– Какой странный тип, – фыркнула Настасья. Кажется, она немного расстроилась, что мальчишка говорил не о ней.

– Тише! Не мешай! – возмущенно топнул вертлявый. – Ты спугнешь ее своим бестолковым бубнением!

– Еще и нахал! – совсем разобиделась Настя.

– Не обижайте Фреда! Он – творческая личность! – внезапно рядом раздался мелодичный женский голос. Настасья вздрогнула. Я тоже оторопел – не привык, чтобы кто-то подбирался так тихо и неожиданно.

– Ой, мамочка! – только и смогла произнести Настя, вглядевшись. Слева от нас стоял настоящий робот… Вернее, «стояла»– на голове робота красовались две торчащие в разные стороны металлические косички, а ноги произрастали не из туловища, а из короткой металлической юбки, – Я – ваш робот-ответчик, – представилась невидаль. – Я отвечаю за вас и отвечаю на все ваши вопросы. Так что я даже Робот-ДваждыОтветчик. – похоже, роботесса гордилась этим званием. – Спрашивай! – торжественно предложила она.

Настасья в испуге глянула на «творческого» мальчишку. Какой-никакой, а все-таки человек. Он смотрел на металлическую девочку, как на давно привычное явление… Настя рассудила, что тогда и нам бояться нечего.

– Э…э…э… – замялась она, – Хочу спросить – вы не видели моего брата или мою подругу?

Если бы отделяющая меня от Настасьиной руки ткань не была такой толстой, я непременно кусанул бы дурочку. Что она делает?!?! Теперь все поймут, что она вовсе не учиться сюда прибыла, а Дениску искать! Теперь мы для властей будем самые подозрительные…

– Брата? Нет, – спокойно ответила девочка-робот и надолго замолчала.

– А подругу? – не выдержала Настя.

– Подругу? Тоже нет. И, кстати, это вопросы, которые не должны тебя интересовать..

– Но ведь интересуют! – пожаловалась Настя.

– Если так и не перестанут – посадим в лазарет, и там тебя вылечат, – «успокоила» робот. – От посторонних мыслей лечат три недели, зато вылечивают начисто. В голове останется только Магополис. Это очень удобно – порядок в мозгах. Я вот дважды в неделю протираю их специальным маслом, потому всегда хорошо работаю.

– Но мне не нужно хорошо работать, мне важно найти брата! Не поверю, что такой ответственный дваждыответчик как вы, и вдруг не сможет помочь! – Настя, вооружившись лестью, перешла в наступление. – Вы ведь обязаны отвечать на любые мои вопросы, так?

– Теперь нет! – невозмутимо заявила роботесса. – У тебя было право на три вопроса, не имеющих отношения к Академии. Ты их уже задала. Один про брата, один – про подругу и один про мои обязанности. – роботесса ехидно улыбнулась, резко задрав уголки металлических губ вверх. – Отныне я стану обращать внимание только на вопросы об учебе… – продолжила она.

– А можно здесь увидеть кого-нибудь из живых людей? Может, они объяснят все толком. – Настасья решила не спорить с роботом. – Ну, в смысле, нормальных живых людей! – уточнила она, наткнувшись взглядом на мальчика, общающегося с сосулькой.

– Фрэд – вполне нормален, – сообщила девочка-робот, – Он – выдающийся. Очень талантливый! За четыре дня, что мы тут живем, Фред подружился уже с пятью душами… Он настоящий будущий волшебник!

– Никогда не думала, что дружиться с кем-то – отличительная черта волшебника…

– И не думай! Потому что это не верно. Я говорила не про обычные души, а про вот эти. – роботесса кивнула в сторону светящихся сосулек. – Это – души развоплощенных вещей. Все они переселяются сюда и живут в сосульках, пока где-то далеко, какому-нибудь новому оживляемому предмету не понадобится душа.

Выходит, тут, среди этих сосулек, висят наши домашние тарелки и чашки??? И кусачая мусорная корзина? Эх, жаль, нюху не хватает распознать своих. Уж я бы расспросил их, уж они бы рассказали, что тут твориться!

– Это нынче большая редкость, что человеку удалось подружиться с такой душой. – продолжила девочка-робот, – Вещи ведь уже не на нашей стороне!

Настасья отчаянно замотала головой, пытаясь усвоить хоть что-то из сказанного.

– Объясняю… – роботесса перешла на противно-назидательный тон. – Ныне не лучшие времена для людей! Нэссы переманили на свою сторону множество волшебных существ и предметов. Собственные оживленные вещи теперь воюют против волшебников. Но вы не бойтесь, победа абсолютно точно будет наша. – роботесса говорила так пафосно, что верить ей не получалось. – Не долго еще злобствовать коварным народцам. Черная Гусеница уже почти готова. Как только Черная Гусеница вступит в игру – нэссам и их союзникам придет конец. Ура!

– Черная гусеница? Это что еще за чудище? – спросила Настасья.

– А кто его знает? – роботесса пожала плечами и снова заговорила нормальным тоном. – В учебниках это не объясняется. Сказано: «Черная Гусеница. Ура!» и все.. А бояться, кстати, и впрямь не из-за чего. Подумаешь, оживленные вещи?! Ха! Наше великое Волшебное правительство выписало из Реального мира гениального укротителя предметов. Вещевод Денис, по прогнозам, вмиг разгонит всю бесчинствующую армию вещей!

Настасья вздрогнула всем телом, и я едва не свалился на дно пещеры. Надо же, мы первый день в Волшебном Мире, а уже услышали о Дэне… Итак, он воюет за лжеправительство… Добровольно или принудительно? Находясь в тылу, или постоянно рискуя жизнью?!

– А когда вещевод Денис устанет или погибнет, на смену ему придет… Фред! – с нескрываемой гордостью продолжала роботесса. – Я чувствую в нем огромный талант. Он еще ничего не знает о волшебстве, но уже научился заговаривать души вещей!

– Стоп! – Настя, как всегда в минуты крайнего прилива душевных переживаний, быстро-быстро заморгала и сбилась с мысли. – Вы хотите сказать, что Дениска, то есть, этот, как его… Пищевод, тьфу! …то есть Вещевод Денис, где-то рядом? Я могу поговорить с ним?

– Нет. Вещевод Денис сражается на передовой. Он страшно занят и никого из новичков к нему не подпустят. А сам он к нам, в тылы тылов, не пойдет! Он, я надеюсь, не дезертир, мечтающий слинять с поля боя! – тут роботесса внезапно смягчилась. – Но не горюй! Ты, конечно, сможешь увидеть этого доблестного воина. Но не раньше, чем из тыла тылов переместишься просто в тыл, там выучишься, станешь сносным воином, а потом отправишься воевать на передовую. Знаешь, – роботесса вдруг перешла на таинственный шепот. – Я ведь тоже мечтаю о передовой. Только там девчонки, вроде нас, могут увидеть настоящих героев. О, Терминатор Шварц, командующий ротой роботов!– девочка-робот томно всплеснула руками и они звонко клацнули друг о дружку.. – Ах, Шварц такой металлический! Ты не находишь?

– Ну, да… – растерянно закивала Настя. – Как тут не находить? Раз Терминатор, значит металлический… – наконец, моя подопечная собралась с мыслями: – А когда мы из «тылов» перейдем куда-нибудь?

– Из тыла-тылов! В тылу человеческих территорий находится славный город Магополис. – снова, будто читая из учебника, принялась втолковывать нам роботесса. – Ну и, как и у всякого места, у этого тыла есть свой тыл – тыл Магополиса, тыл тыла. Вот в нем мы последнюю неделю и живем. То есть, здесь. В этой пещере.

– Кто это «мы» и что эти мы тут делаем? – не унималась Настасья. Уж теперь-то точно нельзя было утверждать, что ее вопросы не имеют отношения к учебе…

– Мы – это я и твои будущие соученики. Они там, – робот махнула рукой куда-то в сторону пещерного лабиринта. – Выйти из этой пещеры можно только, когда группа учеников будет полностью набрана. Мы уже почти все в сборе. Самым первым тут появился Фрэд. Потом Анюта – вы с ней из одной страны. Стив и Марик появились последними. Оба они с чуждого тебе материка – из Америки, – робот несколько секунд пристально смотрела на собеседницу. – Рада, что ты не огорчилась. Хорошо, что в вашем мире люди не относятся враждебно к чужестранцам.

– Какое ж тут огорчение! Наоборот – суперздорово! – вполне искренне отреагировала Настя, заслышав про американцев. – Только вот, как я с ними буду разговаривать? То есть, в школе у нас, конечно, есть иностранный язык, но мой брат говорил, что на нашем школьном английском нигде в мире не разговаривают… То есть, я могу попробовать…