— А что это…

Зэйлфрид мгновенно обернулся, подхватил с пола табурет и с размаху опустил на голову сэру Евалору. Рыцарь рухнул на пол, Эмина вскрикнула, но Кира удержала её, и так выразительно сжала лётчице локоть, что та чуть не охнула ещё раз, но зато осталась на месте.

— Это ещё что за шут? — Зэйлфрид пинком попытался перевернуть рыцаря на спину, но безвольное тело оказлось слишком тяжёлым.

— Лётчик. — ответила Кира.

Костюм всё равно выдавал его профессию, а если начать скрывать, убийца что-нибудь заподозрит (всё, что угодно), и точно убъёт его, хотя бы просто на всякий случай.

Но убивать лётчиков, больше половины из которых работали на Хозяина шпионами, Зэйлфрид не захотел. В конце концов, парень вряд ли успел что-то понять или разглядеть.

— Я уже говорил про глупости? — Зэйлфрид повернулся к девушкам. — Это и тебя касается, лётчица. Будете вести себя хорошо, и умрёте в целом состоянии.

Больше всего Эмину поразило «предательство» коллег, беспрекословно согласившихся перевезти пленниц, не задавая вообще никаких вопросов. Её можно было понять: всех этих лётчиков Эмина знала лично, а некоторых даже считала друзьями. Она попыталась воззвать к совести (теперь уже определённо бывших) приятелей, но Зейллфрид довольно будничным тоном пообещал зашить ей рот, если она не прекратит орать, и девушка вынуждена была замолчать.

Башню они покинули так быстро, что даже не узнали, что стало с рыцарем. Эмина убивалась по этому поводу не в пример больше, а вот Кира, скорее, радовалась скорому отлёту: чем дальше они окажутся от Книги, тем больше шансов, что остальные успеют вернуться и забрать её до того, как Хозяин спохватится и пошлёт за артефактом. Очевиндо, он побоялся рассказывать о Книге своему наёмнику, рассудив, что тот может проявить ненужный интерес. Хозяин думал, что тот, кто заполучил артефакт, точно с ней не расстанется, потому и распорядился искать людей, а не сам предмет. А наёмник, похоже, решил не дожидаться возвращения всей компаниии, поспешив доставить своему патрону хотя бы одного из разыскиваемых. Раз девушка оказалась в приоритете, значит, Хозяин знал, у кого Книга. Похоже, заметил, когда они удирали из библиотеки.

У Киры было предостаточно времени, чтобы подумать, пока они летели в город Часовщиков, и мысли были совсем не утешительными. Выяснив, что Книги при ней нет, Хозяин отправит этого белобрысого обратно, да ещё и с подкреплением — к гадалке не ходи.

Если верить карте (и собственной памяти, которой Кира, к слову сказать, не доверяла с шести лет), то сейчас они находились относительно недалеко от тех гор, через которые она прошла вместе с вором в начале весны. Выходило, что они сделали приличный крюк, только для того, чтобы снова вернуться назад. Конечно, от владений Хозяина до Яснограда было не так уж мало, дня два, если на птицах, но сознание некоторой закольцованности происходящего всё равно беспокоило.

С пленницами Зэйлфрид обходился вполне прилично, однако не из каких-то особенно возвышенных душевных качеств, а просто потому, что не хотел возиться. Правда, впечатлённый успехами Киры в искусстве скрываться, он почти не оставлял девушек одних, исключив любую возможность сбежать. Но, всё-таки, им удалось поговорить (настойчивым инициатором была Эмина, которая уже чуть не вешалась от одолевающих её вопросов).

Выждав, когда «надсмоторщик» отлучится, она вывалила на Киру целый ворох из претензий и вопросов. Кира даже посочувствовала Клауду, который терпел от неё всё тоже самое, только на протяжении нескольких месяцев. Словесный поток завершился патетическим: «И что, в конце концов, здесь происходит?!», на чём и иссяк. Пришлось рассказывать. Рассказ вышел довольно длинным, хотя Кира и старалась опускать излишние подробности. Дослушав до конца, лётчица немного помолчала, осмысливая, и выдала:

— Не нужно было мне всего рассказывать.

— Ну ты и… — Кира покачала головой, — непоследовательная.

— Если нас станут пытать, я не уверена, что смогу сохранить молчание. — хмуро пояснила Эмина.

— Пф! Да я даже не собиралась пытаться.

Эмина уставилась на подругу так, словно у той отросли рога. Пауза затягивалась, и Кира заподозрила, что, видимо, сморозила что-то не то.

— Ты собиралась сдать своих друзей?! — выпалила Эмина, когда Кира уже хотела попытаться разрядить обстановку неловким покашливанием.

— В каком смысле? Я же не знаю, где они.

— Но ты знаешь, что они пошли за ключом! Ты расскажешь об этом Хозяину?

— Я думаю, он и так в курсе. — пожала плечами Кира (на сколько позволяли связанные руки).

К слову сказать, рассказала она далеко не всё: о том, что заветная книга осталась в Башне, девушка умолчала, решив повременить до того времени, когда они попадут в город Часовщиков. Всё же Эмина была внучкой одного из ближайших подручных Хозяина, и раскрывать ей все карты сейчас, когда они ещё достаточно близко, чтобы Белобрысый не поленился вернуться, Кире не хотелось.

— Послушай, — Кира повозилась на полу, стараясь устроиться поудобнее, — очевидно же, что пытку я не выдержу, так зачем доводить до крайности? Я не хочу, чтобы меня покалечили. Я вообще не люблю боль. И я совершенно точно не смогу выиграть время для ребят, потянув его за счёт своего упрямства: меня хватит, самое большее, на минуту, и то если только они не возьмутся всерьёз. Поэтому молчание ничего не изменит, разве что я буду изувечена так, что точно не смогу убежать. Поэтому я собираюсь всё рассказать, а тебе советую настаивать на встрече с дедулей — авось, он сумеет убедить Хозяина отпустить тебя.

— Если то, что ты говорила, правда, то единственный родной мне человек, который у меня остался — это тот, кто лишил меня всего дорогого, что у меня было. Я скорее умру, чем стану просить помощи у него.

— Я ведь могла и соврать…

— Ты же не мне «врала», а этому мальчишке. И он не сохранил бы мне жизнь, если бы это не было правдой.

— А всё-таки на твоём месте я бы попыталась. — покачала головой Кира, но настаивать она не стала — каждый сам выбирает свой путь, пусть даже такой глупый и пафосный.

— Это настоящий талант. — заключил Такере. — Вот так запросто исчезать. Раз — и всё. — Убийца для наглядности прищёлкнул пальцами.

Клауд не обратил внимания на его слова, поскольку в настоящий момент пытался добиться разъяснений от сэра Евалора, но рыцарь тяжело отходил от удара по голове, хотя со вчерашнего дня ему сделалось немного лучше (по крайней мере перестало тошнить каждые пять минут).

— Меня оглушил како-то странный паренёк, беловолосый. — попытался объяснить рыцарь. — С виду совсем мальчишка, не старше вашей подружки, одет во всё белое. Да даже не в том дело: глаза у него какие-то…

— Ладно, не важно. Куда он полетел, ты, конечно, не знаешь?..

Рыцарь виновато развёл руками.

Они сидели в зале на первом этаже. Прибыв пол часа назад и не застав Киру в комнате, зато обнаружим брошенныу Книгу, парни, конечно, забеспокоились, заглянули к Эмине и нашли сэра Евалора. Слуги перевязали бедняге голову, в комнату отнесли, но на все вопросы о девушках и прислуга, и владелец гостиницы дружно отмалчивались.

— Похоже, до них добрался Хозяин. — заключил Клауд.

— Надо бы поспрашивать, куда девчонок увезли. — предложил Фарлок. — Если служки из гостиницы и не знают, то уж лётчики-то точно видели, в какую сторону их товарищи отбыли.

— Я спрашивал, но мне не ответили. — простонал рыцарь.

— Так то тебе. — снисходительно протянул Фарлок. — Пошли, потолкуем с птицеводами.

Кира до последнего ожидала, что логово местного «Повелителя Зла» окажется в каком-нибудь безлюдном краю среди чёрных скал, или на вершине горы, или, на худой конец, посреди выжженой пустыни. Понимала, что рассуждает наивно, пыталась убедить себя мыслить шире, но стереотипы оказались сильнее, так что город на берегу широкой реки, в окружении золотисто-зелёных лесов, показался ей практически издёвкой. Правда, он был обнесён высоченной бетонной стеной, но дома по ту сторону были очень даже хорошенькими, в большинстве своём похожие на башенки, поскольку жителям волей-неволей приходилось тесниться в пределах огороженного пространства. В центре размещался дворец, тоже красовавшийся высокими башнями, и, вобщем, больше ничего примечательного в нём не было.