— Скунс меня послал, вот кто. Понял? А потому базар отменяется. Если ты слыхал про такого.

Волк, кривясь от огня, полыхавшего в колене, наблюдал за реакцией мужика: сейчас-то он и вздрогнет, услышав имечко, раз такой конкретный. Но реакция мужика была неожиданной.

— Скунс? — Он развеселился, даже присел на старое кресло, стоявшее у стены. — Кто же у нас нынче себе надумал такую кликуху? Уж не твой ли Спотыкач?

Спотыкача мужик знать не мог. Но выходило, что знал. И тогда получалось, что мужик — тот самый, на кого любил намекать сам Спотыкач, поднимая глаза к потолку. Он и в этот раз, инструктируя, тоже говорил:

— Тому человеку нужно удружить.

Значит, мужик и был последним в их цепочке, при больших погонах. Каким-нибудь генералом. И даже не простым генералом, а с двумя или тремя звездами. С таким человеком и разговор должен быть другим.

— Скунс такой мелочевкой не занимается, Волчара, — доброжелательно, по-начальственному сообщил мужик. — Это тебе Спотыкач лажу удружил? Так?

— Он, — смущенно согласился Волк, — кому же еще. Сами знаете.

— Первую остановку проехали, едем к следующей. Спотыкача кто надоумил?

— Так вы же! — Волк даже удивился вопросу и попробовал перекатиться на другой бок, чтобы поутихла боль в колене. — Спотыкач сам говорил: по вашему указанию.

Эти слова мужика развеселили еще больше.

— У тебя, Волчара, крыша совсем далеко уехала. Я-то зачем буду твоему Спотыкачу указывать?! Он тебе так и доложил, что по моему указанию?

— Ну, намекал. Говорил, тому человеку удружить.

— Тому, значит, — переспросил мужик. — А как он меня называл?

— Никак. Как сказал: «тому человеку», я сразу понял, какому. Что я, пальцем деланный.

Мужик несколько секунд помолчал, возможно, хотел еще о чем-то спросить, но передумал.

Он нагнулся, подобрал с пола тряпку, обернул ею валявшийся пистолет, разрядил и уже пустым бросил Волку.

— Живи, если сможешь. Спустишься, в травму не езди, езжай в Институт травмотологии, там тебе колено соберут. Но хромать будешь. Сам нарвался.

— Да я ж понимаю, — отозвался Волк, благодарный, что мужик подарил ему жизнь.

Валентина Игнатьевна любила четверг. Этот день у нее был свободным от уроков, и она посвящала его домашним делам. Таким образом, он у нее превращался в «чистый четверг», правда, не по-христиански — она была воспитана в материалистическом духе, — а в силу обстоятельств.

Когда дочки были маленькими, она работала на две ставки, крутилась с утра до вечера и еще ночь прихватывала. Теперь дочери выросли, но и она не помолодела и, хотя за нагрузкой больше не гонялась, все равно ничего не успевала. И ей постоянно казалось, что любое дело, за какое она бы ни бралась, получалось теперь намного медленнее.

Выросшими дочерями она была довольна. Лену, младшую, ей удалось устроить к себе в школу библиотекарем. Девочка серьезная, она училась на вечернем в Педагогическом. Валентина Игнатьевна сначала переживала, сумеет ли дочь совмещать работу с учебой. Но вот дочь уже добралась до четвертого курса. Даже подменяет заболевших педагогов, и при этом учится только на отлично. Одна беда — влюбилась в мужчину намного старше себя Такое уж, видимо, у них у всех устройство генной системы. У Любы, у той — тоже человек на десять лет старше. Да и сама Валентина Игнатьевна прижила обеих дочек от пожилого профессора.

Пришла когда-то на лекцию в Институт повышения квалификации учителей, а ушла с лекции с едва знакомым профессором, прямо до пустующей квартиры его родителей. И прожила в той квартире всю жизнь.

Это теперь их район считается вполне приличным местом, всего три остановки на трамвае от метро. Из окон виден лесок. Хотя и край Петербурга, но проблема транспорта решена. А сначала ей казалось, что она попала в страшную даль, у которой и название было подходящее — поселок Веселый. Кругом все изрыто, как после атомной войны, и лишь отдельными зубьями стояли недостроенные коробки домов. Но повезло с работой — на их улице сразу открыли школу, скоро уже тридцать лет будет, как Валентина Игнатьевна работает в ней. Почти тридцать лет прожила она в квартире, принадлежавшей когда-то родителям ее профессора.

Даже смерть профессора через восемь лет после той первой лекции, этому не помешала. Профессора она и в постели называла Егором Ивановичем. У него была своя семья, взрослеющие дети, и Валентина Игнатьевна думать ему запретила о разводе. Только разрешила переоформить эту кооперативную квартиру на себя с дочками. Жена профессора обо всем, конечно, догадывалась. Они даже у гроба на панихиде стояли рядом — две вдовы в черном: одна пожилая, другая — моложе. А потом, когда после похорон и поминок все разошлись, обняли друг друга и проплакали весь вечер. И на кладбище стали ездить вместе. А спустя еще несколько дет у могилы Валентине Игнатьевне был дан наказ, который скоро пришлось исполнить.

— Здесь ты меня, Валя, и похоронишь. Сама понимаешь, дети уехали, — пока они прилетят из Америки… Ты осталась одна из всех, кто нас соединял с Егором Ивановичем. И сама, если потом пожелаешь, можешь здесь лечь…

Валентина Игнатьевна стала было убеждать, что такие страшные мысли нужно гнать прочь, нельзя и думать на эту тему, но та только грустно посмотрела на нее и проговорила:

— Тебе — верно. Тебе об этом думать рано, а мне — самое время. И вообще, человек всегда должен быть подготовлен к своему концу.

Полугода не прошло, как пришлось Валентине Игнатьевна сделать все, о чем они разговаривали.

Теперь вот и младшая дочь, Люба, влюбилась в тридцатичетырехлетнего доцента и ведет себя так, словно больше никого, кроме этого доцента, на планете не существует. Летит к телефону на каждый звонок. А уж если он и в самом деле позвонит — немедленно секонд-хендовскую дубленку в руки, сапоги на ноги — и бегом.

Так что приходится Валентине Игнатьевне опять тянуть на себе всю домашнюю работу. Но она не обижается — помнит, какая сама была в молодости.

Белье для стирки было замочено еще с вечера. И только она включила стиральную машину, как в дверь позвонили.

Вот-вот должна была забежать поесть Лена, благо школа находилась рядом — через три дома, и Валентина Игнатьевна спросила, открывая дверь:

— Лена?

Но отозвался незнакомый мужской голос. Дверь уже была открыта, она даже испугалась. Однако человек, стоявший за дверью, был вполне интеллигентного вида. Даже назвал ее по имени-отчеству.

— Простите меня, Валентина Игнатьевна, могу я к вам зайти на несколько минут для доверительного разговора?

«Господи, неужели родственник Любкиного доцента!» — подумала она испуганно и ответила, поджав губы:

— Да, пожалуйста, чем могу быть полезна? Вы, извините, кто?

Она предложила человеку снять куртку, но тот даже разулся, оставшись в носках. У них были всего две пары тапочек: ее и Леночкины, но дочкины предлагать незнакомому человеку не хотелось. Еще где-то хранились Любины тапки, но Люба так редко к ним заезжала, что они были убраны куда-то на антресоли.

Человек сел на стул в ее комнате рядом с рабочим столом, Валентина Игнатьевна извинилась за беспорядок — мол, уборка, и приготовилась его слушать.

— Я — коллега Валентина Петровича и, можно сказать, друг.

— Очень приятно, — перебила Валентина Игнатьевна. — Только какого Валентина Петровича?

Она прекрасно поняла, о ком речь, но лишняя осторожность никому еще не помешала при встрече с незнакомыми людьми, даже если у них очки и интеллигентная бородка.

— Барханова Валентина Петровича.

— Ах, вот какого! — как ей показалось, вполне искренне удивилась она. — И что же?

— Да я, собственно, всего-навсего спросить у вас какие-нибудь координаты Валентина Петровича и Любы.

— Координаты? — снова очень естественно переспросила она. — Любины я вам сказать не могу… Они были где-то записаны, но я сама к ней ни разу не приезжала на новую квартиру, так что даже не помню, и где. А уж Валентина Петровича Барханова — и тем более я не знаю. Разве вам не известно, что они уже два года, как не работают вместе? Раньше работали. Люба мне рассказывала, какой он хороший хирург, он вроде бы ухаживал за ней, так это когда было, а что сейчас — я понятия не имею.