Вдруг одна из веток дерева стремительно изогнулась и деловито поправила ворот пиджака нашего Подбо.

– Что за кошмар?! – в тот же момент раздался гневный старческий возглас из-за приоткрытой двери. – Назвался домом, так не пугай гостей движениями! О, несносное жилище! Что за невоспитанность?!

Из дома вышел морщинистый нэсс в очень длинной и широкой рубахе.

– Приятно наблюдать породившего тебя человека, – задумчиво проговорил Подбо, потом окинул нас взглядом, убедился в полном нашем непонимании, и раздраженно сообщил: – Я говорю, это – мой отец.

– Подбородок, – чинно представился наш новый знакомый, – Один из семи Старейшин северных нэссов. – Старейшина щелкнул пальцами и требовательно уставился на небо. Спустя мгновение, одна из веток дерева опустила перед нами плоскую доску с небольшими чашечками. – Всех, кого мучает жажда, древние манускрипты призывали пить пыльцовую воду… – нэсс сел на землю возле доски и первым взял чашечку.

– Благодарю, – кивнул Денис, последовав примеру хозяина. – Рад возможности поговорить с взрослым, мудрым нэссом. Надеюсь, хоть у вас мы сможем разузнать цель нашего визита сюда. Что происходит?

Лицо старика на миг выразило негодование, потом замерло, приняв каменное выражение. Следующие несколько минут нэсс Подбородок продолжал сидеть, как вкопанный, глядя прямо перед собой. Глаза его светились доброжелательностью, но при этом он не проронил в ответ на Денискины вопросы ни звука.

– Отец услышал ваши прямые речи и пришел в ужас. – шепотом пояснил Подбо. – Он слишком хорошо воспитан, чтобы говорить с вами. Ответить напрямую он не может, а намеков вы не поймете…

– Каждое следующее поколение всегда обгоняет предыдущее в умениях, – вздохнул в пространство Подбородок…

Подбо быстро поклонился отцу, явно благодаря… Я догадался, что своей фразой Подбородок разрешал Подбе самому все рассказать нам. «Ну, что тут непонятного? – объяснил я мысленно ноющей Настасье: – Нэсс сказал, что сам не может говорить напрямую, и тут же сообщил, что следующее поколение умеет больше, чем предыдущее. Значит, умеет и рассказывать!»

Так мы, минуя всякие загадки, выяснили, для чего северным нэссам пленники.

Испокон веков нэссы делились на южан и северян. Простонэссьи народы юга всегда были работящими и частенько нанимались на службы к изысканным северянам. Северяне чтили южан за приспособленность к жизни, южане северян – за возвышенность и аристократизм. Нэссы были дружным народом. Но потом, когда люди-волшебники решили захватить весь Волшебный Мир, нэссье племя распалось. Южные решили изгнать людей из Волшебного Мира, а северные ни за что не хотели марать руки об участие в войне. Ведь смерть и война – страшные, разрушительные вещи. Их нужно гнать прочь из чудесного Волшебного мира… Сейчас в племени нэссов сложилась сложная ситуация. Северяне же берут в плен всех людей, кто еще не запятнал себя злом, приводят их в чувства и отправляют обратно в Реальный мир. Чтобы не навлечь на себя гнев южан, почти всех взрослых пленников северяне передают соплеменникам. Это честно. Среди взрослых практически нет невиновных…

– То есть, как показывает опыт командира Пеппера или ваш, уважаемый пленник, – Подбо обратился к Дениске. – И некоторые взрослые тоже чисты. Но это такая редкость! Что ж, прежде чем наш старейшина Само и его отец Самородок проводят вас к тайному ходу Междумирья, мы с отцом хотели бы узнать, как вам удалось не подчиниться Гласу…

– Благодарю, – ответил Денис с достоинством. – С удовольствием все расскажу. Только сначала, я тоже хотел бы задать вопрос… – начал он издалека, – Это просто чудо, что в нынешние суровые времена, у кого-то осталась возможность переправлять людей между мирами…

– Не между, – поправил Подбо, – Только в реальный. Нам удалось сохранить в тайне древний односторонний лаз в реальный мир. Собственно, в этом лазе и хранится тайный артефакт, который умеет раздурманивать подчиненных клятвой людей. Секрет этого лаза передавался нэссами из поколения в поколение. Сейчас тайна лаза под угрозой. Правители южан – нэсс Вы и его отец – существа очень хитрые. Никто не знает, не решат ли они выдать людям тайну лаза в обмен на каких-нибудь своих пленников.

– Подбо и его отец Подбородок, – задумчиво протянула Настасья. – Само и его отец Самородок. Вы и его отец… Как интересно у вас формируются имена!

– Вполне обычно, – пожал плечами Подбо. – Это у вас, людей, все странно. Родившийся ребенок добавляет к своему имени имя и фамилию отца, а в имени отца при этом ничего не меняется. А ведь рождение ребенка и его взросление – это заслуга отца. Значит его имя и нужно удлинять. В юности мой отец звался Подбо, потом, когда я родился на свет, его начали уважительно именовать Подбород. Теперь же, когда я совершеннолетний нэсс, отец стал зваться Подбородок – что сразу свидетельствует о его солидности и важном статусе. По-моему, более справедливое имяобразование, чем у людей. Одна пленница рассказала мне недавно про все эти имена-отчества, и я, честно говоря, совершенно запутался.

– Одна пленница! – Денис, наконец, нашел повод заговорить о самом важном. – Вот об этом я и начал говорить. Мы не можем уйти в Реальный Мир, пока не выясним, что с нашей знакомой. С той самой Маргошей, о которой вы говорили… Я и раньше знал, что она была в плену у нэссов – один из летчиков-налетчиков пел ее песню…

– Да, да, – поторопила Настасья, прерывая все эти долгие объяснения. – Что с ней теперь?

– С песней? – Подбо явно удивился такому вопросу. – Да ничего… Все мы поем ее, потому что уж очень забавная. А! – догадался он. – С девочкой-маргошей? – он как-то замялся.. – О! Насколько я знаю, у нее очень вздорный характер. Ни в какую не хочет обратно в реальный мир. А Лаз принимает только добровльцев… Знаете, северные нэссы вообще-то существа добрые и благородные. Но девочка-маргоша, знаете ли, попала к таким нэссам…

– Что?! – заметив, что нэсс замялся окончательно, Настасья не выдержала. – Немедленно объясните! В чьи лапы попала моя Марго? Где нам искать ее?

– В семье не без урода ! – многозначительно сказал вдруг Подбородок, и у всех троих у нас внутри похолодело от такого страшного намека….

Только спустя час мы поняли, что фразу нужно было понимать в буквальном смысле. Что старику-нэссу просто надоела наша прямолинейность, и он все-таки вспылил и нахамил нам, сказав нечто напрямую. В общем, выяснилось, что Небезурод – это фамилия.

– Нет-нет-нет-нет! – нэсс Небезурод был ростом с Настасью, то есть выше всех своих соплеменников. Поэтому он привык во всем ставить себя выше других. Для нас это оказалось очень хорошо. И Небезурод, и вся его семья даже не думали о вежливости, поэтому мы понимали их без всяких затруднений – Вы даже не представляете, о чем говорите! – среди волосков аккуратной треугольной бородки нэсса уже пробивались безжизненные и засохшие, но держался Небезурод, словно молодой. – Пленник Маргоша никуда с вами не пойдет!

Такой прием, признаться, немного ошеломил нас. Только что старейшина нэссов разрешил нам забрать Маргошу. Только что добрый Подбо взялся отвезти нас к нэссам Небезуродам… И вот теперь нам не хотели отдавать Марго! Причем, помощи ждать было не от кого: едва показав на холм, служащий домом Небезуродам, Подбо коротко простился и исчез в ближайших кустах. Похоже, с высокомерным и скандальным Небезуродом тут предпочитали не связываться.

– Послушайте, – Денис не терял надежды решить дело миром. – Вы перечите воле старейшин…

– Я перечу воле?! – вскипел Небезурод, а даже гневно швырнул о землю один из причудливых, белых камней, которыми был украшен вход в нору. – Да за кого вы меня принимаете?! Я просто ответственно заявляю, что из этой вашей идеи ничего не выйдет. Неужели вы думаете, что я, честный нэсс, не пытался уговорить Маргошу сгинуть в реальный мир? Много раз! Все напрасно! Не хочет! А наш тайный лаз, как вы знаете, пропускает только добровольцев!