– Конечно, он кот, дурачок, но коты бывают разные, – заявил Алексей. Я усмехнулся в усы. Прав Алексей, коты бывают разные, совсем как люди. Именно так и устроен этот мир.

Проснувшись среди ночи, я не сразу понял, где нахожусь. Я лежал на своем матрасике, но, когда глаза привыкли к темноте, я рассмотрел две кровати. В одной спал Алексей; скинув одеяло, мальчик свесил левую ногу до пола. На другой лежал Томаш, завернувшись в одеяло, как в кокон. Франческа вечером сказала, что Алексей снова полюбил школу. И добавила, что все это благодаря мне. Я улыбнулся, вспомнив, что у меня «каникулы», что я гощу у любимых людей, успокоился и снова заснул. В конец концов, каникулы на то и нужны, чтобы расслабиться и отдохнуть, так что я решил подойти к делу со всей ответственностью.

Меня вдруг охватило непреодолимое желание познакомиться с уличным котом по имени Бачок, который явно играл не последнюю роль в жизни моего польского семейства. После завтрака я отправился на задний двор, но кота нигде не было видно, только шуршали несколько мерзких мышат. Увидев меня, они переполошились, но я ими не заинтересовался – вот еще, после прекрасного плотного завтрака. Я заметил выход со двора в проулок, но исследовать незнакомую территорию мне не хотелось. Я вернулся домой, не удовлетворив свое любопытство. Все утро мы провели в квартире. Большой Томаш был на работе, Франческа отправилась по магазинам, а мальчики играли в видеоигры. Я решил к ним присоединиться и хотел лапой поймать птичку, летавшую по экрану, но потерял равновесие (обычно-то оно у меня великолепное) и свалился с телевизионной подставки на пол. Мальчики хохотали до слез. Чувствуя себя немного униженным, я попробовал справиться с джойстиками, но так и не смог удержать их в лапах. Пришлось сдаться и согласиться на роль зрителя.

– Знаешь, Алфи, мы сегодня идем на футбол, болеть за Алексея, – сказал мне большой Томаш. К этому времени Франческа, вернувшись с покупками, позвала мальчиков обедать. Я тоже побежал за ними, хоть и не рассчитывал на угощение – мне просто нравилось быть в гуще событий.

– Можно Алфи поехать с нами? – взволнованно спросил Алексей, а я замурлыкал и прыгнул Томашу на руки. Я не совсем понимал, о чем речь, но готов был идти с ними куда угодно.

Звучно мяукая, я потребовал выпустить меня на улицу, пока семейство обедает. Мне посчастливилось – не успев переступив порог, я тут же увидел большого уличного кота. Определенно, это был Бачок. Не скрою, от него попахивало (причем, признаюсь, запашок был не из приятных), а шерсть торчала во все стороны, к тому же этот кот был настоящим великаном, размером почти с собаку. Я замер, не уверенный, какой прием могу встретить. И тут он повернулся ко мне.

– Привет, ты кто? – спросил кот довольно беззлобно.

– Я Алфи. Приехал погостить несколько дней в квартире наверху.

– А, у большого Томаша. Я – Бачок. Это, ясное дело, ненастоящее имя. А настоящего-то я, признаться, и не помню. Так меня зовет семья сверху, и я не возражаю: имя как имя, не хуже всякого другого. – Хоть этот кот и был бродягой, разговаривал он на удивление вежливо.

– Не думай, я не претендую на твою территорию, – поспешно пояснил я. Он махнул лапой.

– В мыслях не было, а если б и так, я не против, – кот ухмыльнулся, и я увидел довольно острые клыки – какое счастье, что он был мирно настроен. И не имел намерения меня сожрать.

– Мы с ними раньше жили по соседству, а сейчас моя другая семья временно в отъезде. Приятно познакомиться.

– И мне тоже, Алфи. Ты, как я погляжу, из тех, кто любит домашний уют?

– Верно, – я не стал отпираться. – Но некоторое время я был бездомным, и дела шли из лап вон плохо. Честно скажу, я не понимаю, как другим удается так жить. Мне не обойтись без натопленного камина, теплых коленей и миски с едой.

Я улыбнулся, а Бачок захохотал.

– Все коты разные, и каждому свое. Вот ты, судя по всему, отлично устроился. Но это не для меня: я предпочитаю свободу. Ну, а еды здесь немеряно. Я слежу, чтобы мыши с крысами не расплодились, а меня за это еще и в ресторане неплохо кормят.

– Но как же в холода?

– Я привычный. Всегда можно найти, где укрыться, зато мне нравится, что я сам по себе.

– А тебе не одиноко? – спросил я.

– У меня друзья имеются – ну, вроде друзей. Нас здесь несколько таких, все уличные, компания неплохая, – он глухо засмеялся. Я бы не променял свою жизнь на такую, как у Бачка, а потому впрямь почувствовал себя неженкой.

– Алфи! – донесся сверху голос Франчески.

– Пора идти, но я еще вернусь. Было бы приятно встретиться снова.

– Точно, мне тоже. Увидимся.

Поднимаясь вприпрыжку по лестнице, я думал о том, каким славным котом оказался Бачок. Правда, он немного диковатый, зато очень дружелюбный. Все разные, и каждому свое, так он сказал. Жизнь была бы ужасно скучной, будь мы все одинаковыми. Это относится и к кошкам, и к людям.

На футбол я ехал на руках у большого Томаш. Он сказал, что они боятся меня потерять, и осторожно взял под мышку. Так мы добрались до школы и пошли дальше, пока не показалось большое поле. Алексей, в широких шортах и футболке с номером на спине, даже подпрыгивал на ходу от радостного волнения.

– Смотри, не расплескай всю энергию до выхода на поле, – сказал ему отец. Франческа посмеивалась, держа маленького Томаша за руку. Я был возбужден почти так же, как Алексей, хотя не представлял, что ждет нас впереди.

Наконец, мы добрались до поля, где уже толпилось множество детей и взрослых. Один человек дунул в свисток, и дети побежали на середину поля.

– Удачи, Алексей! – закричала моя семья. Он оглянулся и с улыбкой махнул нам рукой.

Томаш продолжал прижимать меня к себе – и спасибо ему за это, потому что кругом было очень уж много народу, да и холодно. Когда начался матч, я забрался Томашу под куртку. В футболе я неплохо разбирался, потому что часто смотрел его по телевизору с Джонатаном и Мэттом, но наблюдать игру вживую мне еще не доводилось. И я ни разу не видел, чтобы играли дети. Очень скоро выяснилось, что это как раз хорошо.

Началась игра с какой-то неразберихи. Казалось, никто не знает, куда бежать, и – хотя взрослые кричали и подбадривали детей – в том, что делалось на поле, не было особого смысла. Один мальчик даже упал, пытаясь ударить по мячу, а мяч пролетел мимо меня. Франческа с Томашем засмеялись, а маленький Томаш захлопал в ладоши. Другие зрители кричали, и я обратил внимание, что происходящее не всем кажется смешным. Вообще-то, дети очень старались, хотя никто из них по-настоящему и не умел играть в футбол. Раздался свисток, и Алексей побежал к нам, а за ним большая часть команды.

– Алексей, – пожурил сына Томаш, – надо подойти не к нам, а к тренеру, послушать, что он скажет.

– Ну, папа, я хотел показать команде Алфи!

Дети в таких же майках, как у Алексея, столпились вокруг и тянули руки, чтобы меня погладить. Я обратил внимание на то, что в команде были и мальчики, и девочки. Некоторых я вспомнил – видел их, когда приходил в школу. Они радовались встрече со мной не меньше, чем игре. Пока дети восхищались мной и говорили ласковые слова, в нашу сторону направился упитанный мужчина.

– Здравствуйте, мистер Армстронг, – сказала Франческа.

– Эй, – он заговорил негромко, но все тут же посмотрели на него, и я решил, что он здесь главный. – Ну-ка, ребята, идем, скоро второй тайм начнется.

Толстяк серьезно кивнул Томашу и Франческе.

– А что тут, собственно, происходит? – поинтересовался он.

– Это Алфи, наш кот, – объяснил Алексей. – Он пришел посмотреть игру, а еще он – наш талисман на счастье!

Алексей гордо выпятил грудь, и я сделал то же самое. Правда, я пока не оправдал звания талисмана, ведь они не забили ни одного гола.