Я выбрался из своего убежища.

– Ты! – воскликнула она.

– Слушай, я пришел попросить прощения. Извини, что забрался вчера к тебе в дом, но я только хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Я не ожидал, что Кристофер со мной разговорится.

– Что он сказал? – Глаза у нее были, как две узкие щелки.

– Что кто-то, кого они считали другом, сделал что-то плохое его отцу. Но не сказал, что именно.

– Хорошо. Больше тебе знать ни к чему, даже и это было лишним. – Она рассерженно дергала хвостом из стороны в сторону.

– Снежка, я понимаю, что у вас неприятности, но ты можешь со мной поделиться! Мне в жизни приходилось решать довольно сложные проблемы – кошачьи и человеческие – и у меня получается, уверяю тебя.

– Этого даже тебе не исправить, – сказала Снежка.

– Но я мог бы попытаться, – не унимался я.

– Да что с тобой такое? Почему ты не оставишь нас в покое? Мы не нуждаемся в твоей помощи!

– Ладно, ладно. Но могу я попросить тебя об одной вещи? Снежка, если я расскажу тебе свою историю о том, как я поселился в соседнем доме, и о людях в моей жизни – ты можешь просто послушать? Если после этого ты захочешь, чтобы я ушел и оставил тебя в покое, я уйду.

Она снова недоверчиво прищурилась. Ах, ее глаза сверкали, будто два сапфира!

– Значит, если я послушаю твой рассказ, ты уйдешь?

– Если ты захочешь.

– О, я почти уверена, что захочу. Ну, хорошо, начинай. Я постараюсь не заснуть.

Завоевать эту кошечку было нелегко, но я не привык пасовать перед трудностями.

– Таких котов, как я, называют приходящими. До того как вы сюда приехали, я собирался добавить новых жильцов к списку тех семей, у которых живу по очереди, но выяснилось, что у них уже есть ты.

Стараясь, чтобы голос мой звучал как можно убедительнее, я поведал ей свою историю. Рассказал о смерти Маргарет, о том, как стал бездомным, о кошках, которые мне помогали, и о тех, кто пытался обидеть. Я поведал ей, как оказался на Эдгар-Роуд, о своем путешествии, о встрече со всеми моими семьями, о том, как я помог им и сдружил людей. В своем рассказе я постарался не упустить ни единой подробности.

– Итак, ты видишь, я действительно очень находчивый и изобретательный кот, – закончил я.

– Это все правда? – недоверчиво спросила Снежка.

– Чистая. Я никогда не вру! – Ее вопрос меня слегка задел, хоть я и понимал, что история о моих приключениях похожа на фантастический роман. Я сел прямо, обвив себя хвостом, и ждал, когда Снежка вынесет вердикт.

– Все это довольно занимательно. Ты и в самом деле очень помог тем людям, но я не понимаю, какое отношение это имеет к нам.

– Ты не допускаешь мысли, что, если я узнаю, что стряслось с твоей семьей, то и вам сумею помочь?

– Нет, не сумеешь.

– Откуда ты знаешь?

– Просто знаю и все. Алфи, послушай меня. Я уверена, что ты прекрасный кот. Вероятно, при других обстоятельствах мы даже могли бы стать друзьями. Но сейчас не время. Моя семья разваливается на глазах. Сейчас они вместе только из-за своих бед, а беды никуда не деваются. Только мне начинает казаться, что дела налаживаются, как ситуация становится еще хуже. Я думаю, что если бы можно было что-то исправить, люди сами бы это сделали.

– Да, но я мог бы взглянуть на ваши проблемы с другой стороны!

– Твоя жизнь удивительна, ты прав, да только мою она ничем не напоминает. Другим ты, возможно, сумел помочь, но нам не поможешь.

– Ты ошибаешься! – сдаваться я не собирался.

– Алфи, ты сказал, что мне нужно только выслушать твой рассказ?

– Да, – признал я.

– И если я захочу, чтобы ты ушел, ты меня послушаешь?

– И это сказал.

– Ну вот, я хочу, чтобы ты ушел. Держись подальше от меня, от моей семьи и особенно от Кристофера.

– Ты уверена? – Я все еще цеплялся за стремительно тающую надежду.

– Абсолютно. Прощай, – она нервно дернула хвостом, и я понял, что проиграл.

Снежка исчезла в доме, сверкнув на солнце белой шерсткой. Я осознал, что на этот раз переоценил свои способности. Медленно переставляя лапы, я брел домой, раздавленный неудачей. Я приходил в ужас от мысли, что теперь смогу смотреть на Снежку только издали и никогда не услышу ее голоса. А Снежкина семья, видимо, так и не станет частью нашей жизни. Впервые в жизни меня постиг столь сокрушительный провал.

– Джон, с Алфи что-то не так. Он не заболел? – услышал я голос Клэр, но даже не поднял голову.

– А что такое? – спросил Джонатан, – По-моему, с ним все нормально.

– Ты вообще ничего вокруг не замечаешь, – огрызнулась Клэр. Кажется, она все еще была не в настроении. – Вот уже несколько дней он почти не ест. Вчера мне пришлось выкинуть лососину.

– Серьезно? – заинтересовался Джонатан.

– Да! Я беспокоюсь за него. Он лежит на одном месте и почти не выходит на улицу. Если не лежит, то смотрит в окно. С ним что-то не так, Джон.

Клэр правильно беспокоилась: мне в самом деле было плохо. С тех пор, как Снежка изгнала меня из своей жизни, мне кусок не лез в горло. Я потерял интерес ко всему, и даже Тигрицу видеть не хотел. Я выходил на улицу только для того, чтобы справить нужду под кустом. Тигрица ждала меня у задней двери, но я всякий раз говорил, что мне нездоровится, и она уходила. Я совсем расклеился и не притрагиваться к еде, что совсем на меня не похоже. Но аппетит исчез, как не было. Куда только делась моя бурная энергия? Я стал вялым и только лежал, свернувшись калачиком, или смотрел в окно. Больным я себя не чувствовал, но что-то во мне надломилось. И я не понимал, что со мной не так.

– Давай отвезем его к ветеринару? – предложил Джонатан. Я хотел протестующе взвыть, но даже на это у меня не хватило сил.

– Если к завтрашнему дню он не оклемается, повезу его в клинику, – кивнула Клэр. – Может, у него депрессия?

– У кошек бывает депрессия? – спросил Джонатан.

– Не знаю, но он похож на меня, когда я сюда приехала. Весь такой подавленный, вялый…

– Ну и ну, кот в депрессии, кто бы мог подумать. А может, он просто влюбился и страдает.

– Думаешь, кошки могут страдать от безответной любви? – спросила Клэр. Джонатан пожал плечами, и они отошли от меня.

Но диагноз был верный. Я страдал от любви. Джонатан попал в точку.

Я был подавлен, опечален и безутешен. Наверное, я просто жалел себя, но согласитесь, я имел на это право, ведь мою любовь жестоко отвергли. Когда Снежка прогнала меня, я решил, что потерял ее навсегда. Признаться честно, она никогда и не была моей, но теперь я потерял последнюю надежду ее завоевать. А таким котам, как я, нельзя терять надежду.

Я навострил уши. Клэр продолжала говорить о ветеринарах, но ехать к ним мне совершенно не улыбалось. В клинике тебя мнут и вертят, суют нос куда не надо. Может, ветеринары и приносят какую-то пользу, но для меня это люди, которых без крайней нужды лучше не навещать. И вообще, у меня накопилось столько дел, что жалко было тратить время на врачей, тем более, что я уже понял: причина моей таинственной болезни – нелюбовь другой кошки. Нет, к ветеринару мне категорически не хотелось. Пора быстренько брать себя в лапы, понял я.

Я сосредоточился и начал рассуждать. Да, Снежка попросила меня уйти, но разве она говорила, что это навсегда? И проблемы ее семьи никуда не делись, так? Нет, на самом деле, я нужен им даже больше, чем прежде, пусть белая кошка этого пока не понимает. А ведь если я сумею помочь семье, Снежку это безумно обрадует, и в конце концов она захочет со мной подружиться. Пока я должен уважать ее желания и держаться поодаль, но теперь я знаю, что так будет не всегда. И даже не очень долго.

Ко мне начала возвращаться прежняя уверенность, хотя аппетит так и не появился. Однако я понимал, что силы мне понадобятся. Поэтому я кое-как встал с матрасика, подошел к Клэр и замяукал, намекая, что пора подкрепиться. Клэр воспрянула духом и стала нахваливать меня за то, что мне лучше. Честное слово, иногда похвалы достаются нам слишком уж просто.