– Вот еще! Зачем? – перебила робот, быстро проведя рукой перед глазами моей подопечной и с интересом уставившись на свою ладонь, – Мыслеанализатор показывает, что твой английский действительно слабоват. Что-то у тебя туго с усваиваемостью. Странно, я ведь вкладывала в тебя знания языков при переходе! Обычно под воздействием обезумивателя существа легко усваивают любой материал… Но не беда! – робот тут же решила успокоить Настасью. – Не волнуйся! Во-первых, Стив и Марк уже немного выучили русский. А во-вторых, дурманка все равно подействует, и скоро все вы уже будете говорить на волшебномирском…

«Фух!» – громко подумала Настя, – «Слава богу! Она не догадалась, что я уже излечилась от воздействия обезумивателя!»

– А я знаю, о чем ты думаешь! – ехидно улыбнулась дваждыответчица. Настасья побледнела. – Ты думаешь не слишком хорошие вещи: – робот попыталась скопировать выражение лица Настасьи. Получилось очень смешно, и похоже. – Ты думаешь: «Эх, зачем вообще учиться в Академии, если можно отдаться разок обезумивателю и попросить кого-нибудь влить все знания мне прямо в мозг». Я ведь угадала?

От растерянности Настасья кивнула.

– Нет! – радостно провозгласила роботесса. – Этот вариант не осуществим! Обезумиватель действует так хорошо только в первый раз. Если ты сталкиваешься с дурманкой впервые, будь уверен, за следующую неделю любой педомаг сможет вложить тебе в голову все, что захочет. Но действие обезумивателя ослабевает и ученики делаются уже не такие податливые! Иначе все у нас давно были бы отличниками! – последнюю фразу девочка-робот произнесла так значительно, что сразу стало ясно: ее мечта – чтобы все в родной Академии хорошо учились…

– И все-таки, чего мы ждем в этой пещере? – Настя решилась направить разговор в нужное русло.

– По традиции каждый шестой, прибывший в Академию, должен отсеиваться… У нас ведь конкурс при поступлении! Вот и ждем, когда наберется шестеро, чтобы последнего не принять учиться… Лишь тогда я поведу группу из первых пяти человек в тылы..

– Б-р-р! Если вы все равно не примете шестого, зачем его ждать? Пятеро готовых к учебе у нас уже есть. Идемте отсюда!

Роботесса посмотрела на Настасью, как на последнюю тупицу и, задрав нос кверху, произнесла:

– Вот еще! Зачем? Чтоб потом говорили, будто в нашу академию берут всех подряд?! Ну уж нет! И так конкурс несолидный получается, не то, что в былые времена.

Настя несколько минут молчала, переваривая услышанное. А потом начала действовать, поражая меня вдруг проснувшейся находчиваостью.

– Простите, а что случается с тем, шестым – отсеянным? – осторожно спросила она.

– Остается тут, в тылу тылов ждать следующей партии новеньких. Только в ней он будет уже не шестым, а первым, – призналась роботесса неохотно. – А что делать? – тут же кинулась оправдываться она. – Ведь никого прогнать обратно в реальный мир мы не можем… Война! Все кандидатуры учащихся давно утверждены правительством и нужны Магополису. Вот и выкручиваемся, как придется. И людей не теряем, и лицо Академии держим… Отсеиваем шестых из одной группы в следующую…

Такой ответ Настасью, кажется, удовлетворил.

– Эй, Фрэд, – осторожно позвала она. – Ты, я смотрю, очень полюбил общаться с этими своими разноцветными сосульками? Еще, небось, не все вопросы им позадавал?

– Тебе-то что? – не слишком вежливо, но в целом беззлобно, отреагировал Фрэд.

– Да вот хочу, чтобы в нашей будущей группе не было ни одного хама! – парировала Настасья. По части «поставить на место много себе позволяющего мальчишку» они с Марго были лучшими специалистками в классе. Так что теперь моя девочка особо не напрягалась, обращая свою обиду в полезное нам русло. – А если говорить серьезно, – с милой улыбочкой продолжила она, – Хочу попросить тебя остаться еще на какое-то время в пещере. Тебе ведь тут интересно.

– Ну да… – растерялся Фрэд. – А что, уже пора отчаливать?

– Нам – да, – снова улыбнулась Настасья. – Будем уходить. Если ты, конечно, согласишься остаться…

– Как это «уходить»? Отчего ты дезинформируешь товарищей?! – вмешалась робот. – Учеников тут всего пятеро…

– Шестеро, – Настасья вытянула руку и отвернула манжет. – Это Топа, мой пес, он тоже прибыл учиться…

Наконец-то! А я уже думал, придется до конца дней своих изображать собачку для брелка! Настасья послала мне мощный заряд на увеличение. Окружающий мир вдруг пошел волнами и начал стремительно уменьшаться. Спустя миг я уже чувствовал себя нормальным ведовским псом без всяких нарушений в росте.

Дабы понравится роботессе, я изобразил самую крайнюю степень восторга, завилял хвостом, громко (вышло очень тихо и пискляво) залаял, а для пущего эффекта, встав на задние лапы, помахал передними в воздухе.

– Ах, какой лапочка! – тут же отреагировала дваждыответчица, и я понял, что все девчонки, будь они хоть сто раз роботами, одинаковые. – Жаль только, что он не металлический, – тихонько вздохнув, роботесса перестроилась на деловой лад. – И что, хочешь сказать, он будет шестым? Х-м-м…

– Нет, шестым будет Фрэд. Он ведь хочет остаться. И это полезно ему для будущей учебы – вещевод должен вдоволь наобщаться с душами своих подопечных, ведь так? А Топа займет место Фреда в группе. Почему нет? Без Топы я никуда не пойду и вам придется ждать еще одного ученика, чтобы набрать группу. – Настасья смотрела на роботессу одновременно и строго и умоляюще.

– Где это видано – животных в ученики! Хотя надо заглянуть в правила… – роботесса вдруг закатила глаза, и по ее ставшим вдруг страшными пустым глазницам забегали какие-то цифры. – Хм! Нигде в правилах не сказано, что учащийся должен быть человеком! Ведь и эльфы, и феи, и даже один драконеныш учились когда-то в нашей Академии. В правилах сказано, набрать шесть учеников и одного отсеять. Не до заржавения же нам тут сидеть!

Роботесса разглядывала меня, явно все еще одолеваемая сомнением. К счастью, тут к нам с Настасьей явилась неожиданная помощь.

– Значит, мы дождались? Можем, все ж таки, уйти из этого покойничьего дома? – радостно поинтересовался кто-то из коридора. В проеме стояла хрупкая короткостриженная девочка, похожая на младшеклашек из Настасьиной школы. Очень бледная и какая-то испуганная. Она тут же, словно сто лет нас знала, кинулась откровенничать. – Так страшно тут! С виду – сосульки морозные, внутри – глаза человечьи. А на самом деле – души мертвых вещей! Это ж и нарочно мозги крутить, не придумаешь! – девочка с безграничным восхищением глянула на Настасью, потом на меня. – Это счастье, что вы пришли! Ну, же! ДваждаОтветчевна, миленькая! – ребенок переключился на роботессу. – Нас уже шестеро! Вы обещали ведь! Выпускайте на свободу!

– Вот еще! Зачем? – скептически зафыркала дваждыответчица. – На свободу вы еще долго не попадете. А вот в тылы – это, пожалуй, можно. Итак! Пятеро победивших в сложнейшем конкурсном отборе – вперед! Нас ждет гранит наук и антинаучных знаний. Академия Волшебства принимает вас в свои ряды!

Вы ошибаетесь, если думаете, что, «принимая в ряды», Академия тут же раскрыла нам свои сверхсекретные двери. Ничего подобного! До самого здания Академии, как выяснилось, нам предстояло три дня пути. Нелегкого, нудного и совершенно бессмысленного.

Прошло уже двое с половиной суток, а дваждыответчица все тащила нас по какой-то пустыне. Жара при этом стояла такая, что я искренне удивлялся, почему Настасьины джинсы не расплавились, а песок под моими лапами все еще не прерватился в стекло. Скудная еда, ночевки под открытым небом, нотации Роботессы и полное непонимание ситуации делали дорогу еще тяжелее.

«Если б мы двигались на передовую, я бы стерпела любые лишения, – мысленно жаловалась Настасья. – Но ведь мы же идем вовсе не туда! И это вместо того, чтобы просто потребовать встречи с братом! Раз он тут крутая шишка, то ради него, наверное, могут отступиться от правил?»

«Не забывай, если будешь слишком настаивать на встрече с братом, провалишь все дело!» – я откровенно рычал и страшно боялся, что Настасья меня не послушается.