Аборигены благополучно проскользнули за спиной монстра, а вот её саму от выхода отделяла акулья пасть разгневанной твари и валун с плоским верхом, служивший, очевидно, столом (или алтарём — леший их разберёт). Монстр потряс плоской башкой, и снова сфокусировал взгляд на жертве. От страха девушка даже не ругалась: она стояла чуть пригнувшись, и приготовившись бежать вправо или влево, в зависимости от выбора монстра, и уповала только на то, что бег с препятствиями ему даётся хуже, чем ей. Тварь переступила передними лапами (гораздо более массивными, чем задние, да ещё и с невтягивающимися когтями, каждое — как маленький серп). Тварь была осторожна, прекрасно понимая, что, если побежит вокруг камня, то добыча тоже побежит, и окажется напротив выхода гораздо раньше. Кира отступила ещё на шаг и почувствовала, что под пяткой вдруг что-то издало глухое «пфх!» и лопнуло. Девушка опустила глаза и увидела мешочек с длинной горловиной, из которой струился зеленоватый дымок. Она наклонилась, чтобы поднять, и монстр в ту же минуту сорвался с места. Кира с секундным опозданием бросилась вокруг камня, но, когда она уже обежала его, монстр, проявив сообразительность, вскочил на верхушку валуна и приземлился прямо перед ней. От неожиданности девушка упала на пятую точку, что её и спасло — клыки щёлкнули, сомкнувшись в воздухе прямо у неё перед лицом. Инстинктивно Кира попыталась отмахнуться и ударила чудовище мешком по морде. На этот раз «пфх!» прозвучало громче, и морду твари окутало зелёное облачко. Монстр заверещал и начал бестолково размахивать лапами — Кира едва успела отдёрнуть руку, как на это место опустилась лапа чудовища, чуть не раздавившая ей кисть. Бледная, как отец Гамлета, Кира попыталась одновременно отползти и встать на ноги, а тварь вдруг перестала верещать и вперила в девушку налившийся кровью глаз. Кира отступила на шаг и покрепче перехватила мешок. Её движение не укрылось от внимания монстра, он посмотрел вниз, затем снова на девушку и оскалился, причём Кира готова была поклясться, что оскалился издевательски. Она замахнулась, тварь бросилась на неё, отбила мешок лапой, но перед тем, как замахнуться, девушка ослабила горловину сумки, и при ударе из неё вырвалось густое зелёное облако. Монстр панически взвизгнул и подался в сторону, а девушка бросилась к выходу. Она пулей вылетела наружу, врезалась в толпу разбойников и селян, окружавших выход, сбила кого-то с ног, но сразу вскочила и побежала вокруг землянки. У неё за спиной взбешённая тварь вырвалась из лаза и набросилась на первого попавшегося человека, который так кстати развалился на земле. Несчастный коротко вскрикнул, когда монстр всем своим весом приземлился ему на грудь, а потом оттолкнулся и побежал дальше, оставив на теле человека страшные раны от когтей.

Кира летела по деревне с лёгкостью горной серны (во всяком случае, так ей казалось), она даже не знала, преследует ли её монстр, но собиралась остановиться проверить не раньше, чем найдёт убежище, либо свалится от изнеможения. Если бы кто-то мог взглянуть сейчас со стороны, то он увидел бы следующую картину: впереди бежит девушка, следом за ней, шагах в десяти, чудовище, размерами не уступающий тигру, а в хвосте мчится целая толпа людей, вооружённых копьями, саблями и мешками. Особенно живописно смотрелись последние.

Надо думать, окажись на пути девушки провал, она бы перемахнула через него не раздумывая. Но вместо провала на дороге ей попался вывороченный из земли корень, предательски подвернувшийся прямо под ноги. Кира даже не почувствовала, что споткнулась: просто земля вдруг ушла из под ног, а попытка продолжить бег закончилась коротким полётом и чувствительным ударом. Монстр, не ожидавший от жертвы такого манёвра, перелетел через неё, затормозил всеми четырьмя лапами и развернулся одним прыжком. Кира подняла голову и встретилась с чудовищем взглядом. Теперь их разделяло четыре шага. Даже если она побежит, монстр догонит её в два скачка, причём, судя по взгляду чудовища, он отлично это понимал. Почему-то именно сообразительность зверя злила больше всего (конечно, это не значило, что когти и зубы пугали меньше).

Спасение явилось, как ему и полагается, неожиданно: откуда-то сверху прилетел снаряд в виде гриба, угодивший монстру в нос и взорвавшийся с характерным хлопком. От неожиданности зверь слегка окосел, потом замотал головой, но тут снаряды посыпались буквально градом со всех окрестных деревьев, вмиг окутав всё тело монстра зелёным туманом. Запрокинув голову, Кира увидела птичками рассевшихся на ветках женщин и детей, которые очень ловко и сноровисто обстреливали монстра из рогаток грибами. Не выдержав натиска, тварь заверещала и побежала, почти ничего не видя перед собой, в сторону ограды. Постепенно завывания удалились, а затем и вовсе стихли. Аборигены для верности выждали ещё минуту и стали спускаться на землю.

На восторженные крики или иные проявления радости не было даже намёка — для селян это была обычная ночь, разве что на сей раз никого не сожрали. Люди начали разбредаться по землянкам, на ходу подбирая оброненные копья и мешки с грибами.

— Не надо тут спать, тут холодно. — услышала Кира над собой вежливый голос.

Лилле участливо похлопала девушку по плечу.

— Правда, лучше в доме поспи.

— Мне… не хорошо… — пролепетала девушка трясущимися губами.

— Может, съела что-то не то? — предположила Лилле.

Кира глянула на женщину — глаза у той светились таким святым участием, что Кира несколько секунд смотрела с полуоткрытым ртом, не зная, что сказать.

— Меня только что чуть на кусочки не порвали! — выпалила она наконец, на что получила вполне логичный ответ:

— Но ведь не порвали же. Тем более, ты ведь всё равно умрёшь. Разве тебя не должны скормить дракону?

— Спасибо, что напомнила, а то я уже и забыла. — голос у девушки сорвался.

Она кое-как встала на ноги и побрела к землянке, размышляя о причинах такого странного поведения у селян: была ли виной тому извечная готовность к смерти? Может быть, они целыми поколениями существовали бок о бок с таким вот монстром, и привыкли к смерти до того, что стали равнодушны даже к собственному спасению, не говоря уж о чужаках?

Или, всё-таки, грибочки оказывают воздействие не только на чудовище?

После вынужденной задержки в лесу, атаман спешил наверстать упущенное, поэтому разбойники гнали быкотуров. Конечно, на сколько позволяла дорога. Кира тряслась позади атамана. Впервые в жизни она ощутила все прелести езды верхом, «оценив» удобство передвижения на бычьем крупе. Мысленно она сделала ещё одну зарубку в своём личном списке «на что следовало потратить лучшие годы» и утешалась только тем, что никогда, в сущности, не грезила верховой ездой, так что и разочаровываться не пришлось.

Разбойники дорогу знали отлично: несколько раз Кира замечала признаки близкого жилья людей, но больше они так никого и не встретили, а вскоре лес закончился, и началась открытая равнина. Широкая дорога уходила к горизонту, упираясь в далёкую точку между небом и землёй, а над горизонтом неясным контуром вырисовывались дымчатые очертания, в которых Кира с удивлением признала горы. Хотя чему было удивляться, где ещё могли обитать драконы, как не в горах?..

Несколько дней продолжалась скачка, перемежавшаяся только краткими остановками днём и холодными привалами ночью. Горы за это время, казалось, не приблизились ни на йоту, но однажды утром они оказались почти рядом, и под копытами быкотуров застучали камни. Они свернул на восток и двинулся вдоль русла пересохшей реки, сплошь усеянной каменным щебнем, а ближе к вечеру у подножья гор появились огни. Кира так устала, что не обращала ни на что внимания, и город она заметила, только когда разбойники начали оживлённо переговариваться, предвкушая близкий отдых.

— Сперва загляну в Дом Отдохновения матушки Сиир. — мечтательно протянул один, с блаженным видом вглядываясь в горизонт.

— Тебе бы не помешало наперёд в банный дом госпожи Орин зайти. — поддел его второй.