– Что ж, отлично. Постарайся, Алфи, может, принесешь нам парочку голов во второй половине игры, – пошутил мистер Армстронг. На всякий случай я мяукнул в ответ, хоть и не был уверен, как это сделать – непохоже, что меня собирались выпустить на поле.

Каким-то образом я умудрился снова прослыть героем у друзей Алексея. Я увидел среди играющих и того задиру. Ко мне он так и не подошел, но было видно, как они с Алексеем дружески переговариваются, стоя бок о бок на середине поля. И тут Алексей забил гол! Все закричали, большой Томаш подпрыгнул и подбросил меня так, что я чуть не улетел. Франческа визжала, маленький Томаш вопил и хлопал в ладоши, а я улыбался во весь рот. Когда девчушка из команды Алексея забила второй гол перед самым финальным свистком, все подбежали ко мне и стали говорить, что я принес им победу.

Иногда особенно приятно быть котом: ничего не нужно делать, а тебя все равно все хвалят.

В воскресенье ресторан был закрыт, и Томаш пригласил нас туда.

– Ведь Алфи тут еще не был. Конечно, животным сюда нельзя, но мы никому не скажем, – Томаш подмигнул жене.

– А пока он может пойти и поиграть во дворе с Бачком, – предложила Франческа. Взрослые занялись готовкой, и мы с мальчиками вышли на задний двор. Увидев Бачка, они поздоровались с ним, как старые друзья. Разумеется, при мальчиках мы с ним не могли как следует поговорить, но потом их отправили делать уроки, а мы остались одни.

– Ну как, хорошо проводишь время? – спросил Бачок.

– Да, мне нравится. Вчера я ходил смотреть, как Алексей играет в футбол, а завтра, до того, как отправиться домой, я собираюсь зайти к нему в школу.

– Интересная у тебя жизнь, – заметил кот.

– Мне вообще везет на приключения. А когда оказался на улице, чуть не пропал. Даже сейчас иногда удивляюсь, как это я остался в живых. Наверное, мне просто повезло, что рядом оказались такие заботливые люди.

– Повезло тебе, точняк. Ну, а я всегда был уличным, и жить в доме – не по мне. Франческа предлагала Томашу меня взять, но я бы не выдержал. Представляешь, они собирались вымыть меня с мылом и отвести к ветеринару!

– Мне пришлось испытать и то и другое. Поверь – это не сахар! – понимающе кивнул я.

– Я не подхожу для домашней жизни. То есть, я не против мальчишек, они вполне сносные, но играть с ними слишком часто не хотелось бы. – Он рассмеялся. – Я люблю свободу.

– Значит, ты сам выбрал такую жизнь? – уточнил я.

– Не уверен, можно ли назвать это выбором, – Бачок задумался. – Я здесь родился и другой жизни не знаю. Томаш меня хорошо кормит, а я слежу, чтобы мыши да крысы не расплодились. Вообще, это похоже на работу.

– Когда я был бездомным, то встречал людей, которые живут на улице. Они хотели сделать из меня шапку! С уличными котами я тоже столкнулся. Кое-кто из них меня пугал, но одна кошка была просто замечательная.

– Да и бездомные люди бывают разные. Не забывай, этот мир далек от совершенства – тебе повезло, но не все такие счастливчики. Я знал многих людей, которые оказались на улице не по своей воле. Все это очень грустно.

– Я, видно, еще многого не знаю о жизни, – вздохнул я.

– Как и все мы, – кивнул Бачок. – Брось, Алфи, просто наслаждайся тем, что имеешь, и заботься о людях, которые тебя любят.

– Я так и делаю, Бачок. Жаль, что мы мало времени провели вместе, но если я вернусь, то надеюсь повидаться с тобой.

– Я тоже, Алфи. Могу при случае поучить тебя охотиться, – хохотнул Бачок.

– Тигрица, моя подруга, говорит, что я худший охотник в мире.

Но я все-таки сделал пару попыток, пока ходил с Бачком по двору. К сожалению, моя репутация подтвердилась. Мышь, которую я почти закогтил, ускользнула из моих лап. Пытаясь ее догнать, я закрутился, вцепился в собственный хвост и упал. Не меряя самообладания, я подкрался к другой мыши, но слишком рано прыгнул, так что мышка проскочила мимо моей открытой пасти, да еще и цапнула за нос.

– Ой! – я вскрикнул от боли и дал ей по голове. Бачок смеялся до слез, и я решил остановиться – мне хватило распухшего носа и уязвленного самолюбия.

На прощанье мы по-дружески помахали друг другу хвостами, и я подумал, что судьба свела меня с очень интересным котом.

Настал, наконец, день, когда я должен был отправиться в школу Алексея. Все мы просто места себе не находили от нетерпения. Один только маленький Томаш был недоволен, что я иду не к нему в класс.

– Так нечестно, – хныкал он.

– Не капризничай, Томаш. Ваш класс не делал проекта, посвященного Алфи. Может, как-нибудь в другой раз, – увещевала Франческа.

Маленький Томаш скрестил руки на груди и выпятил нижнюю губу. Я подошел к нему и пощекотал кончиком хвоста – я знал, чем его подкупить. Он захихикал, а потом взял меня на руки и приласкал. Томашу пока исполнилось только пять лет, но для своего возраста он был крупным мальчиком. Джонатан называл его «громилой», и, замечу, прозвище ему шло.

– Если Алфи не придет ко мне на урок, можно я хотя бы донесу его до школы? – спросил он.

– Ладно уж, но не на руках, а в переноске, иначе ты быстро устанешь, – ответила Франческа. Превосходно, мне снова грозила клетка. Я бы предпочел обойтись без нее.

Но даже это не могло испортить моего приподнятого настроения. Вот бы поскорее увидеться с Тигрицей, подумал я, не терпится обо всем ей рассказать.

При мысли о подруге у меня защемило сердце. За время каникул я ни разу не вспомнил о ней, засыпая и просыпаясь с мыслями о белоснежной кошке. Мне было стыдно перед Тигрицей, но что я мог поделать? Я скучал по всем обитателям Эдгар-Роуд, но больше всего хотел увидеть Снежку. Кошку, с которой познакомился всего-то пару месяцев назад. Как же меня назвать после этого?

Когда мальчики надели школьную форму, Алексей посадил меня в переноску. Он был вне себя от радости, глаза его сияли, и он нетерпеливо пританцовывал.

– Алексей, вот бы ты всегда так радовался школе, – поддразнила его Франческа.

– А я бы, может, и радовался, если б Алфи ходил со мной каждый день, – дерзко ответил он. Я возмущенно фыркнул. Каждый день ходить в школу? Это невозможно, я очень занятой кот!

Переступив порог школы, я с восторгом обнаружил, что после футбольного матча приобрел еще большую популярность. Хорошо еще, что я не зазнайка; я прекрасно понимал, что все дело в детской симпатии, и старался не задирать нос. И все же, признаюсь, мне было ужасно приятно.

У входа в класс Томаша, который тащил меня всю дорогу, Франческа не без труда забрала у сына переноску, и мы пошли на урок к Алексею, где нас уже ждали. Я все еще сидел на руках у Франчески, с довольным прищуром поглядывая на толпящихся вокруг детей. Учительница, миловидная мисс Уолтон, которая в последний раз мягко, но решительно выставила меня из класса, теперь радушно меня поприветствовала. Уступив мне учительский стол, она разрешила детям подходить по одному. Ребята вели себя хорошо и осторожно гладили меня. Даже тот задира не удержался, и вообще, мне показалось, что он исправился.

Наконец, всем велели сесть за парты, и Франческа вышла из класса. В свой первый приход в школу я был так занят Алексеем и пропавшей Молли, что даже не осмотрелся как следует. Впереди на стене висела большая белая доска, а дети сидели за партами на ярких пластиковых стульях. На других стенах я увидел множество рисунков, а в углу были полки с книгами – столько книг я в жизни не видел! Сзади стояла клетка с хомяком, который подозрительно поглядывал на меня из-за прутьев. Это была светлая, красочная комната, и я радовался всем сердцем, что снова здесь оказался.

Тут дети начали читать отрывки истории, которую они сообща написали обо мне. Там говорилось про кота по имени Алфи (разумеется), наделенного разными чудесными способностями. Этот кот умел утешать и веселить грустных людей, защищал их от всех напастей. Вообще, этот кот, кажется, мог справиться с любой проблемой и в школе, и дома. Когда очередь дошла до Алексея, он прочел отрывок о том, что этот волшебный кот учил детей быть хорошими. В целом рассказ получился трогательный, и хотя в нем было много несуразностей – кошки не могут летать по воздуху, и плащи с капюшоном мы не носим, – когда история подошла к концу, я прямо расчувствовался.