый Болвой, и по нему проплыть до тех мест, откуда начинался волок к Жиздре и Оке. В течение нескольких дней через этот волок перебросили весь речной флот. Как только добрались до окских вод, начался легкий ход вниз по Оке до самого ее впадения в Волгу. Скоро войско миновало обширные земли вятичей, примыкавшие к ним владения племен муромы, мордвы и мери и достигло волжских болгар, занимавших территорию от впадения Камы в Волгу до Самарской луки.
Собственно, этот поход не был в полном смысле военной акцией, а являлся скорее демонстрацией силы молодого государства. Население Поволжья довольно дружелюбно встречало русское войско, надеясь не только расширить торговый обмен с городами Поднепровья, но и получить надежную защиту своих селений от набегов кочевых племен Приуралья.
Обычно об успехе в военных делах судили по количеству захваченных трофеев и всякой иной добычи, а также числу взятых в полон людей, которых превращали в рабов или холопов боярских либо продавали на невольничьих торгах. На этот раз все получилось иначе. Добрыня, осмотрев пленных и увидев, что все они в сапогах, сказал Владимиру: «Этим дани нам не давать — пойдем, поищем себе лапотников». Видимо, зажиточное население Волжской Болгарии трудно было заставить платить налог. Вот почему Владимир решает заключить мир с болгарами, полагая иметь большую пользу от торговли с богатым Поволжьем. «…И клятву дали друг другу, и сказали болгары: «Тогда не будет между нами мира, когда камень станет плавать, а хмель — тонуть». Таким образом, союзником Киевской Руси становится сильное государство Среднего Поволжья, которое сыграло очень важную роль в окончательном разгроме печенегов уже при сыновьях Владимира Святославича. На обратном пути русское войско прошло по землям Хазарского каганата. Хазары не оказали серьезного сопротивления. Еще Святославом у них надолго была отбита охота воевать с Русью.
