Погрустнев, Кадрилис повернул назад, и тут его ухо уловило тихое всхлипывание. Не теряя времени, он поскакал к чернеющему рядом с руслом реки лесу и увидел своего приятеля — тот лежал возле тлеющей кучи головешек.

— Вот… тебе… раз… — только и смог сказать заяц и тут же бросился оттаскивать Кутаса от пожарища.

— Кутас… приятель… — бормотал Кадрилис. — Как же ты так? Что случилось?

Но щенок не проявлял признаков жизни. А солнце тем временем почти погасло.

— Кутас, — с силой тряхнул Кадрилис щенка, — ну скажи что-нибудь! Кутас, это я, твой друг!

Кутас приоткрыл распухшие от слёз глаза.

— Оставь меня, — прошептал он. — Все оставьте… улетайте…

— Но скажи, скажи, в чём дело?

— Неужели, — всхлипнул щенок, — сам не понимаешь?

— Ничего не понимаю, — помотал головой Кадрилис, хотя кое о чём уже начал догадываться.

Окончательно стемнело, хоть глаз выколи.

— Я, — донёсся из темноты голос щенка, — вернулся к камню и задал Улюсу-Тулюсу вопрос. Один только вопрос: сколько времени продолжаются на этой планете сутки? И… и… узнал, что тридцать суток… это… это… всего пять наших часов… Сам видишь, как быстро тут темнеет и рассветает.

И то верно: солнце уже возвещало о наступлении нового дня.

— Ну и что, что пять часов? — Кадрилис снова притворился, что ничего не понимает.

— Пять часов назад, тридцать дней назад по их времени, я… я ткнул горящую спичку в какие-то провода и… вдруг бах — яркая молния; ба-бах — будто гром грянул! Ведь это я… я спалил целую планету! Всё тут загубил! Я. Только я один.

Спина щенка вздрагивала, а глаза наполнились такой болью, что Кадрилиса как будто кто-то пырнул ножом в сердце.

— Кутас, братишка, — Кадрилис обхватил двумя лапами голову щенка и прижал её к потайному карманчику, вернее, к своему сердцу. — Кутас, дружок, ты не виноват, да ты и не можешь быть виноват, ведь ты ничего, ничегошеньки не знал! И я, и Твинас, даже сама Лягария на твоём месте сделали бы то же самое! Ты ни при чём! Слышал — сам паяц сказал, что рано или поздно они непременно сгорели бы. Ты меня слышишь, Кутас? Просто ты должен выплакаться, хорошенько выплакаться, и тогда полегчает.

— Не могу я плакать, — ответил Кутас, — у меня не осталось слёз, чтобы плакать, я никак не смогу выплакаться… Я слишком виноват, чтобы плакать.

— Ох, Кутас, — погладил щенка по мордочке Кадрилис, — помни, что тут остаётся твоя фасолина, она будет расти, вырастет и покроется красными цветочками, и тогда к ней прилетит пчела, и планета снова оживёт! И белая птичка вновь станет летать, куда ей заблагорассудится.

— Ты куда клонишь? — простонал щенок. — Если хочешь знать, рядом с головешками я нашёл обгорелое белое пёрышко. А если это была та самая птица? Значит, я и её спалил! Всё спалил!

— Однако, — хлопнул себя по лбу Кадрилис, — кто тебе дал спички, а? Ведь ты — да, точно помню! — не хотел их брать, а я тебя силой заставил! Выходит, я не меньше тебя виноват, даже больше! Значит, я виноватее всех, поскольку спички-то мои! Да-да, если бы не они, ничего бы не случилось… вернее, случилось бы, но позже.

— Нет, — помотал безносой закоптелой мордочкой Кутас, — не ищи мне оправданий и не взваливай на себя мою вину! Моя песенка спета, и моим скитаниям конец. Оставь меня одного. Все оставьте.

— Оставить тебя?! — возмутился Кадрилис. — Да за кого ты меня принимаешь? За друга или за предателя? Останешься ты — останусь и я. Если твоя песенка спета, то и моя тоже. Значит, и моим скитаниям тоже конец. Остаёмся оба.

Но Кутас будто оглох. Положив безносую мордочку на почерневшие лапы, он глядел, как на пожарище изредка вспыхивают искрами уголья. О чём он размышлял? Может быть, вспоминал костёр в лесу, те угольки, у которых он беззаботно грелся, хихикал и пел?..

— Кутас, — точно угадав его мысли, нарушил молчание Кадрилис, — а ведь ты так и не закончил кое-что, помнишь?

Щенок даже не повернул голову.

— Помнишь? — настойчиво повторил Кадрилис и стал тихонько напевать по памяти:

Солнце уже светило почти в полную силу, угли совсем поблёкли.

— Кутас, так что всё-таки произошло с пересмешником-овсянкой однажды?

— Хи… хи… — как сквозь сон прошептав щенок и отвернул мордочку.

Только сейчас, при ярком свете, Кадрилис увидел, что брови у щенка совсем седые. Его приятель поседел за одну ночь — короткую и одновременно такую бесконечно долгую ночь на чужой планете.

Кадрилис медленно поднялся. Выпрямился во весь рост на задних лапах и поднял вверх стиснутые кулаки.

— Будьте прокляты! — крикнул он в чёрную выжженную пустоту. — Будьте прокляты вы, из-за которых невиновные становятся виновными!

Увы, если кто-нибудь и слышал его проклятия, то разве что Улюс-Тулюс, паяц, который, засучив длинные рукава, рыхлил землю для фасолины…

— …Девять… восемь… семь… — раздавался спокойный голос пилота, отсчитывающего время до старта «Серебряной птицы».

Командир Лягария сидела мрачнее тучи, однако преисполненная решимости. Это она отдала пилоту приказ не ждать пропавших и отправляться в путь. «Если каждый раз мы будем потакать нарушителям дисциплины, — заявила она, — то до Тандадрики никогда не доберёмся. Взгляните трезво: мы прождали их целых три дня и три ночи! А ведь есть более важные, жизненно необходимые дела, чем ожидание и поиски этих двоих. В путь!»

— …Шесть… пять… четыре…

Твинас так яростно сосал трубку, что, кажется, от неё скоро останется лишь мундштук. Но ничего путного он на этот раз не придумал.

— …Три… два…

— Помогите! — внезапно раздался отчаянный крик Эйноры.

— Это ещё что? — выпучила глаза лягушка.

Отсчёт прекратился, до игрушек донёсся бесстрастный вопрос пилота:

— Почему нарушили отсчёт?

— У меня… ох… — охнула Эйнора. — У меня… сердце… приступ!

Из кабины вышел пилот и остановился возле бессильно откинувшейся в кресле Эйноры. Наклонил шлем, посмотрел сквозь тёмные очки, приложил руку в перчатке к её сердцу. У Эйноры по спине пробежали мурашки.

— Какой, говорите, у вас приступ? — спросил Менес.

— А никакой, — ответила за Эйнору Лягария. — Самая обыкновенная симуляция, кривляние. В путь! Я приказываю!

Однако пилот не вернулся в кабину. Он расстегнул на Эйноре ремень безопасности, поднял куклу и, заботливо придерживая, спустился вниз по трапу на землю. Наблюдая эту сцену, Лягария задыхалась от ревности: к ней пилот даже не прикоснулся ни разу, за лапу не тронул, а эту кривляку уже в который раз тащит в охапке! А уж этот Твинас, этот хромой толстяк, ковыляет за ними быстрее белки и всё её ручку в перчаточке крылышками придерживает!

Дудки, с неё хватит!.. И Лягария принялась лихорадочно искать в саквояже футляр для очков. Достала, раскрыла его, но…

«Неужели забыла, куда спрятала?» — лягушка перетряхнула заново содержимое саквояжа, но нигде не нашла того, что искала. «Что за напасть?» — не переставала удивляться Лягария, однако вещественное доказательство как в воду кануло!

— Знаю, знаю, — воскликнула лягушка. — Украли!

Она стремительно выскочила из корабля, как из горящего дома. Проклятье! Пока она трясла дорожную сумку, пилот, кукла и пингвин успели исчезнуть, куда-то запропастились… Исчезли, оставив своего командира и не спросив разрешения на исчезновение! Хаос, какого ещё не было!